殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

22/23.終幕

　同時、一ノ鐘（ファーストリンガー）が飛び込んでくる。ざくん！　肉と、骨を切断する音。

　（糞！！）

　だが予想に反し、ウォードに傷はない。

　「ウォード！」

　ミーマの叫びで、とっさに振り返る。

　そこには、首のない獅子の蛻殻（ヌケガラ）。

　そして弟の生首を恍惚として抱きしめる、一ノ鐘（ファーストリンガー）の姿。

　「がらら……ぐるるら……ぁ」

　じゃば、とまた失禁したようだ。愛する弟を、自分の手で殺す。それが無上の快感とは。

　だがウォードたちも、もはや彼女に構っている暇はなかった。

　ぎゅん！！

　今までとはケタ違いのスピードで、蛻殻（ヌケガラ）、いや械殻（カイガラ）が動き出した。あわててしがみつくウォードの側に、ミーマも上がってくる。

　ざばああ！

　械殻（カイガラ）が海へ出る。そして、

　ず、ず、ず、ぞぞぞぞ！！！！

　械殻（カイガラ）の身体に、まるで渦を巻くように海水がまとわりつく。

　「ホ、おお！？」

　「にゃああ！！」

　械殻（カイガラ）の骨にしがみついていたウォードとミーマにも、猛烈な量の海水が襲いかかる。械殻（カイガラ）が、もの凄いスピードで海上を移動しているのだ。

「ミーマ！！」

　ウォードがミーマの身体をかばう。しかしゴリラの怪力をもってしても、水圧に抗しきれない。嵐の海で、浅瀬に取り残された海藻じみた気分。

　「がららぁ……」

　ざん！！！

　弟の生首を、愛おしげに撫でていた一ノ鐘（ファーストリンガー）が、水圧に弾き飛ばされる。ざあん！と、海に放り出され、荒波が渦巻く海中へと消えていく。

　「……ぐ！！」

　ミーマがウォードの盾を外す。が、これ以上、水圧には耐えられない。

　「くそあああああ！！ マヒト、マヒトおおお、がぶっ！」

　叫んだウォードを波が直撃、しがみつくミーマとともに、械殻（カイガラ）の背中から海へ放り出される。

　荒れ狂う海。ウォードの泳力をもってしても、泳ぎの不得手なミーマを抱え、島まで戻れるか。いや、そもそも島はどこだ。

　そしてマヒトは。

　万事休す。

　ぽす。

　「……あ？」

　「にゃ？」

　ウォードとミーマ、２人の身体は海に落ちない……どころか、なにか巨大なものに受け止められた。ところでミーマ、最近ネコの地が出過ぎではないか。

　「おう、危ねえとこだったな」

　大海原そのもののような、野太い声。

　そして白く、巨大な身体。その両手の上に、２人は助けられたのだ。

　「お……親父（オヤジ）ぃい！ 」

　ウォードが、泣かんばかりに叫ぶ。

　「怪我は！？ ご無事で！？ 」

　「当たり前（めえ）だ……と、言いたいところだがよ」

　オヒーが、片目で２人を見る。『左目』だ。

　「助けられちまったなぁ大猿。お前（めえ）と、嫁（よめ）によ」

　見れば、まだ肩の辺りに生傷。薬が足りなかったか、治癒が十分ではない。オヒーが運ぶ渦潮紋（ウズシオモン）の一番艦『本丸・悪太郎（ホンマルアクタロウ）』には、彼のために大量の治癒薬が積んであるが、それでも足りないほどの怪我だったのだ。

