ラウス・サーガ ―ヒグマ獣人と聖獣の宝珠―

16．双珠が繋ぐから

　ラウスがゆっくりと目を開けたとき、頭の奥に、まだ重たい響きが残っていた。

　砂の匂い。温かい空気。

　そして――白い毛並みが、そばにあった。

「……シロ？」

　呼ぶと、白虎が小さくうなずいた。

　すでに巨大な姿ではなく、ラウスと並んで座れるほどの大きさに戻っている。

　その向こうでは、アシャが岩尾の肩を抱えていた。

　血は止まり、呼吸も落ち着いている。

「ケンゴー、動かないで。応急手当だけだから」

「残念ながら動こうとしても動けない」

　岩尾は薄く笑い、息を整える。

「……まったく、無茶するんだから」

「おたがいさまだろ？」

　岩尾の言葉に、アシャが目を細める。

　ラウスが近づき、岩尾の顔を覗き込む。

「生きてるな」

「当たり前だろ。まだ打ち上げしてねぇ」

　岩尾は笑いながら、ポケットから小さな珠を取り出した。

　白虎の宝珠が、淡い光を放っている。

「アシャにウイ＝ムイの残骸から回収してもらった。こっちも無事だ」

「ラウスが壊したかと思って気が気じゃなかったわ」

「面目ない」

　笑いながら、アシャも胸元から、もう一つを見せる。

　双珠が揃った瞬間、ふたつの光がかすかに共鳴した。

「これが……白虎の牙」

　ラウスがつぶやくと、シロが頷いた。

「ひとつは、アシャが。もうひとつは――」

　白虎の瞳が、岩尾を見た。

「ワオにもっててほしい」

「わかってる」

　岩尾が深い目をして頷く。

「ラウスは、なんかなくしそう」

　シロが言う。

「なくさねぇよ！」

　即答するラウスに、アシャと岩尾が吹き出した。

　静かな砂の空洞に、久しぶりの笑い声が広がった。

　笑いの余韻が落ち着いたころ、

　アシャが思い出したように笑みを浮かべる。

「そういえば、ラウス。あんた、首ねっこ掴まれてたよ。シロに」

「……は？」

「シロに咥（くわ）えられて、“がおー”って」

「うそつけ！」

「ホント。仔猫みたいに運ばれてた」

「ラウスはシロの仔猫」

　シロが誇らしげに言う。

　「猫じゃねぇ！！」

　ラウスの声が響き、三人の笑いが重なった。

　けれど――その笑いの中にも、別れの気配が漂っていた。

　岩尾は立ち上がれずに座ったまま、シロに言った。

「……悪いな。オレは、動けそうにない。帰らせてもらうよ」

「うん……シロ、わかってる。ワオ、かえる」

「またすぐ来るよ。一緒に寝よう。だからそんな顔すんな」

　シロのしょんぼりした頭を岩尾が優しくなでる。

　「うん。ワオ、かえす」

　シロが目を閉じると、柔らかな光が岩尾を包む。

「え、いますぐ？ 速攻だな。あ、アシャ……」という岩尾の声が遠くなっていく。

　白い砂が風のように舞い上がり、光の粒がひとつの輪を描いた。

　やがて、その中に岩尾の姿は溶けていった。

「ケンゴー……いっちゃった」

「何か言いかけてたよな」

「シロ、いそぎすぎ？ さみしいがいっぱいにならないうちにとおもって」

　アシャが白虎の宝珠をそっと握りしめる。

　静かな砂の空洞に、白い風が流れる。

「ラウスも、帰るんだね」

　アシャが言った。

　ラウスはうなずく。

「おまえは？」

「残る。シロがひとりにならないように」

　アシャは笑った。

「でも、双珠がある。いつだってつながってるから」

　シロもうなずく。

「ワオは、すぐよべる」

「あいつ、いつでも来るよ」

　ラウスが答える。

　それ以上、言葉はいらなかった。

　そのとき、

　空洞の天井を照らすように、金色の羽が降ってきた。

「お迎えっス！」

　軽やかな声。

　不死鳥ファルクが翼をはためかせながら現れた。

　炎の尾が、砂の上に金の軌跡を描く。

「白虎砂漠へは定期航路っスね！」

「便利だな、おまえ」

　ラウスが目を丸くする。

　ファルクの背に手をかけ、ラウスはひと息だけ深く吸った。

「行くよ。ありがとな、アシャ。シロ」

「うん。またね、仔猫」

「猫じゃねぇ！」

　ファルクの翼が広がり、砂が舞い上がる。

　白い世界が遠ざかる。

　アシャとシロの姿が小さくなっていく。

　空の上、風の音だけが耳を打つ。

　ラウスはしばらく無言だった。

　けれど胸の奥で、なにかが温かく灯っている。

「……“わお”って言葉、聞いたらさ」

　ぽつりとつぶやく。

「たぶん、あいつらのこと思い出すな」

　ファルクが笑うように羽音を鳴らした。

「そりゃあ、“わお”な旅でしたから！」

　ラウスは、なんだか冗談を返す気にもならず、空を眺めていた。

　白い砂漠の上を、風が渡る。

　ファルクもそれ以上何も言わず、空を滑るように飛んで行く。

　不死鳥の羽の起こす風の中で、

　遠く二つの宝珠が淡く光り、静かに呼応していた。