《真作と呼ばないで》

第16話 最後の真跡

　数日後。

　文化財課の仮設指揮室には、緊張感が張り詰めていた。

　課長が最新の監視写真をテーブルに叩きつける。

「模写はすでに売買された。ターゲットは美術館の内部関係者で確定だ。今夜、現場に侵入し、すり替えを行う予定。」

　篠原の目が写真に釘付けになる。

　その顔を見間違えるはずがない――副館長、高瀬雅臣。

　かつては展覧会の企画に最も積極的だった男が、いまや贋作すり替えの容疑者だ。

　御影が口笛を吹き、皮肉混じりに笑う。

「やっぱり身内か。スリル満点だね。」

　篠原は眉をひそめ、低く言った。

「……出動時には、俺も呼んでくれ。」

　深夜、美術館の展示室は非常灯だけが灯り、影が長く伸びていた。

　篠原は監視車の中で、モニターを睨んでいた。

　イヤホンからは、現場班の緊張した声が聞こえてくる。

　御影は腕を組み、椅子にもたれかかりながら言う。

「緊張してる？ 知り合いが捕まるの、初めて？」

　篠原は答えず、ただ画面を見つめ続ける。

「ターゲット、展示室に侵入……展示台に接近……手袋装着。」

　その声に、篠原の指先が白くなるほど握り締められた。

「行動開始！」

　直後、イヤホン越しに響く制圧音と足音。

　篠原は警察とともに展示室に駆け込んだ。

　御影はのんびりと後を追ってくる。

　スポットライトの下――

　高瀬が床に押さえつけられていた。

　傍らには本物のフレームと、御影が描いた模写。並べて置かれ、素人には区別がつかないほど精巧だ。

「……なぜ……」

　篠原の声はかすれ、喉を絞られたようだった。

　高瀬は顔を上げ、苦笑を浮かべる。

　その声はしゃがれていたが、どこか解放されたように軽やかだった。

「絵を一枚売れば、一生食っていける。

　お前たちには分からないだろ？　俺にとって絵なんて、ただの金に換えられる物なんだ。

　ずっと壁に飾られてるより、価値があると思わないか？」

　突然、彼の目が鋭くなり、篠原を睨みつける。

「それにさ、お前たち鑑定士とやらも結局は同じだろ。

『本物です』って一言言えば、それだけで金が転がり込む。

　芸術を守ってるつもりかもしれないが――実際は、金持ちのための洗浄屋じゃないか。

　正義ヅラしてても、中身は同じだよ。

　篠原……お前の顔なんて、最初から気に食わなかった。

　すり替えが成功してたら、フランスにどう説明するつもりだった？

　俺はな、その時、お前が学会から追い出される姿を――この目で見届けてやるつもりだったんだ。」

　展示室には、彼の荒い息遣いだけが響いていた。

　篠原は言葉を失い、その場に立ち尽くす。

　御影が指を鳴らし、気だるげに言う。

「ねぇ、録音してた？」

　一人の警官が答える。

「正式な証拠には、署で調書を取らないと。」

　御影が眉を上げて鼻で笑う。

「なんでも書類主義だな、まったく。」

　高瀬が連行され、展示室は再び静まり返る。

　篠原はその場から動けなかった。

　目は床を見つめたまま、指先はまだ震えていた。

　御影が静かに歩み寄り、低く囁く。

「……あいつの言葉、気にしてる？」

　篠原はゆっくりと顔を上げた。

　その視線は御影を越え、どこか遥か遠くを見ていた。

「……もし本当に、真贋の区別がつかない日が来たら――

　俺という存在に、意味はあるのか？」

　御影は彼をじっと見つめ、微笑を浮かべる。

　その声は軽く、けれど不思議なほど真っ直ぐだった。

「少なくとも、俺には分かる。

　――それで、十分でしょ？」

　そして、彼はさらに一歩近づく。

　囁くように、耳元で。

「ずっと君を見てたよ。」

　篠原の胸が一瞬詰まり、呼吸さえも止まりそうになった。

　スポットライトの光が、二人の影を切り裂くように照らす。

　緊張が張り詰め、何かが弾けそうな空気だけが残された。

　事件が収束した後、警察は約束通り、御影にかけられていた容疑を正式に取り下げた。

　だが彼は――

　何の言葉も残さず、連絡一つ寄越さずに消えた。

　課長が給湯室でぼそっと言った。

「釈放された途端、自分で航空券取って、ニューヨークに飛んだらしいよ。

　なんか、『 気になる絵がある』って。」

　軽い口調だった。まるで、どうでもいい出来事のように。

　篠原は「……そうですか」と短く返すだけ。

　だが、紙コップを握る指先には、力がこもっていた。

