【30分読破シリーズ⑪】赤組のアンカーと俺の応援団長

第3話 スタート

スタートの合図。

歓声が一斉に弾ける。

第一走が飛び出し、第二走へ。赤と白、青、緑のバトンがコースを駆ける。前に出ては抜かれ、抜き返す。トラックの上では、ほんの一歩が勝敗を分ける。

走者がテントの前を通るたびに、菜月の声が響いた。

「いいよいいよー！　頑張って！」

第三走から第四走の佐伯へ。俺はアンカーゾーンでしゃがみ込み、靴の紐をきゅっと締め直した。

顔を上げると、仲間がこちらに向かってくる。心臓の鼓動が耳の奥で跳ねる。

――その瞬間だった。

俺にバトンを渡す佐伯がバランスを崩し、前のめりに転んだ。

ざわめきがグラウンドを駆け抜ける。

「佐伯！」

俺は思わず叫んでいた。砂煙の中、佐伯は苦悶の表情を浮かべながらも膝を押さえ、必死に立ち上がる。優勢だった赤組は、一瞬で三人に抜かれてしまった。

それでも、佐伯は歯を食いしばりながら走り出した。膝を引きずるようにしながら、バトンを離さない。

「第四走、赤の佐伯くん転倒！　しかし立ち上がった！　諦めていない！」

歓声が一段と大きくなる。赤のテントからは菜月の声が重なる。

「佐伯くん！　大丈夫！　バトン繋げばまだいける！」

「……翔！　たのんだ！」

佐伯の叫びと同時に、伸びてきた手から俺はバトンを受け取った。

その重みは、ただのプラスチックではなかった。仲間の痛みと、必死の想いが詰まっていた。

「任せろ！」

地面を蹴った瞬間、世界が遠のいた。

前の走者の背中が三つ、前方に揺れている。

「翔ー！　いけぇーーーっ！！」

菜月の声が、群衆の歓声を突き抜けて届く。

その声が俺の身体を軽くした。足が勝手に回る。腕が風を切る。呼吸が熱を帯び、全身が燃える。

一人目を抜いた。歓声が弾ける。

「赤組の相馬くん、ぶっちぎっています！　速い速い！」と放送委員の声が響き渡る。

続いて二人目をかわした。さらに大きな声援が沸き上がる。

残るは白組のアンカー。背中が見える。距離が少しずつ縮まる。菜月の声が、仲間の声が、観客の声が俺を押し出す。

「いけぇええええ！　相馬ーーー！！」

「がんばれー！」

最終直線。

「アンカー相馬くん、ラストスパート！　白との差はあとわずか！　すごいすごい」と放送委員。

白のアンカーが肩を落とし気味に前傾を保つ。

ゴールテープが近づく。白組の背中は、もう数歩の距離。

だが――届かない。

全力で足を伸ばしたが、その僅かな差は縮まらぬまま、テープを切った。

俺達の赤組は二位だった。

足が止まった瞬間、膝が笑い、呼吸が荒く乱れた。肺が焼ける。それでも、胸の奥には後悔はなかった。

全力を出し切った。あのバトンを繋げた。誇りだけが残った。

「競技は以上で終了です。選手の皆さん、素晴らしい走りでした」

「翔！！　最高だったよ！！」

菜月が応援席から飛び出してきて、両腕を広げて跳ねた。

俺は笑って手を上げる。二位でも構わない。クラスの歓声は割れんばかりで、盛り上がりは勝ったチームに負けていなかった。

仲間に囲まれ、背中を叩かれ、誰かに水を渡される。佐伯も駆け寄ってきて、苦笑いを浮かべながら言った。

「悪ぃ、転んじまって……でも、翔が繋いでくれて助かった」

「何言ってんだよ。あそこで立ち上がったお前がすげぇよ」

二人で笑い合った。バトンは汗で滑りそうなくらい濡れていたけれど、その光沢がやけに眩しかった。

＊　＊　＊

人波が落ち着いた頃、菜月が俺に手を振った。

「記念に写真撮ろ！」

「二位なのに？」

「なに言ってるの！　二位だって青春だよ！　汗は勝ち負け関係なく輝くの！　今日の翔は光ってた！」

「なんだそりゃ」

木陰で肩を寄せ合って撮った自撮り。画面には、全力で駆け抜けた証拠みたいな笑顔が並んだ。

「……必死すぎて、カッコ悪かっただろ」

「ううん、めちゃくちゃカッコよかったよ」

即答する菜月に、耳が熱くなる。彼女も頬を赤らめて目を細めていた。

「ねえ、翔」

「ん？」

「来年も、アンカーで走ってよね」

「同じクラスになるかどうかわかんないだろ」

「なるよ多分！　ならなくても応援するけどね」

夕方の光が、彼女の横顔を柔らかく照らす。

俺は正面からうなずいた。

「わかった。来年も――その時も、隣にいてくれよ」

「……っ！」

一瞬目を丸くした菜月は、すぐにふわっと笑みを広げた。

「うん、約束」

校内放送が集合写真の号令を告げる。

クラス全員が集まり、自然と俺と菜月は隣り合った。肩が、さっきより近い。

カシャリ、とシャッター音。

夕暮れの空の下、クラスの笑顔の中で、俺と菜月はやっぱり少しだけ近かった。

――その写真は、きっといつかもう一度見返すだろう。

勝ち負けを超えて、友情と期待と、まだ名前のない気持ちが写り込んだ一枚として。

校門の前で足を止めた菜月が、にっと笑った。

「翔、前髪ぺったんこ」

「うるさい」

「でも、最高の顔してる」

「お互いな」

秋の匂いを含んだ風が頬を撫でる。

全力を出し切った身体は疲れているのに、心は不思議と軽かった。

「じゃ、また明日」

「また明日」

そう言って別れた後も、胸の鼓動はしばらく止まらなかった。

たぶんこの先、勝つ日も負ける日もある。派手に転ぶこともあるだろう。

でも――期待は、一人で持たない。半分にして、二人で持つ。

そして喜びを二倍にするのだ。

光の残る帰り道で、俺は何度も右手にバトンの感触を思い出していた。