殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

19/23.一ノ鐘

　見上げるような大木の、太い枝の上に黒い影。

　ウォードだ。

　「あそこだ、射（う）て！」

　鐘撞（リンガー）たちが一斉に矢を放つ。だが奇怪、ウォードは木から木へ、まるで空中を疾走（はし）るように移動していくではないか。

　この日のため、丈夫な木の蔦（ツタ）を張って作った『空中ハイウエイ』だ。

　ぼっ！

　疾走（はし）りながら、ウォードが石弾を放つ。投石紐のもうひとつの利点は、片手に盾を持てること。すなわちウォードの蛮族拵え（バーバリアンスタイル）を、一切変えることなく運用できることだ。何本かの矢がウォードをとらえるが、いずれも大盾が防ぐ。

　「効かねえ！」

　ぼっ！　ぼぼっ！

　逆に高所から投げ落とされる石弾は、容赦なく鐘撞（リンガー）たちの頭蓋を砕き、心臓や肺を肋骨ごと叩き潰す。即死はもちろん、治癒不可能なほどの重傷を負えば、治癒薬を飲ませたとしても亡殻（ナキガラ）行きは免（まぬが）れない。。

　だが、さすが鐘撞（リンガー）たちも精鋭だ。

　「あわてるな！　追い込め！」

　空中ハイウエイを駆使するウォードを、数の優位を生かした集中攻撃で追い込んでいく。さしものウォードも、地上・空中両面からの十字砲火を浴びてはたまらない、とうとう1本の大木に釘付けにされてしまう。

　「行け！」

　地上に展開した鐘撞（リンガー）の一部が、ウォードが陣取る大木の幹に取り付く。地上と気球からの射撃に、木を登っての直接攻撃まで加わるとなれば、ウォードとて為す術はない。

　圧倒的有利。だがそれこそが油断。

　「行け、行け！」

　木を登る地上部隊を鼓舞していた鐘撞（リンガー）が、しかしふと気づく。地上からウォードへ放たれる矢が減っている。

　「どうした！ 矢を絶やす……な」

　最後の『な』は、無声音。下腹部から心臓を貫かれ、即死したのだ。

　見れば周囲に、既に5人の鐘撞（リンガー）が亡殻（ナキガラ）となって倒れている。いずれも樹上のウォードに気を取られた隙を突かれ、背後から心臓を貫かれた。

　「み、ミーマァィイ！？」

　鐘撞（リンガー）の１人がようやく声を上げる。その視線の先。

　愛用の細剣を手に、尻尾をくわえた戦闘形態。ミーマの剣が、元同僚たちに襲い掛かる。

　鐘撞（リンガー）たちが、弓を捨てて剣を抜く。だが、

　（遅い！）

　し！

　ミーマが跳ぶ。一跳三閃。両目と喉を貫かれたヤマネコの鐘撞（リンガー）がぶっ倒れる。

　冬の間、ウォード相手に磨き抜いたミーマの剣。元々の神速はそのまま、強靭さを増したようだ。鐘撞（リンガー）たちの剣は、ほとんどミーマの剣に触れただけで、なにかの魔法のように大きく弾き飛ばされ、為（な）す術（すべ）もなく急所を貫かれていく。

　『私一人でも処理できる』

　ミーマの言葉に、いや剣に嘘はなかった。一対一の局面で、彼女の剣に敵う鐘撞（リンガー）は1人もいない。

　「囲め！」

　地上にいた鐘撞（リンガー）が一斉にミーマに向かう。だが、足元の罠を警戒しながらの移動にもたつき、圧倒的なはずの数的優位を生かせない。単純に足を引っ掛けて転がすだけの罠も、転けた先に竹槍があれば十分に危険だ。

　対して罠の位置を熟知するミーマは、文字通り好き放題に各個撃破を続けていく。

　「ほぉウ！！」

　一方、地上からの射撃が止んで自由になったウォードは、とうとう射程内の気球すべてを撃墜してしまった。残るは遅れてきたふたつだけ。それも風向きが変わり、島の外へと流されていく。風に逆らえない、気球の泣き所だ。

　大木を登ってくる鐘撞（リンガー）も、幹に仕掛けられた逆茂木（サカモギ）の罠にまんまと引っかかる。

　2人が用意した要塞のひとつ、造りは雑でも守りは堅い。

　（ひの、ふの、み……半分近くは潰したか）

　治癒薬でも蘇生不可能な亡殻（ナキガラ）を数え、戦況を見て取ったウォードは、

　「ミーマ！」

　一声、合図を投げ、またも投石紐を振り回す。

　ぼっ！ ぼっ！

　樹上からウォードの援護射撃。足の止まった敵をミーマが振り切り、ウォードのいる樹上へと退避する。といっても大木の幹は罠だらけ、いくらミーマといえども登れない。樹上から垂らした蔦（ツタ）で、ウォードに引っ張り上げてもらうのだ。