　「親父（オヤジ）……すまねえ、俺は！」

　「もういい、置いとけ。そんな場合じゃなさそうだ」

　オヒーは、ウォードの言葉をさえぎる。

　「確かに掟は大事だ。だがお前の親父（オヤジ）は恩知らずじゃねえ。そうだろうが？」

　ウォードたちは、オヒーの生命の危機を救った。今はそれでいい。

　政治も掟も、今、この荒海の真ん中には届かない。

　「だいたい、ありゃあなんだ？ あんなモン、見たこたねえぞ」

　眉を寄せるオヒーに、

　「外法が呼んだ殻（カラ）だ。蛻殻（ヌケガラ）とも、械殻（カイガラ）とも、蟲（ムシ）ともいうらしい」

　「蟲（ムシ）！？ アレがか！？」

　ウォードの説明に、オヒーが目を剥く。

　海へ出た械殻（カイガラ）は、青黒い粘液の上に、さらに大量の海水をまといつかせ、いまや真っ青な細長い姿。

　まさに『蒼蟲（アオムシ）』。

　「親父（オヤジ）、俺の……俺の息子が、あの野郎に喰われちまった！」

　ウォードが叫ぶ。

　「！？　息子って、あのチビか！？」

　ウォードがマヒトを『息子』と呼んだ、その時のミーマの表情を、誰も見ていなかったのは残念だった。

　それがどれほどに優しく、そして力強い笑みであったことか。

　「俺の息子を、野郎の中から取り戻す。が、それでも野郎は息子を追ってくる。野郎にとっちゃ、息子こそが魂なんだ」

　ウォードの必死さに対し、オヒーの目は優しいとさえいえる光を灯す。

　「言ってみな。俺（おい）らにどうしろってんだ？」

　その言葉の、なんと頼もしいことか。

　「親父（オヤジ）が、野郎を押さえ込んでくれりゃあ……」

　「いいだろう。請け負った！」

　詳しい事情など聞こうともしない、これぞ五海無双。

　側まで来ていた『本丸・悪太郎（ホンマルアクタロウ）』に、ひょい、と片手を伸ばす。

　ずるり、と甲板から持ち上げたのは、なんと超巨大な『煙管（キセル）』だ。

　渦潮紋（ウズシオモン）の宗主に代々伝わる『喧嘩煙管（ケンカギセル）』の１管（いっかん）。中でもオヒーがお気に入りのそれは、全長12メートル、太さは80センチという大物。

　名を『海灯籠（ウミドウロウ）』。

　夜、海の真ん中でオヒーが吸い付ける煙管の火を、灯台と間違えて船が寄る、という都市伝説にちなむ。

　「俺（おい）らがねじ伏せてやる。俺（おい）らんとこまで寄せられるな？」

　「応（おう）さ！」

　ウォードがミーマの手を握る。

　「頼むミーマ、力貸してくれ」

　答えは短いキス。そしてまた尻尾がひらり。ウォードがはむ、とその先を噛む。

　交渉成立。

　「兄貴、姐さん、乗れ！」

　シャチとサメ、2人の大殻（オオガラ）が寄せてくる。

　「おう、頼むぜ兄弟！」

　ウォードがシャチに跨（また）がろうとする。と、

　「あ、コッチはネコの姐（あね）さんで」

　「お？」

　逃げられた。じゃあサメにと思ったら、

　「いや、こっちも姐（あね）さんで」

　「……お前ら、後で話あんぞコラ！？」

　どうでもいい幕間は放っておいて、結果的にサメにウォード、シャチにミーマが乗る。

　「野郎の顎の下に、俺が空けた穴がある。狙いはそこだ！」

　「応（おう）さ！」

　ウォードの指示、シャチとサメが、蒼蟲（アオムシ）に向かって泳ぎ始める。蒼蟲（アオムシ）が起こした凄まじい水流の中で、なお2人が振り落とされそうなほどのスピード。しかし２人に文句はない。

　マヒトを、息子を取り戻すのだ。

　ざん！

　蒼蟲（アオムシ）に追いつく。シャチが一瞬速い。

　「がぁ！！」

　がきん！！

　蟲（ムシ）に負けぬほど凶悪な牙を生やした顎で、蒼蟲（アオムシ）の喉元に右から食らいつく。

　じゃらららっ！！

　蒼蟲（アオムシ）が暴れるが、離すものか。渦潮紋（ウズシオモン）の海戦ともなれば、彼らがみずから水底を潜り、敵の船の舵や、はては船底・竜骨まで《食いちぎる》。

　「しィ！」

　反対側の左から、一瞬遅れてサメ。同じく凶悪極まりない牙が、蒼蟲（アオムシ）の喉元に噛み付いた。

　ぐん、と蒼蟲（アオムシ）の速度が落ちる。シャチで500㎏超、サメなら1ｔを超えることさえある重量となれば、さしも械殻（カイガラ）のパワーでも容易には振り切れない。

