殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

20/23.復活

　（ととさま……！）

　ルールーの声は、間違いなく幻聴だろう。

　だがウォードは目をさました。そして同時に、自分が激怒しているのを自覚する。意識もないまま、ありとあらゆる激情に身を苛（さいな）まれていたのだ。

　ああああああ！！！　あああああ！！！

　マヒトが泣いている声がする。もうそれだけで、ウォードの中にあるすべてのスイッチがオンに、そして全開になる理由として十分だ。

　両側に見張りの鐘撞（リンガー）。覚醒に気づかれないよう注意しながら、周囲を確認する。

　場所は、あの環状列石。その石柱の根本に座らされ、上半身を鎖で括（くく）り付けられている。体中が傷だらけなのは、ここまで地面を引きずられたらしい。幸い深い傷はないが、自慢の白銀担ぎ（シルバーバック）からなにから、まさにズダボロの有り様。

　だが、ウォード自身の傷などどうでもいい。

　環状列石の中心、蛻殻（ヌケガラ）を呼ぶという祭壇の前にマヒトが、そしてミーマがいる。

　ああああああ！！！　あああああ！！！！！！

　背負い籠も、産着も剥ぎ取られて泣き叫ぶマヒトを、一ノ鐘（ファーストリンガー）が抱きかかえ、その足元にミーマが転がされている。そして、

　「やめろ！ その子に触れるな！ マヒトに、私の子供に、その薄汚い手を触れるな！！ 許さない！ ととさまが許さない！！」

　叫んでいる。ずっと叫んでいたのだろう、もはや声も枯れ、喉からか、あるいは噛み切った唇からか分からない血が、地面に転々と垂れ落ちている。

　「殺す！ 必ず殺してやる！ ファースト！ 私のチーシェルを殺した！ 二度も殺した！！ ととさまが、お前を許さない！！ 」

　だが当然、一ノ鐘（ファーストリンガー）にとってミーマの叫びなど、心地よいBGMのひとつに過ぎない。薄笑い、いや、いっそ性的快楽すら感じていると見られかねない、恍惚の表情。

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の側に立っている、やたら大きな猫殻（ネコガラ）は、獅子の法王だろう。なるほど、神の使いの親玉でもなければ笑われそうな背の高い冠を被り、馬鹿でかい、顔が映りそうなほどの宝石をはめ込んだ首飾りを下げている。

　泣き叫ぶマヒトを、恍惚の薄ら笑いで見つめているのは同じ。

　「姉上、本当に大丈夫なのだな？ これでうまくいくのだな？」

　「もちろんよ、ガララグルルラ」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の声は、文字通りの『猫なで声』。

　「蛻殻（ヌケガラ）の力を貴方が手に入れれば、もはや猫目紋（ネコメモン）の掟も、渦潮紋（ウズシオモン）でさえ敵ではない。もっとも、宗主のクジラはもう始末してしまったけれど」

　含み笑い。ミーマの尻に紋（モン）を入れたことも、外法に手を染めたこともなにもかも、これで帳消しにする気だ。

　（……そうは問屋が卸ろさねえぞ）

　ウォードは、むしろ安心している。自分が起きるまでに、すべてが終わっている、という最悪の事態は避けられた。

　ミーマのお陰だ。

　マヒトの泣き声とミーマの叫び、そして『ととさま』の言葉が、ウォードをギリギリ間に合わせてくれた。『ウォード』と呼ばず、『ととさま』と呼ぶのが、いかにも彼女らしいではないか。

　戦人（イクサビト）の習性で、自分の武器の在り処を確認。彼の大盾と戦斧、そして胸甲がまとめて環状列石の側に放り出されている。

　（甘い連中だぜ）

　これが渦潮紋（ウズシオモン）なら、捕虜の武器は必ず破壊して遺棄する。そして四肢の関節を叩き折り、物理的に動けなくする。逆に殺し屋部隊である鐘撞（リンガー）は、殺しや拷問こそ上手でも、こういう鉄火場に出た経験は少ないのか。

