僕らの異世界冒険記・ゼロ（整理推敲予定）

ヒカリ

「…………右ですっ！」

　突然背後でそんな声が聞こえた。

　考えるより、体がその声に応えていた。

　右方向に右手を突き出し、圧縮された空気の塊を打ち込む。

　それは着弾と同時に弾けとび、右側から飛びかかろうとしていた魔物の体を遠ざけた。

　そんな彼の背後で、そうとう鈍い音が響いた。

　振り返ると、自分と同じくらいの身長をもつぼろぼろの男が、太い木の枝を振り回していた。

　しかもただ振り回しているだけではなく、無駄な動きがない。

　ひときわ鈍い音がして、魔物が飛んでいくのが見えた。

「だ、大丈夫ですか？」

「…………お前が大丈夫か？」

　振り向いたのは、まだ少年の色を強く残した青年の顔。

　その顔はあちこちが泥で汚れていた。

　衣服は泥だけではなく、裂け目やほころびでいっぱいである。

　エンの元いた世界の言葉でのやり取りが成り立つ。ということは、彼は、あちらの世界の住人だということ。

「ぼ、僕は……だいじょ」

　そこまで言って、突然彼は倒れた。おい！　と慌てて手を沿え、何とか顔面から地面に突っ込みそうになる相手の体を支えた。

　ぼろぼろではあるが外傷があるようには見えない。一体どうしたというのか。さっきまであんなに元気に棒を振り回していたのに。

「お、おい？　あんた、どうし」

　遮られる科白（せりふ）。男の腹の虫がなったためだ。なるほど、とエンは苦笑した。

「イティス、エマ、ユノ、ランディ！　そろそろ食事にしないか？　でないとこいつ、死んでしまう」

　エンは仲間たちに向かって、珍客を指しながらこの世界の言葉で呼びかけた

†††◇†††

「…………あンの、ヤロー……！」

　エンは片手で引きつった口元を覆いながらやっとそれだけ言った。

「これは…………俺たちじゃないか……！」

　風貌、癖、口調、皆、身に覚えがある。

　役目のことや空間の歪みなどについては出てこないが、この、主人公の魔物と戦う戦士とそのパーティー、市哉がいないだけで、まるっきり当時の彼らである。

　さすがに皆本名ではないとは言え……。

「ギャラを、取るぞ……！　まったく……！」

　口元にあった手はいつの間にか、目元に移動していた。

「……何故、お前が……！」

　圭太がにこにこして渡してきたので、少年と一緒にこの世界へやって来たこの本を、読んでみたのである。

　文章表現が本当に上手い。

　状況が自然眼前に広がっていくような気さえした。

　言葉というものの存在が、これほど強固にイメージを固めることを可能にさせるものなのだということを、改めて感じさせられる。

　読んでいると、市哉が現れた頃を、あまりにも鮮明に思い出してしまった……。

　でも、彼は、もうどこにもいない。

　その、知らされただけの事実の受け止め方が、青年には分からなかった。

　ほんの数ヶ月間行動を共にしただけの、八つ年下の小説家。

　ふわふわとしていて掴み所のない変な奴ではあったが、妙に気が合って色々なことを話した。

「いきなり出てきて、いつの間にか帰って……最後まで本当に、突然消えるんだな、お前は……」

　きっと彼は、エンが親友と呼べた最初の人間。旅の仲間とはまた違う友情を交わした。

「…………ばかやろうが」

　ぽつりとそう言い、彼は本をテーブルに置いて部屋を出た。

　茶色いハードカバーのそれは、窓からこぼれる昼の穏やかな陽光に照らされて、静かにそこに在った。