殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

21/23.蒼蟲

　（……親の顔より見たぜ、そいつぁ！）

　ウォードが腹の中で叫ぶ。冬の間、ミーマが見せてくれた『仮想敵』に、なるほどそっくりだ。

　強いことは知っている。だが恐れはない。ずんずんと、何の策もないかのように近づく。敵に先手を取らせ、右の盾で剣を弾き、左の武器で仕留めるのが本来の『処女（おとめ）構え』。

　だがウォードのそれは違う。

　間合いに入る。

　瞬間、一ノ鐘（ファーストリンガー）の剣が起動、ウォードの背中へセオリー通りの一撃。

　「ふっ！」

　瞬間、ウォードがセオリーを無視、大盾と戦斧を前後に、思い切り振り抜く。

　『両刃打（モロハウ）ち』！

　前兆なし、ゆえに回避不能の猛撃が、一ノ鐘（ファーストリンガー）の剣ではなく、身体そのものに襲いかかる。

　ばん！

　新たに打ち直された大盾が、空気の抵抗を紙のように引き裂く。だが、

　ぶん！

　空振り。

　恐るべし、ミーマすら直撃を食らったウォードの必殺技を、一ノ鐘（ファーストリンガー）が完全回避した。なにをどうやったのか、突っ込んできたはずの身体が完全に射程外に逃げ、剣と腕も、遥か上空へと逃げ延びている。

　まさに人外の反射神経と技量。そして余裕の笑い。

　「んっふ……？！」

　だが、その余裕も一瞬。振り抜かれたウォードの大盾、その向こうに光。

　尻尾をくわえた、純白のユキヒョウ。

　「ファースト！！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の目には、まるでウォードの体内からミーマが出現した、そんな風にさえ見えただろう。ウォードの大技はフェイント、本命はその盾の後ろから出現する、ミーマの奇襲攻撃だ。

　『処女（おとめ）構え』をとったウォードの後ろに、一ノ鐘（ファーストリンガー）からは死角となるようにスタンバイ。ウォードが『両刃打（モロハウ）ち』を放つと同時に踏み込み、攻撃する。

　時間差ゼロの二段攻撃。

　ウォードのぶ太っい太腿を思い切り蹴って、ミーマが跳ぶ。超至近距離からの飛び込み撃ちだ。

　「み、ミーマぁ！！」

　さすがの一ノ鐘（ファーストリンガー）も、その名を正確に呼ぶ暇はなかった。ミーマさえ初めて見る、鬼の形相。

　ざくん！！

　ミーマの剣が初めて、一ノ鐘（ファーストリンガー）の肉を抉（えぐ）った。腰から脇腹。そして回復剤を入れたバッグのベルトをぶち切る。

　「ぎい！！」

　他人に斬られるなど、しかもこれほどの深手を負わされるなど、人生で初めてだろう。ミーマですら、ウォードという稀有のパートナーを得、徹底的にコンビネーションを磨いて、初めてなし得た。

　血が舞う。一ノ鐘（ファーストリンガー）の血だ。

　「ホぅ！！」

　間髪入れず、ウォードの戦斧が叩き込まれる。だが。やはり恐るべきは一ノ鐘（ファーストリンガー）。

　「がぁっ！！」

　片足だけで後ろへジャンプ。すかさずミーマが追う。敵は深手、回復の手段もない。

　今しかない。

　「ガラルー！ こいつらを殺しなさい！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が叫び、そして械殻（カイガラ）の骨に取り付くと、後様（うしろざま）に、その背に飛び乗った。

　「誰か、薬を！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が、周囲の鐘撞（リンガー）に要求する。どこからか、回復剤のバッグが投げられる。しかし、

　「ざまあ！」

　がしゃん！ ウォードの大盾が叩き落とす。そしてミーマも械殻（カイガラ）の上へ。

　「マヒトを返せ、ファースト！」

　ふたたび投げられる回復剤。しかし、いかに一ノ鐘（ファーストリンガー）といえども、マヒトを抱き、しかも恐るべき気迫で襲いかかるミーマの剣をさばきながら、それを受け取ることはできない。