　あああああ！！！　ああああああ！！！

　マヒトが、地面に転がされた母に両手を延ばす。

　「マヒト！！ マヒト！！！返せ！私の子だ！ もうお前には奪わせない！！」

　ミーマが叫ぶ。その目の涙は本物だ。しかしどうすることもできない。彼女にはどうすることもできない。

　（……待ってろ、いま行く！）

　ウォードの全身に熱が満ちる。だが両脇の見張りは抜刀している。覚醒が気付かれれば、その瞬間に殺されるだろう。

　一瞬で決めねばならない。その隙があるとすれば、ただ一度。

　その一瞬にすべてを賭ける。生命も、なにもかも捨てて、そのすべてを掛け金台の上へと叩きつける。

　「さあ『神の子』よ、蛻殻（ヌケガラ）を、神を呼ぶのです！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が、裸のマヒトを祭壇の上に捧げた。

　ああああ！！　あああ！

　マヒトの泣き声が、いっそ弱くなる。それが気に入らなかったのか、一ノ鐘（ファーストリンガー）がマヒトの首に爪を立てる。

　（やめろ！！）

　「やめろ！！」

　ウォードの心に、ミーマの叫びが重なる。

　ああああああああああああ！！！！！

　火が着いたようなマヒトの泣き声が、偽りの神殿に響き渡る。

　ずぶり。ウォードの尻の下に、異様な感覚。

　（来たぁ！）

　あの青黒い粘液が、地面から湧き出してくる。

　「にゃ……っ？！」

　環状列石の中に展開していた鐘撞（リンガー）たちが、一斉に動揺する。瞬間、声の限りにウォードが叫ぶ。

　「逃げろぉ！！ 毒だぁあ！！」

　嘘ぴょん、だ。しかしタイミングは完璧。ウォードの両側にいた鐘撞（リンガー）が、とっさの判断で森へ退避する。未知の危険に対し、その反応は正しい。

　ウォードに与えられた一瞬。そしてすべて。

　（行っけえ！！）

　両足に渾身の力。縛られた身体を、鎖ごとズリ上げて立ち上がる。背中の擦り傷に気絶しそうな傷みが走るが、無視。

　「ホぅおおおお！！」

　さらに全力。両足の力だけで、列石を構成する石の柱を押す。しかし石柱の太さは一抱え以上、高さも5メートルはある巨石を、いくらウォードの怪力でも動かせるのか。

　ぐらり。

　動いた。大人が大人数で徒党を組み、ようやく動かせるような巨石が、ウォードの２本の足、それだけで動揺する。

　（陸（くが）の渦守（ウズモリ）、舐（な）めてんじゃねえ！）

　ウォードが心で、自分を鼓舞する。

　渦潮紋（ウズシオモン）の陸戦部隊、その若き将であるウォードとって、『城壁崩し』はお手の物だ。敵の侵入を阻むよう、巨石を強固に組み上げた城壁に比べれば、ただ突っ立っているだけの石柱など鎧袖一触。

　といっても種も仕掛けも十二分。冬の間で、すべての柱の根本に太い木の楔（くさび）を打ち込み、いつでも壊せるよう細工しておいた。雨や風では壊れないが、大猿ウォード・ゴリラの殻（カラ）が持つ怪力を持ってすれば、この通り朝飯前。