　「ぬああ！！」

　サメの背中から、ウォードが蒼蟲（アオムシ）の頭に取り付く。最初の遭遇から数えれば、実に３度目。砕いた骨の隙間に、ウォードが噛ませた手鈎が残っている。それを手がかりに、またも顎の下へ食らいつく。

　だが今回は状況が厳しい。既に蒼蟲（アオムシ）の皮膚と化した、大量の海水がウォードを襲う。

　（……くそ、長くは持たねえ！）

　猫目の法王を引っ張り出した、あの穴の下へ。その時だ。

　しっ！

　青黒い穴の中から剣。とっさに躱（かわ）さなければ、脳天から串刺しにされていた。逸（そ）れた剣先が、ざく、とウォードの肩に刺さる。

　「一ノ鐘（ファーストリンガー）……！」

　剣に見覚えがある。まさにあの女の剣だ。

　（化け猫ババアが、いつの間に！）

　考えるより先に、ウォードの腕が動いた。剣で肩が裂かれるのも構わず、太い片手を穴に突っ込み、中の猫殻（ネコガラ）をがっき、と捕まえる。中で暴れる気配があるが、そこはゴリラの握力、外れるものではない。

　「いい加減……」

　ウォードが足を踏ん張り、力任（ちからまか）せに腕を引き抜く。

　「しつけえんだよババア！！」

　ぬるり、と、青黒の粘液をまとわせ、一ノ鐘（ファーストリンガー）の身体が引きずり出された。片手には、いまだに弟法王の首。

　引き抜かれた勢いで、剣の先がウォードの肩へ、さらに深く刺さる。

　が、ウォードはそれでも怯（ひる）まない。

　『ととさまの肩に、ルールーの婆（ばば）さまがおられるのです』

　肩の荷ダコ、それはミーマの剣でも、そして一ノ鐘（ファーストリンガー）の剣を持ってしても、致命傷までは貫けなかった。

　「が……らら」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の不気味なつぶやき。

　（狂ってやがる！）

　ウォードが、あまりの不気味さに鳥肌を立てる。一ノ鐘（ファーストリンガー）の目は焦点を失い、ただ機械のように剣を握るだけ。

　ばきん！

　限界を迎えた細剣が、ついに真ん中からへし折れる。

　「ウォード！！」

　ミーマの声だ。ユキヒョウの身体をシャチの手にぶら下げられ、両手に双剣。

　「やっちまえ、ミーマ！」

　ぶん、とウォードが一ノ鐘（ファーストリンガー）の身体を投げ落とす。

　「ふーっ！」

　ミーマがシャチの身体を蹴って跳ぶ。

　「……ミーマ？！」

　瞬時、正気を取り戻した一ノ鐘（ファーストリンガー）が、折れた剣でミーマを迎え撃つ。だが、

　「終わりよ」

　ミーマの左剣が、一ノ鐘（ファーストリンガー）の右腕を肘から貫き、切断。同時に降った右剣が肩から胴へ、思い切り斬り下げた。

　「ひ……」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の顔が、ミーマも初めて見る恐怖に歪む。

　凄まじい血しぶき。

　だが、それでも弟の生首を離さず、千切れた右腕を口に咥（くわ）え、一ノ鐘（ファーストリンガー）が海に落下し、見えなくなった。空中のミーマも剣を捨て、そのままウォードの腕の中へ。そして眼下の海を睨みつける。

