殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

23/23.闇

　東（遠）ノ森（トオノモリ）。北大陸の東方、犬殻（イヌガラ）たちが支配する大森林の奥。

　巨木が支配する静かな雪の森は、いまや地獄と化していた。

　無数の亡殻（ナキガラ）、いやそれは数えれば200あるはずだ。死んだ100の殻（カラ）と、彼らが運んできた100の亡殻（ナキガラ）。そのすべてが、森に積もった雪の上に、虚しく晒（さら）されている。

　森を円形に切り開き、巨石を並べた環状列石。偽りの神殿。

　中心に据えられた、四角い祭壇。

　あの島で見た、あの時の地獄だ。

　ただ違うのは、円形の内側が青黒くなく、赤い。猛烈な熱を伴う紅蓮の円が、列石の中を埋め尽くしている。

　りり……

　中心の祭壇、その上の空中に、あの時と同じ卵殻が出現した。100の殻（カラ）と100の亡殻（ナキガラ）が、蛻殻（ヌケガラ）の魂を呼んだのだ。

　そこへ。

　すう、と上空から、何かが近寄ってくる。白く、丸い球体。

　気球だ。

　吊り下げた籠から、さらにロープが垂らされ、その先端に1人の猫殻（ネコガラ）がぶら下がっている。

　女。そして祭壇の上に捧げられているのは獅子の法王の生首。

　ならば。

　「ああ……やっと！」

　猫殻（ネコガラ）の女が、恍惚の表情で卵殻をとらえ、胸に抱きしめる。

　気球が上昇。と、偽りの神殿から、真っ赤な炎を纏（まと）った蛻殻（ヌケガラ）が出現し、卵殻へ向かって上昇してくる。

　だが届かない。

　上昇の途中で力を失い、だあん、と、神殿へ落下する。

　だが猫殻（ネコガラ）の女、一ノ鐘（ファーストリンガー）は、そちらを見もしない。もちろん、彼女が1人で殺戮した100の殻（カラ）も、100の亡殻（ナキガラ）も、一顧だにしない。

　ぱり、と卵が割れ、中からマヒトと同じ、男の赤子が現れる。その光景を、ひたすら魅せられたように見つめるだけ。

　卵の中に、古殻（コカラ）文字。一ノ鐘（ファーストリンガー）の目が文字を追う。

　「おおお……」

　現れた赤子を、優しく胸に抱きしめると、

　「私の子。そして神の子。貴方が世界を統べるのです」

　あらん限りの優しさで、一ノ鐘（ファーストリンガー）は呼びかける。

　「さあ、笑って『フヒト』。私の愛しい息子」

　真人（マヒト）と不比等（フヒト）。そして2人の物語は。

　つづく