前のエピソード――17/23.到来

　「俺（おい）らにそれを信じろ、ってぇのか、おい？」

　ざあ、とオヒーが身体を入れ替え、右目でミーマを睨（にら）む。

　敵認定だ。

　ふたたび大波が起き、ミーマの膝まで海水が押し寄せる。だがそれでもなお、ミーマは怯（ひる）まない。相手は名にし負う渦潮（ウズシオ）の霜鯨（シモクジラ）、容易に言い包（くる）められる相手でないことぐらい、はなから承知の上だ。

　だが退くな。攻めろ。

　家族３人、生命をつなぐのだ。

　「『尻に紋（モン）を入れた女』の話など、信じられぬと？」

　もう一度、尻肉に入れられた恥辱の紋を見せつける。今となってはこれこそがミーマの切り札。

　「むン……」

　オヒーの右目が鋭さを増す。

　確かに紋族（モンゾク）の長（おさ）として、いや、それだからこそなおさら、ミーマの尻肉に光る猫目の紋（モン）は無視してよいものではない。紋（モン）に対する敬意の欠片もなく、あえて汚すようなその行為は、この世界の掟を根底から揺るがすものだ。

　「それを猫の法王がやった、ってのか？」

　「左様（さよう）、偽（いつわ）りなく」

　そこは紛れもない真実だ。そして今、その事実が世界最強の紋族（モンゾク）の長に伝わった、それだけで、まず間違いなく法王の首は飛ぶ。といってオヒー自身が手を下す必要はない。猫目紋族（ネコメモンゾク）のしかるべき人物に、

　『手前（てめえ）らんとこじゃ、女の尻に紋（モン）を入れるのか？』

　と、訊くだけでいい。

　相手は必死に否定するだろうが、ここにミーマという物証がある以上、言い逃れは不可能。猫目紋族（ネコメモンゾク）としては、みずから事実関係を調べ、

　『法王、乱心』

　ということにでもして極刑に処し、それをもって他紋族（タモンゾク）に対する示ししをつけるしかない。

　　しかも加えて、

　「外法を企んだのも、法王だと？」

　「それも偽りなく」

　紋（モン）を汚した上に、外法に手を染めたとなれば、もはや法王１人の首では済むまい。その横に王その人の首を添えても、果たして足りるかどうか。

　要は、ミーマが語った内容が公になったら最後、もはやなにをどうしようが猫目紋族（ネコメモンゾク）は信用を失い、崩壊・消滅を免れないということだ。

　「証拠は？あんのか？」

　「尻に紋（モン）を入れられた、紋付（モンツ）き女の証言では足りませぬか？」

　「……」

　「では、外法の仕掛けを作った者が。《夫》の見立てでは、築城クラスの石工ギルド。口は堅いでしょうが、騙（だま）されて外法に手を貸したと知れば」

　仕事の秘密を守る掟も、意に反して外法に手を貸す羽目になったとなれば話は違う。みずからの保身のため、禁を破って証言する可能性は高い。

　（乗ってこい）

　ミーマは内心で、叫び出したいような気分だった。

　実は、勝算は十分すぎるほどある。今やミーマは、猫目紋（ネコメモン）を国ごと吹き飛ばせる、まさに最終兵器そのものだ。しかも、その爆破スイッチを渦潮紋（ウズシオモン）の宗主その人に差し出している。この意味は大きい。

　『このスイッチを押し、すべてを公にするぞ』

　そう脅すだけで、猫目紋（ネコメモン）は今後一切、渦潮紋（ウズシオモン）に逆らえなくなる。逆に渦潮紋（ウズシオモン）は、みずからの息のかかった王を擁立して傀儡（かいらい）とするもよし、あるいは猫目の国を丸ごと植民地化するも思いのままだ。しかも一兵の兵も、一銭の金も失う必要がない。ウォード1人の命と引き換えにしても、あまりに安い買い物なのだ。

