《真作と呼ばないで》

第15話 月光の罠

　翌日からの二日間、日中は文化財対策課で通常通りに捜査の進捗を整理し、夜になるとアパートのリビングに微かに松脂の匂いが漂っていた。

　下地と第一層の着色まで、予定通り進んだ。

　構図に入る夜、御影が第一筆を下ろした瞬間、部屋の空気が一気に張り詰める。

　銀灰色のパステルが、まるで霧のようにキャンバスに薄く延ばされる。筆跡はほとんど見えない。

　篠原は思わずその動きに見入っていた。

　御影の手首は驚くほど安定していて、一筆一筆に込められた力加減が完璧だっ

た。透明に近い薄さで、層が静かに重ねられていく。

「スピリアールトのグレーズは、再現が難しいって言ってたよね？」

　御影は振り返らずに問いかける。

「……ああ。」

　篠原が小さく答えると、御影の口元に笑みが浮かぶ。

「じゃあ、よく見てて。」

　指先で月光の縁をそっとぼかしていく。まるで角度まで計算されたかのような動作。

　浮かび上がる光の輪郭は、完璧に近かった。

　篠原はその描かれる光に息を合わせるように、無意識に呼吸をゆっくりとしていた。

「瞬きしないで。」

　御影は囁くように言った。

「やり直しはきかない。修正すれば台無しだ。」

　筆が止まった瞬間、リビングには二人の呼吸音だけが残った。

　御影は手首を軽く振って、長く息を吐く。

「今日はここまで。今夜は乾かす。さもないと、グレーズが剥がれるから。」

　彼の目はまだ興奮の余韻を残して輝いていた。

　その姿を見て、篠原は一瞬、自分が目の前にしているのが「容疑者」ではなく「芸術家」なのだと、あらためて思った。

　キャンバスには、月の光が淡く浮かび始めていた。まだ下層なのに、すでに本物の空気感を持っていた。

「……思ってたより、筆跡がずっと綺麗だ。」

　そう口にすると、御影は軽く眉を上げて得意げに笑う。

「当たり前。これが俺の食い扶持だよ。」

　額の汗を拭きながら、画架を壁際に移動させる。

「明日は第二層、あさってで仕上げだ。」

「……五日で完成？ 普通なら、どんなに急いでも十日はかかるだろう？」

　篠原は驚いたように言った。

　御影はテーブルに座り、水を注ぎながら軽く笑う。

「そりゃね。」

　彼は視線を上げて、少し皮肉っぽく続けた。

「君がいるし。調査の時間も省けた。羽田の古いキャンバスと絵具もある。速乾剤も使う。」

　そして、人差し指を一本立てた。

「それに……俺がいる。これだけ揃えば、数日で『掛けられる絵』になる。」

「その効率の良さ、裏の人間は予想もしてないだろうね。」

　篠原は沈黙しながら、完成途上の月光に目を向けた。

　そこには、既に真作のような深さがあった。

　御影は椅子にもたれながら、緩く笑う。

「これが餌ってもんさ。リスクを冒すには、十分な本物が必要だから。」

　不思議と、生活にリズムができてきた。

　時には、篠原が疲れたままソファで寝落ちしてしまい、御影が無言で毛布をかけることもあった。

　夜のランプに照らされた彼の顔は、眉間の皺もなく、昼間より穏やかだった。

　御影はその姿を静かに見つめたまま、笑みを浮かべ、しかし視線をそらさなかった。

　ある夜、篠原は画布の前で長く立ち止まり、ぽつりと呟く。

「月のグレーズ、もう少し薄く。真作の冷たい色は、もっと澄んでる。」

　御影はちらりと彼を見て、興味深そうに笑った。

「本当にうるさいね、君は。」

　そう言いつつ、彼は指示通りに筆を修正した。

　またある時、篠原は簡単な夜食をテーブルに置いた。

「何か食べてから描け。」

　御影は箸を咥えながら、気怠げに笑う。

「味に文句はないさ。」

　篠原はふと彼を見て言う。

「君、いつ休んでるんだ？」

　御影は肩をすくめる。

「たまに居眠りはするさ。」

　空になった器を置き、画布を眺めながら、ふっと笑う。

「そんなに見つめて……心配してくれてるの？」

　篠原はわずかに表情を引き締め、しかし否定はしない。

「集中しろ。」

　御影はくすりと笑って、低く囁く。

「じゃあ、事件が解決したら――俺にヌードモデル、やってよ。」

　篠原は一瞬、鋭く睨みつける。

「……考えとく。」

　御影は声を上げて笑い、また筆を取った。

「じゃあ、もっと頑張らなきゃな。」

　五日目の深夜、ついに模写が完成した。

　最後のレイヤーは思った以上に完璧で、月光と灯りがまるで本当にそこに浮かんでいるようだった。

　篠原は長くその絵を見つめ、ようやく口を開く。

「前に聞いたな。君が初めて会った時、『自分の絵を取り返しに行った』って……」

　御影はパステルを片付けながら、顔を向けずに答える。

「ん？」

「その絵の名前……《青のたそがれ》だったんじゃないか？」

　その問いに、御影の手が一瞬止まる。

　次の瞬間、口元に緩やかな笑みが浮かぶ。

　だがその目には、警戒心が走るような鋭さが一瞬だけ見えた。

「さて……どうだろうね。」

　御影はゆっくりと振り向き、視線を篠原に留める。

「でも、今は別のことで頭がいっぱいさ。」

　彼の指がふわりと動く。篠原には、それが画布を示しているのか、それとも灯りに照らされた自分の輪郭なのか、判断できなかった。

　胸の奥が、ふと締めつけられる。

　息が止まりそうになり、視線を逸らすこともできず、ただ彼の背を見ていた。

「寝よう。」

　御影の声は、何事もなかったように軽やかだった。

「後は、あの黒幕が食いつくのを待つだけ。」

　篠原は目を伏せ、指先を小さく握り込む。

　再び顔を上げた時、そこにいたのは――

　いたずら好きな笑顔ではない。

　若さの仮面が剥がれたような、静かな背中だった。

　――もしかして、最初から俺は彼を見誤っていたのかもしれない。