　無情、回復剤の束はがちゃ、がちゃと、虚しく地面に落ちる。

　「ちっ！」

　ならばとミーマに向き直る。

　「やってくれるわね、ミーマァィイ！」

　「なんでもいい、マヒトを返せ！」

　びゅん！！！

　ミーマの剣。械殻（カイガラ）の背中、骨だらけのむちゃくちゃな足場で、しかし恐るべき威力で叩き込まれる。

　ぎん！！！

　斜めの受けでいなそうとした一ノ鐘（ファーストリンガー）の剣が、ハンマーでぶっ叩かれたようにはじけ飛ぶ。そこへミーマの剣閃！

　「なっ！？」

　ぎゃん！！

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が手首を返し、すばやく鍔の受けに切り替える。ミーマの剣が重い。スピードは以前と変わらないが、受けに回ると衝撃が重く、こちらの次の動作が一瞬、遅れてしまう。

　ぞ……

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の背筋に、生まれて2度めの戦慄が疾走（はし）った。一度目は兄である長男王に、自分の異常性を見抜かれた時。

　そして今、目の前のミーマの剣に。

　ぎん！　ぎゃあん！！

　一ノ鐘（ファーストリンガー）は初めて、自慢の速度を受けに回し、防御に専念せざるを得なくなる。腰と脇腹の傷も浅くない。流れ出る血が、さしもの彼女を追い込んでいく。

　「ガラルー！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が叫ぶ。この女が、こうも何度も他人の助けを求めるとは。

　ぐわ、と械殻（カイガラ）の巨体が動き出す。だが様子がおかしい。その巨体はミーマにも、まだ地上にいるウォードにも向かず、一直線に神殿の外へと移動を開始したではないか。

　「ガラルー！？　どうしたというの！？ 百獣の王は恐れず、退か……っ！」

　暗示の言葉。そうはさせじと、ミーマが襲う。

　ぎゃん、ぎじん！！

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が編み出した剣はつねに一撃必殺、一襲一撃。『鍔迫り合い』などという鈍重で醜い真似はしない。だがミーマの猛襲の前に、剣が鍔に粘る局面が増えていく。

　「ガラルー！！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の叫びも虚しく、械殻（カイガラ）の巨体が森の中へ。

　「逃がすかぁ！！」

　ウォードが、まるで走るダンプカーにでも齧りつくように、械殻（カイガラ）の頭骨に両手でしがみつく。械殻（カイガラ）は振り落とそうと藻掻（もが）くが、ゴリラの殻（カラ）はするすると、まるで蜘蛛のように頭骨の真下に移動し、そして目的の物を見つけ出す。

　（アレだ！）

　頭骨の顎の下。わずかに骨が砕け、中身の青黒が覗いている。

　大盾の内側に仕込んだ手鉤（てかぎ）、それをがっき、と骨の割れ目に噛み込ませた。

　「逃がすかあ！！」

　この島に一緒にやってきた100の殻（カラ）、彼らが残した武具を素人仕事でひん曲げた、手製にもほどがある鈎だ。本来は大木の上を移動する補助として作ったものだが、こうして使うと蛻殻（ヌケガラ）の割れ目にぴったりとフィットする。

　「ウホォおおお！！」

　左手の手鈎で身体を固定、右手の戦斧を骨にぶち込む。割れるのは経験上、知っている。問題は、割ってどうなるか。こいつがそれで止まるのか。

　だが、もはやウォードに迷いはない。

　がきん！！　がきん！！

　愛用の分厚い戦斧を叩きつけ、不気味な白い骨を砕いていく。

　ずがががが！！！！！

　ウォードとミーマ、そしてマヒトを抱えた一ノ鐘（ファーストリンガー）を乗せたまま、械殻（カイガラ）は森の斜面を疾走していく。青黒い粘液を筋肉代わりにぐねぐねと動かし、骨をガラガラと軋ませ、藪（やぶ）をなぎ倒して突き進む。

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が率いてきた鐘撞（リンガー）たちは、もはや１人としてついて来られない。

　「んんー！！」

　「ぎいー！！」

　械殻（カイガラ）の背中のミーマと一ノ鐘（ファーストリンガー）は、振り落とされないようしゃがみ込み、骨にしがみついて片手だけを伸ばし、剣をぶつけ合う。それが精一杯。