　逆にオヒーがウォードを殺すというなら、ミーマも死ぬ。そうなれば、目の前にぶら下がった巨大な利権は手に入らない。紋族（モンゾク）の長として、それはいっそ紋族（モンゾク）全体への背信行為ともいえる。

　「そいつで、その猿の生命（いのち）を買おう、ってわけだ」

　「あいにく渦潮紋（ウズシオモン）の相場は存じませぬが」

　ミーマはオヒーの片目から、一瞬たりとも目を離さず、

　「猫の尻ひとつでは、猿１匹の対価に足りませぬか？」

　言った。

　もはや後戻りの余地はない。切れるカードもすべて切った。あとはオヒーの胸ひとつ。

　（彼だって、ウォードを殺したくはないはず）

　いくら理（ことわり）を尽くしても、最後の頼みの綱は結局これだ。繰り返しになるが、渦潮紋（ウズシオモン）の権益を守るため、ただウォードという存在を消したいだけなら、なにも自分からこの島に来る必要はない。ウォードの命を奪うなら、せめてこの手で、という情があってのことなのだ。だが、

　「……駄目だな」

　オヒーは、巨大な身体を微かに揺らし、ミーマの提案を蹴った。

　「確かに美味しい話だ。だが、その美味しい話に釣られて掟（おきて）を曲げたとあっちゃ、渦潮（ウズシオ）の長（おさ）として示（しめ）しがつかねえ。それに……」

　その言葉は静かで、むしろミーマを諭すようでさえある。

　「誰よりその猿が、そんな俺（おい）らを見たくねえだろうよ」

　交渉は決裂した。ミーマは知らず、唇を噛む。　

　「お前（めえ）とその子についちゃ、安心しな。猿の望みどおり、渦潮（ウズシオ）で守ってやらあ」

　ウォードの狙いは、とっくに読まれていたらしい。3人が浜に立っているのを見ただけで、そこまで読んだとすれば、やはり恐ろしい相手だ。

　終わった、と、誰もが思ったその時だった。

　「親父（オヤジ）殿、船が来ます。猫目のです」

　空から、声が降ってきた。カモメの男だ。

　「なんだと？」

　じろり、とオヒーが空を見上げる。

　「申し訳ねえ、島の反対側から来やがったようで、ついさっき見つけました」

　カモメが、ざば、と、オヒーの側に着地。オヒーはしばらく考える様子だったが、

　「……よし、俺（おい）らが話をする」

　ざあ、と砂浜を離れる。

　「そこの猫の話が本当なら、なんにしても捨てちゃおけねえ」

　ざあ、と波を蹴立て、オヒーが泳ぎだす。その後姿へ、

　「宗主殿！」

　ミーマが叫ぶ。

　「猫殻（ネコガラ）の法王とその姉ならば、油断はなりません！お1人では！」

　だがオヒーは無視。己の力に絶対の自信を持つがゆえに、他殻（ホカガラ）の女の言葉など、聴く耳すら持っていない。

　「ウォード！」

　ならばと、ミーマが走る。オヒーに潰され、波打ち際にひっくり返っているウォードに駆け寄り、残り少ない回復剤の１本を開け、無理やり口に流し込む。シャチとサメが一瞬、顔を見合わせたが、ミーマをとめることはしなかった。それどころか、ウォードの両側に巨体を寄せ、抱き起こしてくれる。

　「ぶ、ああ！！」

　薬が回り、ウォードが覚醒する。

　「ウォード！猫殻（ネコガラ）の船が来た！宗主殿が危ない！」

　「お……おお？！」

　ボケたウォードの目に、こちらへと近づいてくる大型の帆船と、それに向かって泳ぐオヒーの後姿が写る。そしてちょうどその時だ。帆船に異常。

　「んだぁ？！」

　船の甲板から突然、白く巨大な球体が出現し、空中へと浮上したのだ。球体の下部にぶら下がっているのは、大型の籠。しかも球体はひとつではなく、続いてふたつ、みっつと、連続で浮遊し、風に乗って島のほうへと移動してくる。　