　「……やったか？」

　「……」

　ミーマの答えはない。常識で考えれば致命傷、しかもこの荒海だ。落ちて生き延びられるはずはない。しかし……海に消えるその瞬間まで、ミーマを睨みつけていたあの目。

　「そっちはいい、それよりマヒトだ」

　「ええ」

　２人は気をとりなおす。

　「声も聞こえねえし、手で探っても、なんにも……」

　「私が中に入る。足を支えて」

　ミーマが決然と言い放ち、言い終わった時にはもう、穴に両手をかけている。

　「おい、中はどうなってるか……」

　「そんなところに、これ以上マヒトを放っておけ、っていうの！」

　ミーマが怒鳴り返す。同時に尻尾を口にくわえ、深呼吸をひとつ。

　「脚を三回蹴ったら、引っ張って！」

　言い捨てると、

　するり。

　驚くほどあっさり、ミーマは穴に上半身を突っ込む。そのミーマの足を、ウォードが掴んで支える。

　びくん、と、ミーマの美脚が震えた。やはり中はまともな環境ではないのだ。

　「ミーマ、おいミーマ！！」

　びくびく、とあらぬ方向に暴れる脚を、ウォードは必死で支える。

　「だめだ……抜くぞ！」

　ウォードも水圧にさらされ、限界が近い。このままではマヒトどころかミーマまで失いかねない。

　ミーマは決して退かない。なら決断は自分がすべきだ。

　だが、その時だった。

　ぁぁぁぁぁ……

　「？！」

　穴の奥から声。

　ぁぁぁああああ！！！

　「マヒト！？」

　そして、

　げしげしげし！

　ウォードのほっぺたを、ミーマの脚が蹴っとばす。約束の３回。

　「おりゃあ！！」

　ずるり。

　「……づはっ！！」

　引きずり出されたミーマが呼吸する。だが目の焦点が合っていない。

　「ミーマ！」

　ウォードの呼びかけに、やっとミーマの目が戻る。

　そして穴に突っ込んだままの両腕を、慎重に抜く。

　「あ……あああああああ！！！！！」

　猛烈な泣き声。

　そしてマヒトの身体が、粘液を振り飛ばしながら現れた。一ノ鐘（ファーストリンガー）に奪われていた時は、低体温で危険な状態だったが、今は逆に元気。彼にとっては、械殻（カイガラ）の内部の方が安全だったのか。

　だが、そんな疑いはどうでもよかった。

　「マヒト！！」

　ミーマが叫び、その体を抱きしめる。

　「マヒト！！　おお、マヒトよぉ！！！」

　ウォードはもう、涙と鼻水でえらいことだ。

　だが水流が激しい。このままマヒトを海水に晒（さら）しておけない。

　「兄弟！！」

　ウォードの合図で。シャチとサメ、両方が一気に口を離し、ウォードと、マヒトを抱くミーマを乗せて蒼蟲（アオムシ）を離れる。

　「追ってくるぞ！」

　「安心しな、兄貴」

　シャチがにやり。

　「追いつかせるものじゃねえ」

　サメの目が赤く染まる。

　どん！！

　ひときわ大きな水しぶきが上がり、２人の大殻（オオガラ）は弾丸、いや、もはやビームとなって海を突き進む。

　そしてその先には。

　「……おう、蟲（ムシ）けら野郎。ここは俺（おい）らんちの庭だぜ？」

　渦潮（ウズシオ）の霜鯨（シモクジラ）。

　青い海にぬう、と突き出た白い巨体。片手には喧嘩煙管（ケンカギセル）『海灯籠（ウミドウロウ）』。

　「ちったあ静かにしろや」

　ぶぉん！ 振り下ろした煙管は、蒼蟲（アオムシ）の頭蓋を真正面から海へ叩き込む。

　一撃。

　ざあ、と、身体に纏い付かせた大量の海水がなだれ落ちる。

　「ウチの息子が世話んなった、こいつぁその礼だ」

　ついでに、長く伸びた身体の真ん中へもう一撃。

　だぁああん！！

　渾身の力で叩き込んだ喧嘩煙管（ケンカギセル）に、蒼蟲（アオムシ）の身体が両断される。もはや蛻殻（ヌケガラ）だったとはいえ、なんという力か。５つの海を支配する、これが渦潮紋（ウズシオモン）宗主の力。