　じわじわと、足元の青黒沼が深さを増す。そして、

　ぞ！

　沼の中心から、《ヤツ》が来る。

　「ひい……！」

　ウォードの力仕事にも気づかず、見張りの鐘撞（リンガー）たちが喉の奥に悲鳴をこびりつかせる。当然だ。

　巨大な蛇じみた頭骨、禍々しい牙。手も足もない、じゃらじゃら骨だけの長い胴体。まさに悪夢そのものの形を体現した亡殻（ナキガラ）が、ふたたび神殿へと姿を現したのだ。

　（よう、半年ぶり）

　ウォードが心で挨拶。いけ好かない相手だが、今、この刹那（せつな）だけは味方だ。すべての視線が、亡殻（ナキガラ）へと集中する。

　「！！！」

　最後のひと押し。

　ぐら……ぁぁあああ、どずぅんん！！！！

　ウォードが縛られていた柱が後様（うしろざま）に、外へ向けて倒れた。上に積み上げてあった横石も落下し、見張りの1人が下敷きになる。

　「ひ？！」

　残った1人がウォードへ剣を向けるが、時既に遅し。倒れた柱の根元へ、鎖ごとずり下がったウォードが、ついに拘束を抜け出す。手には、おのれを縛っていた鎖。

　「ホぉ！」

　ウォードの怪力でぶぉん！と振られた鎖が、撃ち込まれる鐘撞（リンガー）の剣を、その腕ごと巻き込む。

　べしん！

　「にギッ！？」

　鐘撞（リンガー）の剣が弾け飛び、肘の関節が《逆くの字》にへし折れた。そして次の瞬間には、ウォードの太い腕が鐘撞（リンガー）の胴体に巻きつき、そして締め上げる。相撲でいう『鯖折（さばお）り』だ。

　ぶし。

　さしも柔軟な猫殻（ネコガラ）の身体が、腰の関節から割り箸でも折るように圧（へ）し折られ、声も出せずに絶命する。

　（一丁あがり！）

　ウォードは素早く鐘撞（リンガー）の亡殻（ナキガラ）を剥ぎ、回復剤の束（たば）を入手する。亡殻（ナキガラ）を放り出して回復剤を１本あおり、恐ろしい勢いで武器を身に着ける。大盾に刺さった矢を斬り落とし、一緒にあったミーマの２本の剣も拾う。

　ウォードたちを甘く見たのだろうが、それにしてもほとほと管理が甘い。ウォードにしてみれば、

　（ほとんど味方だぜ！）

　敵もようやくこちらに気付いた。だが膝までの青黒沼に、暴れる触手群。そして目の前に迫る蛻殻（ヌケガラ）。混沌の中、さすがの鐘撞（リンガー）たちも統制を乱している。

　その中を、ウォードは疾走（はし）った。要領は一度経験済み。

　「どけや、うぉらあああ！！！」

　自分を縛っていた鎖の先に、愛用の鍋底兜を括（くく）り付け、即席の分銅にしてぶぉん、ぶぉん、と振り回す。大雑把極まりない武器だが、そこはゴリラのパワー、当たれば痛いでは済まない。鐘撞（リンガー）たちが一斉に回避。

　「猿を！ 近づかせるな！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）は、さすがにウォードに構わない。そちらは部下に任せ、祭壇の上で泣くマヒトを再び抱き上げる。

　蛻殻（ヌケガラ）が魂に、マヒトを取り込もうと迫ってくる。

　「さあ、ガララグルルラ。神を我が手に！」

　「ま、待ってくれ姉上！？ あ、あれに喰われろというのか！？」

　法王が動揺する。当たり前だ。聞いていた敵方のウォードでさえ、

　（マジかよ！？）

　目を剥いたぐらいだ。蛻殻（ヌケガラ）の力を奪うといって、その手段が『魂の代わりに自分が喰われろ』とは乱暴にもほどがある。だが一ノ鐘（ファーストリンガー）の表情は恍惚を極め、もはや弟の言葉さえろくに聞いていない。

　「い、いやだ！ 余はそのようなこと……？！」

　百獣の王の殻（カラ）が、青くなってガタガタと震える。と、一ノ鐘（ファーストリンガー）がそんな弟に、黙って、つ、と指を伸ばし、そのままくい、と首の１点を捻（ひね）った。

　ふら、と獅子の殻（カラ）の身体から力が抜ける。一ノ鐘（ファーストリンガー）はさらに、その耳に唇を寄せ、

　「百獣の王は恐れず、退かず、すべてを撃ち破り給う。そしてひとつ、ふたつ、みっつ」

　なにかの暗示か。法王の目から光が消える。瞬間、

　轟（ごう）！

　蛻殻（ヌケガラ）の巨大な口が、マヒトを抱いた一ノ鐘（ファーストリンガー）へ殺到する。

　「！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が神速の足さばきで、自分と法王の位置を入れ替えた。足元は膝までの青黒沼。ミーマでさえ疾走（はし）るのに手間取ったその場所で、なにもなかったように神技を披露する。