　しばらくの沈黙のあと、課長がふと資料をめくりながら続ける。

「高瀬の帳簿にあったＭは、あいつだったよ。

　どうやら数人の画家に同時に模写を描かせて、その中から最高の一枚を選んですり替えたらしい。」

「その画家も、佐伯の画塾出身で……御影と何か因縁があったようだな。

　だから、ついでに彼に罪をなすりつけようとしたんだろう。」

　篠原の表情がわずかに揺れた。課長はそれを見て、苦笑する。

「《双子の夢》のすり替え……お前が気づくのが早すぎたんだ。

　真作をすぐには売れなくなって、もう一度やるしかなくなった。」

　紙コップのコーヒーを一口啜り、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「今度はフランスからの借展に手を出して、お前を巻き込めば――

　一発で潰せると思ったんだろうさ。」

　沈黙のあと、課長は肩をすくめて話を締めた。

「ナイフも車も、高瀬の仕込み。告訴するかは、君次第だよ。」

　それだけ言い残し、課長は資料を抱えて指揮室へ戻っていった。

　給湯室には篠原だけが残された。

　手元のコーヒーは、すっかり冷めきっていた。

　紙コップをゴミ箱に捨てながら、胸の奥にぽっかりと穴が空いたような虚無が残る。

　――まるで、長い追跡劇が終わった途端、舞台から誰かが音もなく姿を消してしまったような感覚だった。

　その後数週間、美術館は高瀬の事件によって世間の批判にさらされ、展示室は一時閉鎖、メディアの取材も相次いだ。

『双子の夢』の真作は無事に戻ったものの、篠原は毎日のように報告会と外部対応に追われ、フランス側への報告書も自ら作成することとなった。

　ある日、彼は朝刊を広げた。

　一面に大きく踊る見出し――

《国際美術館、信頼崩壊か　貸出展に影響も》

　だが、それを読んだ市民の反応は意外なものだった。

「話題のあの絵が見たい」と、連日美術館には見学希望者が殺到。

　さらにはネット上で「フランス側は今後も貸出を継続する意向」とする別の報道も出始め、情報は錯綜していた。

　新聞の文字だけを見れば、「真実」はそこに書かれているはずだった。

　だが――

　篠原の脳裏に浮かんだのは、画架に置かれた、あの一枚の絵だった。

　御影が残した、あの模写。

　いや、それは模写と呼ぶには、あまりに本物だった。

　その一枚のほうが、どんな報道よりも「真実」に見えた。

　ようやくすべての書類作業を終えたある晩、篠原は客間の片付けを始めた。

　部屋には、まだ微かに松脂の匂いが残っていた。

　彼は布団を、普段物を置いている部屋にしまった。

　中央の画架にかけられた白い布が、少しずれていた。

　彼は無意識にその布に手を伸ばす――

　指先がキャンバスに触れた瞬間、動きが止まる。

　布の下の線が、記憶にある自画像と違っていた。

　ゆっくりと布をめくると、そこに現れたのは――

彼自身の肖像画だった。

　だが、それは鏡に映る姿よりも、遥かに深かった。

　御影の筆致は、模写のときのように正確で抑制されたものではなかった。

　どこか奔放で、感情が溢れ出すような線だった。

　粉彩の線は少し乱れていたが、篠原の表情の奥底までをも、見事に描き出していた。

　眉間のわずかな皺すら、丁寧に拾われている。

　色調は現実よりも暗く、背景は月光に包まれた部屋のようだった。

　周囲は霧に飲まれ、彼だけがスポットライトに晒されていた。

　それは写実ではなく、感情の記録だった。

　御影が、深夜の静けさのなかで、ひと筆ずつ刻んだもの。

　外見だけでなく、篠原の中にある深い孤独までもが、そこには描かれていた。

　その瞳を見つめたとき――

　篠原の胸が、静かに締めつけられた。

　絵の中の彼は、無防備で、すべてを見透かされたようだった。

　彼の脳裏に、御影のあの言葉が蘇る。

『もしさ。……俺が、初めて自分の絵を描いたら――

　あんた、見抜ける？』

　長い沈黙の末、篠原はそっと呟いた。

「……これこそが、唯一の真跡かもしれない。」

　彼は絵に布をかけ直し、ゆっくりとデスクへ戻った。

　パソコンを開く。冷たい白光が、その鋭く引き締まった目に映る。

　画面に航空会社のページを開き、迷いなく目的地を打ち込む。

　New York

　指先が「予約確認」のボタンの上で一瞬止まり――

　そして、力強く押された。

　- 全話終 -