　ミーマが蔦（ツタ）を握り、つんつん、と合図。瞬間、

　ぎゅぅぅぅん！！

　これがもうロケット並みの上昇力。地上からミーマへ射られた矢が、遥か足下を虚しく通過していく。あっという間、樹上に作られた戦棚（イクサダナ）へ到着。しかも勢い余って、棚から1メートルばかり浮き上がる。

　空中でくるり、と身体をさばいて着地できたのは、猫殻（ネコガラ）ならでは。

　「馬鹿力」

　「悪りぃ」

　ウォードとミーマ、短い挨拶とキスを済ませ、備えのドライフルーツをひとつかみ頬張（ほおば）り、昨日汲み上げたばかりの貯蔵水を飲む。地上から次々に矢が射（う）ち込まれるが、床材代わりのぶ厚い木の板がすべて受け止める。ウォードに大工の心得はなく、また板切りの道具もないから、板というより木の塊だが、ゆえに頑丈この上ない。

　「化け猫ババアがいねえな」

　「ええ。まだ船にいるか、さっき流されていった気球に乗っていたか」

　「だったらマヌケで済むんだがなあ」

　ウォードが笑う。が、ミーマは笑わない。

　「そんな甘い相手じゃないわ」

　引き締まった表情のまま、マヒトを受け取って授乳を始める。

　「必ず来る……あの女は」

　そして、ミーマの予想は当たる。

　島の頂上、ウォードとミーマが心血を注いだ砦に、その女はいた。

　「良く出来てるわ。これを一冬で造ったなんて、凄いわね」

　砦を見回す一ノ鐘（ファーストリンガー）、言葉の内容は賞賛だが、一方でどこかバカにしたような響きがある。

　実際、いかに屈強な砦を築こうとも、守りの手勢がいない無人では意味がない。多勢に無勢の戦いを考えるなら、最初から砦に立て籠もっておくべきだった。

　いや、2人は最初そうするつもりだったのが、渦潮紋（ウズシオモン）の到来によって事情が変わってしまったのだ。

　不運といえる。

　「でも、結果としてうまくいった。ミーマァィイたちを渦潮紋（ウズシオモン）から離せたわ」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が、くくっ、と含み笑い。

　猫目紋（ネコメモン）の舟で、この島に近づいた時、いちはやくこの砦に気づけたのが幸運だった。渦潮紋（ウズシオモン）の連中も、こちらが先に発見した。

　この島でミーマが生き残っているかどうか、その確証はなかったが、

　（もし渦潮紋（ウズシオモン）に取り込まれたら、海ではさすがに取り戻せない）

　そう考えた一ノ鐘（ファーストリンガー）は、船と気球を囮にして渦潮紋（ウズシオモン）を島から離し（その結果、渦潮紋（ウズシオモン）の宗主を仕留めたのは、望外の幸運だ）、自分は島の反対側から別働隊として上陸していた。

　人数を誤魔化すため、気球のいくつかは無人。そこまでして、一ノ鐘（ファーストリンガー）はこの島を制圧したのだ。

　そして赤子を抱えたミーマを発見した、その喜びをどう表現したものか。

　密偵の蝙蝠殻（コウモリガラ）が帰ってこなかったのには落胆したが、希望を捨てずにここまで来たのは正解だった。

　ミーマの戦闘能力に賭けたのは正解だった。

　ただ一度の陵辱で獅子殻（シシガラ）を妊娠する、その生命力に賭けたのは正解だった。

　望みを叶えたいならどうすればよいか、悪魔とやらに教えてやろう。

　「神の子は目の前よ」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が、そばに立った弟を抱きしめ、唇を奪う。

　弟、獅子の法王は、彼女のなすがまま。

　「本当なのだな、姉上？ 我は神になれるのだな？」

　ぼそぼそとしたしゃべり方は、百獣の王の殻（カラ）にはまるでふさわしくない。法王の座や、莫大な財産や、ハーレムや、夜毎の快楽と引き換えに、なにか大切なものを誰かにごっそりと奪われた。

　「もちろんよ、ガララグルルラ」

　一ノ鐘（ファーストリンガー）が、その真っ赤な唇を微笑みに変える。そして部下たちに指示を出す。

　「殺してはならない。炸光弾を使いなさい。必ず生け捕りにするの」

　眼下の山肌を、ミーマとウォードが駆け上がってくる。

　砦の中から、鐘撞（リンガー）たちが一斉に矢をつがえる。

　「打って」

　指示は短く。

　そして。