早咲きの桜の木の下で

そこから始まる物語

　桜乃宮学園、旧校舎の外れに立つ、桜の木──

　毎年、三月上旬の卒業式に合わせて、満開となる桜の木。

　いつの頃からか【早咲きの桜の木】と呼ばれ、卒業生たちから慕われていた。

　今年も例年通り、満開の季節を迎えた。

　式を終えた卒業生たちが記念写真を撮り合い、大賑わいだ。

「はぁー、素敵よねー……」

「あ？」

「あの桜が満開の今！　あの桜の下で告白を決めて結ばれた二人は、永遠に離れることはないんだって……」

　二年生の村野 茜（むらの あかね）は、この学園に伝わる噂を語りながらため息を漏らした。

「ほぉ～。ほんじゃ、来年は俺が告白決めてやろうじゃねぇか」

　後頭部で手を組んで、賑わう卒業生たちを眺めながら、小山田 宏（おやまだ ひろし）は不敵な笑みを浮かべた。

「え？　だ、誰に告白する気なのよ？」

「そりゃー……もちろん、学園のアイドル、美森 亜理紗（みもり ありさ）ちゃんだろー」

「……はいはい。あんたなんか相手にされるわけないじゃない。高嶺の花もいいとこよ。バカっ」

「なんで怒ってんだよ……。でもよ、だーれも告白なんかしてねーよな」

　卒業生がほぼ全員集まるこの場所で、告白する勇気のある者はそう現れるものではない。

　その時、ひと際大きな歓声が上がる。

「あ！　誰か告白するみたいよ！？　もっと近くで見てみようよ！」

『ぇっと……さ、三年間、ずっとあなたのことが、川崎さんのことだけが好きでした！　俺と付き合ってください！』

　わぁぁああー！！　と盛り上がる観戦者たち。

『ぇ──、ご、ごめんなさい！　あたし、他に好きな人いるから……』

　あぁぁぁ──……と盛り下がる観戦者たち。

「あ～ぁ、可哀想に……宏、あんたも、ああなるのがオチよ？」

「な～に、まだ告白は一年後だ。これからが勝負ってもんよ！」

◇　◇　◇

　そして一年が過ぎ──

「ついに俺たちも卒業かー、あっという間だったなー」

　小山田宏は数人の男子生徒たちと一緒に、桜の木の下で写真を撮り合っていた。

「（あ、いたいた。宏……逆告白だって、ありよね？）」

　村野茜は、小山田を見つけて歩み寄ろうとした。その時──

『あの、小山田くん。少し良いかしら』

　周辺がざわつく。

　学園のアイドル美森亜理紗が、桜の木の下で小山田に声をかける。

　その意味は、誰が見ても明らかだった。

「（え……？　美森さん……そんな…………）」

　村野茜はじりじりと後ずさり、その場に背を向けて立ち去った。

　小山田宏とは、小学時代からの幼馴染だった。

　男女の隔たりなく、ど突き合って笑い合ってきた。

　しかし、いつしか、自分の中に芽生えていた想いから目を逸らせなくなっていた。

　桜乃宮学園高等部に進学してから、その想いは強く確かなものとなっていた。

　そして、卒業式の日に、言い伝えのある『早咲きの桜の木』の下で告白しようと、密かに決めていた。

　告白の言葉を、何度も何度も、練習していた。

「（宏の憧れだった学園のアイドルからの逆告白かー……敵うワケないよー……）」

　独り、校門を抜けて、駅へ向かう坂道を下っていく。

　すると、後ろから駆け寄ってくる足音が聞こえてきた。

　振り返ると、そこには息を切らせた小山田宏が──

「茜ー、なんで先に帰っちゃうんだよー（はぁはぁ）」

「宏……。あっれー？　美森さんと一緒じゃないの？」

　村野茜は、目に溜まった涙がこぼれ落ちないように空を見上げた。

「あー、告られたけどなぁ。OKしちまったら、一生、亜理紗ちゃんだけになっちまうんだろ？　それはちょっとなー……」

「贅沢言っちゃって……あんたなんかが、相手を選ぼうだなんて……」

「だな」

　小山田宏は、そう言って、村野茜の隣に立つと、スマホを掲げる。

　画面を見上げると、そこには『早咲きの桜の木』を下から撮った写真が映っていた。

「なぁ、茜……俺たち、付き合ってみねぇか？」

『早咲きの桜の木』の下での、告白────

「……うん」

　村野茜の瞳から、とめどなく涙が溢れ出した。