　落ちたほうが負ける。

　ざん！！

　とうとう森が切れ、械殻（カイガラ）が砂浜へと躍り出た。そこで、

　ずざあ！

　械殻（カイガラ）が止まった。一ノ鐘（ファーストリンガー）が、一瞬遅れてミーマが立ち上がると、

　「……勝負！」

　ミーマが、もう１本の剣を抜いた。左右、二刀。島で倒れた殻（カラ）の遺品を、ウォードが石で研いで細身に磨り直したものだ。ゆえに形も色もガタガタだが、切っ先だけは十分に鋭い。

　「はあ？」

　この局面でなお、一ノ鐘（ファーストリンガー）は馬鹿にしたような視線をミーマに向けてきた。そして師匠よろしく、

　「そんな何の意味もないこと、教えたおぼえはないわ。やめなさい、ミーマァィイ」

　「ファースト、貴女」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の言葉が終わる前に、ミーマが食い気味に言葉をかぶせる。

　「貴女、弟子の利き手がどちらか、気にしたことある？」

　言い終わるのと同時。ミーマの突き。

　左手！

　「なに？！」

　ぎゃん！！　弾いて、反撃。だが、

　ふっ！

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の剣が《空振り》する。そこにミーマはいない。

　見たこともない足さばきから、身体をくるり、と旋回させたミーマは、一瞬で立ち位置をずらし、左右逆の構えで、また突き！

　ざん！

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の肘が裂かれる。致命傷ではない。しかし、

　「そんな……！」

　精神的なショックが大きい。彼女の理念に、二刀などない。重さが増し、スピードも間合いも落ちるだけだ。なのに。

　「貴女、本当は左利きだった、とでも言うの？！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の叫びに、

　「さあ？ どうだったかしら？」

　ミーマの笑いこそ不敵。そして、２本の剣が旋風と化す。右と左、左、また右。ミーマの剣は速く、そして重い。

　（傷と、この『神の子』さえなければ！！）

　一ノ鐘（ファーストリンガー）は歯噛みするが、こんな足場の悪い骨の上でマヒトを抱き、しかも腰に傷を負っていては、自慢のスピードも半減以下だ。

　しかもミーマの新剣法、侮れない。

　ぎゃん、ぎゃり、り、り！！

　ミーマが押し込む。

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の唇に血がにじむ。剣で押し込まれ、悔しさに唇を噛み切るなど、まさに生まれて初めての経験だ。

　「ミーマァィイ！　だけどそれは、お前の剣じゃないわ！！」

　突然、叫び出す。

　「もっと身体が大きく、パワーのある者の……そう獅子の剣だ！ 見える……私には！双剣の獅子が！ おお……見える！」

　この女、この期に及んでなお、みずからの知的欲求が勝つらしい。

　まさに異常者。

　だが余談。この一ノ鐘（ファーストリンガー）の言葉は、後に現実となる。ミーマが生み出した双剣術は、やがて彼女以外の猫殻（ネコガラ）に受け継がれ、完成されることになるのだ。

　ただしそれは先のこと。

　まだこの世界に殻（カラ）を得ていない、１人の少女の出現を待たねばならない。

　ぎゃん！！

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が、渾身の力でミーマの剣を弾き、おそらくは最後の跳躍力を使って械殻（カイガラ）の尾に逃げる。むろん、逃さじとミーマが追う。

　「来るな！ 『神の子』を殺す！」

　剣をマヒトの喉に突きつける。マヒトはもう、泣いてもいない。一ノ鐘（ファーストリンガー）の胸に押し付けられ、表情のない目でひく、ひくとしゃくりあげるだけ。裸のまま早春の島を連れ回された。低体温、もはや危険な状態といっていい。

　「マヒト……」

　ミーマが止まる。だが目は燃えている。あの一ノ鐘（ファーストリンガー）が人質を取るなど、いよいよ進退窮まっている証拠だ。

　「貴女こそ諦めなさい、ファースト。もう逃げられない」

　じり、と迫る。

　だが一ノ鐘（ファーストリンガー）、薄く笑って剣を引き、自分の血をべたべたとマヒトの身体になすりつける。血は汚染の元、感染が心配だ。しかもこの女、どんな病気を持っているか知れたものではない。

