水底の楓（仮題）

05.塩

マックは、ごちそうだ。

テリヤキソースが口いっぱいに広がったら、牛のことを考えてしあわせになるし、ポテトのあつさで土と油を思い出す。

学習発表会のリハーサルは午前じゅぎょう。

帰りにそのままシュウジの家に来たオレは、ハンバーガーをコーラで飲みこんでた。

「シュウジのお母さん、ありがとうございます」

ユウタが言って、カナエもありがとうございますと続いた。

「あいがほ、ごはまふ」

言いおくれてことばにつまった。ていうか、ポテトに。

「ちゃんと噛んで食べてねー。ハンバーガーとポテトも、ひとつずつ余ってるよ」

シュウジのお母さんはそう言って、ハンバーガーとポテトをもう１セット、テーブルのまんなかに置いて、部屋から出ていった。

「あまったの？」

カナエが聞いた。さっそくみんなのポテトをまんなかに集めて山にしてしまった。

「ニシも来るはずだったんだよ」

ユウタにハンバーガーとジュースをわたしながらシュウジが言った。

「そうなんだ」

「ニシってだれ？」

カナエがポテトを１センチだけかじって聞いた。

「ニシはサッカークラブでいっしょのやつ。オレの親友」

「は？」

オレの口からまぬけな声が出た。

「あいつさ、今日はアシカーー」

「ちょい、ちょい待って？......ニシが、おまえの親友なの？」

声がうらがえった。

シュウジがうなずく。

「うん」

「お、オレは？」

ずずずずず...。

ユウタがストローからメロンソーダを吸う。

みんなだまって、へんな間があった。

「あー、ほら、あれじゃん。おまえの親友ってユウタじゃん」

「いやいや、おちつけよ。オレはシュウジの親友、だろ？」

「だからユウタがおまえの」

「ちっげーよ！ユウタはちげーって」

「え？」

ユウタがストローから口をはなした。

「オレたち親友じゃないの？」

ユウタがオレを見つめてる。

オレの目がテーブルの上のポテト山をおよいだ。

「んん、親友とか親友じゃないとか、そういう話はやめようぜ」

ずずずず…。

コーラを飲もうとストローに吸いついたけど、とけた水と空気しか入ってこなかった。

「ハル…」

シュウジがじとっとした目で見てくる。ポテトをとろうとしたら、カナエに手をはじかれた。

「いや！ごめんユウタ。でも、ぶっちゃけ親友ってほどじゃないっていうか、オレらってフツーの友達じゃん」

「フツーの友達......」

ユウタはうなだれた。

うなだれながらハンバーガーをほおばった。

「ねー、あたしはー？だれと親友なの？」

「カナエは女子だから」

ユウタがぼそっと言った。

「だよな。女子は親友になんねーよな」

オレもとりあえず合わせとく。

「はあ？なにそれ、だれがきめるの？」

「オレら女子とあんまあそばないし」

「いまあそんでんじゃん！」

カナエはポテトを１センチずつかじるのをやめて、山から手づかみで一気に口に入れはじめた。

「でも、女子と男子で親友みたいなの見たことないべ」

シュウジはもう自分のハンバーガーを食べ終わって、ニシのぶんのハンバーガーに手をつけてた。

「ウチら、アシカワくんとあそんでるもん」

「どーゆーこと？」

「アシカワくん男子だけど、女子ともいっぱいあそぶよ」

「男子？アシカワっておとこなの？」

オレはすかさず聞いた。

「それはナシっしょ。だってアシカワだもん」

「待って、アシカワっておとこなの？」

オレはもういちど聞いた。

「知らなかったの？ぜんぜんそう見えないよね。きれーだし、かみもボブにしてるし」

「ボブ？」

「あっハルもしかして」

カナエの目が光った。

「いやちげーよ」

「好きになったんだ！」

「えっ、おまえアシカワ好きなんだ！」

「だからちげーって！やめろキモチワルイ！」

ユウタのメロンソーダを引ったくって飲んだけど、ほとんど残ってなかった。

「ムキになってるー」

「んだとコラ」

口をはさんできたユウタをにらんだら、ポテトを口につめこみだした。

「あ、でもさ。そんならハルはアシカワと親友なれるかもじゃん」

「は？」

「男子だからってそれはナシでしょ。アシカワくんだもん」

「そうかなー」

２人とももうおなかいっぱいみたいだ。

シュウジは腹をぽんぽん叩いて、カナエは床に転がりだした。

見てると、ちょっとむねがイライラしてきた。

「アリかも。オレはアシカワとあそんでもいいし」

言ってみたら、シュウジが体を起こしてテーブルにヒジをついた。

「じゃーあそぼうぜ。カナエ仲いいんだべ、さそっといてよ」

「ぜったいイヤ。自分でさそったらいーじゃん」

そう言ってカナエが出てった。

カナエは気づいたら家に帰ってる時がある。

テーブルの上のポテトはもう白っぽくなって、輪ゴムみたいな味がした。

「そういや今日ニシが来なかったのも、アシカワとあそぶんだってさ」

シュウジが言って、テーブルのゴミをかき集めはじめた。

「…ゲームしようぜ」

ストローから口に引いた糸を切って、オレはテレビの前にすわった。

風になぐられて、まどがぎしぎしと音をたててる。

灰色のくもり空には、遠くから黒いカタマリがおしよせてた。

「雨ふりそうだね」

ユウタがつぶやいた。