黄昏時帰郷物語

第3話 進めた煤のその先は

「癌が発症した時、私はとても絶望しました。人生に先がないと分かり、今までの恐怖がまるで馬鹿らしく思えたからです。

なぜ挑戦するのを、何かに挑むのを怖がっていたのか、そんな思いでした」

北川さんは淡々と話し続ける。

「そんな絶望感に苛まれていた時、ある人と出会いました。名前は優とします」

「……優？」

「優さんは、何度もお見舞いにきてくれました。優さんと話していたときだけ、死の恐怖を、終わりが来る恐怖を考えずにすみました。

優さんは、私とは正反対で、進むこと、挑戦することを何も恐れない人でした。彼は言いました。

私はどうしたら貴方のようになれるのか尋ねました。

すると彼は適当に、もっと適当に、と言いました」

その言葉には覚えがある。いつかの日にある人に言われた言葉。その人は、

「それから私は、あえて現実を楽観視して、様々なことに挑みました。優さんと共に」

「北川さん、貴方は何者ですか？」

……その人は、私の兄だ。

私と比べるべくもないほどに優秀で、明るくて、立派な兄だ。

「東さん、こちらへ」

北川さんは玄関から出ていった。私もついて行くと、そこは私の部屋だった。

私は呆然としていた。意味がわからなかった。

「東さん、私は優さんから、ある人のことを聞きました。何もかもに恐怖し、助けを求めていると。

優さん、貴方のお兄さんは、救ってやってほしいと言いました。貴方をです。お兄さんは、そのために、そのためだけにこのゲームを作りました」

「北川さん、私は……」

「東さん、今から話すことは私の意見で、正解ではありません。でも、よければ」

北川さんは、私のベッドに座り話す。

「貴方は置いていかれてなどいない。無知でもいない。人形でもない。貴方は人間で、全力で生きています。その姿は、美しく素敵で、とても愛おしいです。

でも、恐怖という感情を捨てることはできません。生きている限り。でも、恐怖を思い出した時にこの言葉も思い出してほしい」

「その言葉は？」

「もっと適当に、です」

そう言って、北川さんは消えた。

北川さんという人は、ずっと昔に亡くなっていた。

10年後、私はまだ生きていた。

私は今でも何かに怯えているが、恐怖を思い出すと、10年前のあの時を思い出す。

あの時をずっと覚えている。北川さんが消えて、いなくなってしまったあの時である。

私はずっと覚えている。なぜなのかは分からないけど、分からないけど、ずっと忘れられない。

私は、時々VRゲームの世界に入って遊んでいる。

そんな時に、その世界の中でずっと何もせず歩いている人を見つけた。ずっとずっと歩いていた。何か目標とか目的とかもなく歩いていた。

女性かも男性かも分からない人。

このゲームを遊んでいる同じ世界にいる人。

私はその人に声をかけた。

「貴方はこの世界の人ですか？」

「貴方は誰ですか？」

私は答えた。

「私は、そうですね、北川と呼んでください」