　「やめろ！」

　「剣を捨てなさい、ミーマァィイ！」

　ぐっ、とミーマが詰まる。ここは戦場。正しいかどうかは置いておいて、甘いヤツが負ける。だがミーマは。

　ミーマは。

　「マヒトを放して……」

　双剣を下げ、握りをゆるめる。

　にやり、と一ノ鐘（ファーストリンガー）。優位が入れ替わった。

　「剣を捨てなさい。そうしたら、まあ考えてあげてもいいわ」

　だがその時だ。

　「そりゃこっちの台詞だぜ、ババア」

　ウォードの声。

　そして一ノ鐘（ファーストリンガー）の目の前に、なんと千切れた殻（カラ）の両腕がずどん、と落下してきた。

　血まみれの、猫殻（ネコガラ）の腕。

　獅子の腕。

　「……！ ガラルー！？」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が目を剥く。

　「悪りぃね。蛻殻（ヌケガラ）から引っ張り出すのに、腕が突っかえちまったんでよ。なに、薬飲ませりゃ治るさ……今すぐならな」

　よいしょ、と械殻（カイガラ）の上に登ってきたウォード。左手に大盾、頭に馬鹿みたいな冠。そして右手に、猫殻（ネコガラ）の法王を、片足を掴んでぶら下げている。その身体に両腕はなく、血がとめどなく流れるのみ。

　「早くしねえと、死ぬぜ。あと蛻殻（ヌケガラ）ん中で、頭、おかしくなってるみてえだ」

　ウォードの言葉に感情はない。敵にはとことん非情。

　械殻（カイガラ）の顎の下を砕き、青黒の粘液を露わにさせた時、中に何かいると感じた。意を決して手を突っ込んでみたら、

　「コレが引っかかってよ」

　顔が映りそうな首飾りだ。ウォードが馬鹿みたいな冠と一緒に、頭からかぶる。が、頭のサイズがデカすぎて、おでこに引っかかって止まる。

　「で、引っ張ってみたら、コイツが出てきたってワケさ」

　そして械殻（カイガラ）も止まった。法王が引っ張り出されて魂がなくなった、そういうことか。

　「どうする？ 時間ねえぞ」

　ウォードが、腕のない法王を片手で持ち上げる。決して軽くはなかろうに、さすがゴリラ、凄まじい腕力だ。

　断っておくが、ウォードに取り引きする気など１ミリもない。マヒトさえ取り戻せば次の瞬間、誰だろうが皆殺しだ。

　そしてそれは一ノ鐘（ファーストリンガー）だって同じである。

　「……わかった。『神の子』は返す」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）がつぶやく。その表情は？　悔しさ？ 怒り？ いや。

　恍惚だ。

　「ほぉら！」

　ひゅん、と一ノ鐘（ファーストリンガー）の腕が動き、マヒトの身体が宙に投げ上げられる。

　「？！」

　はっ、と、ミーマの身体が泳ぐ。瞬間、一ノ鐘（ファーストリンガー）の剣が起動。

　「ミーマ！」

　だがウォードが読んでいた。ミーマの身体を、ウォードの大盾が突き飛ばす。蛻殻（ヌケガラ）の背中からは落下するが、ミーマは猫殻（ネコガラ）、しかも下は砂だ。

　一方のウォードは、投げられたマヒトから目を離さない。剣を構えた一ノ鐘（ファーストリンガー）が迫る。だが、

　（斬るなら斬れ！）

　マヒトを無事に取り戻す。今の彼にはそれしかない。たとえ刺されようが、即死でさえなければマヒトを受け止める。即座に回復剤を飲み、一ノ鐘（ファーストリンガー）を倒す。シナリオに変更はない。

　だが。

　ぶぅん！！

　予想外、蛻殻（ヌケガラ）が動いた。宙を舞うマヒトに向け、その巨大な頭骨を振り立てる。

　「しまっ……！」

　ばくん！！

　マヒトが喰われた。