　青黒い粘液が、海へと溶けていく。械殻（カイガラ）は蛻殻（ヌケガラ）となり、もう動かない。

　海に揺蕩（たゆた）う、その頭骨の上にウォードとミーマは立った。

　「おう」

　オヒーが、喧嘩煙管（ケンカギセル）・海灯籠（ウミドウロウ）の先端を、本丸悪太郎（ホンマルアクタロウ）の甲板へと差し出す。

　途端、甲板の水兵たちが一斉に動き出す。船倉から引っ張り出した刻煙草（きざみたばこ）の大袋を開け、スコップで火口へと詰め込んで、火をつける。この大煙管（オオキセル）一回分の煙草で、いったい何百人が煙草を吸えることか。

　ほう、ぷかあ。

　オヒーの口から、気持ちよさそうな煙が、輪になって吐き出される。そして、

　「よう、大猿」

　「何でしょう、親父（オヤジ）殿」

　「まあ、まずその頭の、下ろせや」

　馬鹿みたいな冠と、顔が映りそうなペンダント。まだウォードの頭に乗っていたのだ。だが今となっては猫殻（ネコガラ）の悪事を暴く、重要な物証でもある。

　海の上、ぷかり、と煙管を燻（くゆ）らせたオヒーが、なんとウォードに頭を下げたではないか。

　「俺（おい）らこそ、すまなかった。大猿……ウォード」

　「お、親父（オヤジ）！？」

　驚愕するウォードに、だがオヒーは静かに語りかける。

　「俺（おい）らは、お前の親父（オヤジ）だ。なのに、悲しいことがあったら息子と一緒に泣いてやる、そんなことも忘れちまってた」

　「……！」

　ウォードの巨体が、動かない亡殻（ナキガラ）の上に、文字通り崩れ落ちる。

　「俺（おい）らが、そうしてやってたらよ。お前（めえ）だって、外法なんぞに心揺らすこたあ、なかったろうに」

　「親父（オヤジ）！ すまねえ！ 俺は……俺は！！！」

　ウォードが泣き崩れる。

　シャチとサメ、そして悪太郎丸の紋族たちまでが、目の涙をこらえている。

　「キャルルと、ルールー。いい嫁、いい娘だった。……なあ、息子よ」

　「……！！！」

　ウォードはもう、声も出ない。

　大切な物を失った、その痛み・悲しみが尽きることはない。

　だが大猿・ウォードの苦悩と、それゆえの地獄の戦いは今、終わったのだ。

　そんな感動の場面、しかしなぜか一変。

　「お、おおおおお！？」

　悪太郎丸の甲板から大きな歓声。そして、ぴー！ ぴゅー！と、口笛が鳴り響く。

　「？！」

　ウォードが顔を上げてみたら、なんとミーマ、濡れた法服の上半身を下着まで脱ぎ捨て、絞った下着でマヒトの身体を拭いて包み、自分は上半身裸という勇ましさ。しかも立ったままマヒトに授乳中。

　「お、おぃい！！！」

　ウォードが大慌てで両手を広げ、ミーマの身体を隠す。が、隠しきれるものでもない。

　「大猿、てめえ邪魔だ！！」

　「ウォードサン、独り占めはズルい！」

　甲板に鈴なりの男どもから黄色い、いやどす黒い声援が舞う。

　これにミーマ、悪ノリしたのかどうか。マヒトに乳を含ませながら、

　ぱちり。

　船に向かってウインクひとつ。

　うおおおおおおお！！！！！

　のぼせ上がった男どもが、次々に海へと身を踊らせる、大騒動になったのである。

　それを『左目』でみていたオヒー。左右のサメとシャチに、

　「……前のイルカ嫁もよ、たいがい肝の座った女だったがなあ」

　煙管をもう一服。

　「今度ぁ、肝が据わるどころか、根が生えたようなのが来たもんだぜ」

　そしてクジラとシャチとサメ、３つの顔を見合わせて、

　「大猿の野郎、ひょっとして、女の尻に敷かれる趣味でもあんのか？」

　ささやきあったものであった。