　やはり化け物だ。

　ばつん！！

　大柄な法王の身体が、蛻殻（ヌケガラ）の身体に一飲みにされる。馬鹿みたいに背の高い冠が宙を舞い、ウォードの目の前に落下。

　「野郎！！」

　怒りに任せ、冠を拾って頭に押し込む。素晴らしく芸術的な細工が施された馬鹿みたいな冠が、ウォードの頭の形にミシミシと歪む。

　鐘撞（リンガー）たちを突っ切ったウォードが、片手で鎖を振り回しながら、もう片方の腕を青黒沼に突っ込む。

　「ミーマ！！」

　ざば、と底から引きずり上げたのはミーマ。縛られた鎖を、力任せに引きほどく。

　「……ぐ、げほ！」

　息はある。回復剤、そして手に剣を握らせる。なにより彼女には、これが最高の気付け薬。

　じゃらん！　ついに鎖の先が、敵の剣に絡め取られる。ウォードは躊躇なく鎖を捨てて大盾と戦斧、いつもの蛮族拵え（バーバリアンスタイル）に戻った。ただし頭だけは兜ではなく、馬鹿みたいな冠。

　「やい化け猫！！ マヒト返せや！」

　凄まじい気合で怒鳴りつける。真っ黒なゴリラの瞳が闇色の炎と燃え上がり、全身の汗が蒸気となって、たくましい背中の上に雲を呼ぶ。

　「返せ、っってんだ！ 聞こえねえのかババア！！」

　狂ったような銅鑼声。旧式の蛮族拵え（バーバリアンスタイル）にそれは、まさに狂戦士そのもの。だが一ノ鐘（ファーストリンガー）は一顧だにせず、

　「なにをしてるの、早く片付けて」

　相変わらず、閨（ねや）で善（よ）がるような声で指示を出し、マヒトを抱いたまま蛻殻（ヌケガラ）に向かう。

　驚いたことに、あれほど荒れ狂っていた蛻殻（ヌケガラ）が、今は静かに佇んでいるではないか。一ノ鐘（ファーストリンガー）は、その禍々しい頭蓋骨に、つ、と口を寄せると、

　「……百獣の王は恐れず、退かず、すべてを撃ち破り給う。そしてひとつ、ふたつ、みっつ。……頭を下げなさい、ガララグルルラ」

　あの暗示。こうして弟である法王を、意のままに操り続けてきたのか。

　加えて驚くべし。すう、と、その巨大な頭を下げたではないか。

　「は……はは、あはははっははは！！！！！」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）の哄笑が吹き上がる。

　「ついに、ついに神が！！」

　ぶしゃっ、と、一ノ鐘（ファーストリンガー）の股間が濡れる。歓喜のあまり失禁した。

　「あはは、あははははは！！！！」

　あまりの狂態、そして蛻殻（ヌケガラ）を含めたすべての異様な出来事に、鐘撞（リンガー）たちでさえ呆然と行動を止める。

　青黒い粘液で充填された蛻殻（ヌケガラ）、いや、今や魂を得た『械殻（カイガラ）』の目に、文字のようなものが走るのを、ミーマは見た。

　古殻（コカラ）文字。

　Exoskeleton・Blue-black

　『蒼蟲（アオムシ）』

　それは確かにそう読めた。

　「なに笑ってやがんだクソババア！！」

　ウォードが怒鳴る。怒鳴りながら、しかし目で微妙な合図をミーマに送ってくる。がさつな外見と裏腹の、氷のような冷静さ。この男は生まれながらの戦人（イクサビト）だ。

　（行くぞ）

　ずん、とウォードが出る。そのままずんずん、と一ノ鐘（ファーストリンガー）へ向かう。

　構えはご存知『処女（おとめ）の構え』。

　「ウォード、だめ！！」

　ミーマが、本気にしか聴こえない声で叫ぶ。それも『お約束』。

　旧式装備に旧式の構え、そして馬鹿みたいな冠。それを一ノ鐘（ファーストリンガー）がどう見たか。

　「んっふ」

　片手にマヒトを抱えたまま、剣を抜く。ひゅん、と一振りして構え。

　その姿こそは。