　「おいミーマ、ありゃ一体なんだ？！」

　目を剥くウォードに、

　「気球よ。空から攻撃してくる！」

　ミーマが緊張した声で説明する。空気より軽いガスを発生させ、風船をふくらませて空を飛ぶ気球は、猫殻（ネコガラ）の国が極秘開発した最新技術だ。

　「……？！」

　渦潮紋（ウズシオモン）を束ねる大鯨（おおくじら）も、初めて見る気球に、驚きと不審のあまり泳ぎを止める。だが、

　「だめ、爆弾っ！」

　ミーマが叫ぶ。気球のひとつがオヒーの上空に近づき、籠の中から不審な物体を投下しようとしている。

　「ミーマ、マヒトの耳ふさげ！」

　ウォードが立ち上がり、ミーマに指示。続いて樽のような上半身に、思い切り息を吸い込む。そして、

　「親父（オヤジ）ィいい！！潜れええ！！！」

　砂浜に寄せる波さえ振るわせる、凄まじい銅鑼声。ミーマに耳をふさがれたマヒトでさえ、目をまん丸にしてウォードを見つめている。そしてオヒーに、その声は届いたか。

　届いた！オヒーが一瞬、砂浜のウォードたちを振り返り、次の瞬間には巨体を翻して、波の間に消えていく。しかし。

　ひょう……気球の籠から、黒い不審な塊が海めがけて落下し着水した。次の瞬間。

　まず青い海面から巨大な、真っ白い水柱が膨れ上がる。次に、

　ど、ど、どぉぉおおおんん！！！

　腹の底をぶん殴られるような爆発音が、少し遅れて届いた。

　「ぐぉぉおおお！！！」

　海から苦悶の声が響き、真っ白な水柱に真っ赤な血が混じる。

　「親父（オヤジ）ぃいい！！」

　ウォードが、そしてシャチとサメが、海に向かって叫んだ。だが返事はない。オヒーが浮いてこない。

　「野郎、やりやがった！」

　ウォードが全身に熱気をまとわせて叫ぶ。

　「手前ら、なにボサっとしてやがる！戦（イクサ）だ！渦潮紋（ウズシオモン）が海でナメられてんじゃねえ！」

　自分より遥かに大きなシャチとサメを怒鳴りつける。

　「シャチの！お前は親父（オヤジ）だ！悪太郎丸（アクタロウマル）に薬があるな？親父（オヤジ）にもしものことがあったら、俺ら全員腹切ったって足りゃしねえぞ！」

　シャチの背中をどやしつける。

　「サメの！お前は糞猫どもの船だ！舵を食い切って動けなくしろ！行け！」

　サメの足を蹴っ飛ばす。

　「兄貴は？！」

　シャチが一瞬、ウォードを振り返る。だがウォードは激しい態度を崩さない。

　「陸は俺の領分だ、気にしてんじゃねえ！とっとと行け！」

　サメとシャチが顔を見合わせ、そしてなぜか一緒にミーマに向かい、

　「猫の姐（アネ）さん、自分はオルク・サカマタと申します」

　シャチ。

　「カルカリ・ホホジロ」

　短くサメ。

　「ご武運を」

　揃って頭を下げる。

　「お前ら……？」

　ぽかんとするウォードを無視し、シャチとサメが海へ飛び込む。陸ではいかにも鈍重だったものが、水に入った途端、まるで放たれた矢のようにすっ飛んでいく。

　「行くわよ、ウォード！」

　「お、おう」

　ウォードがあわてて武具を身に着け、背負い籠に入れられたマヒトを、ゆるめた胸甲の中に放り込む。竹で編んだ背負い籠は、軽いが丈夫で、少々の衝撃は受け止めてしまう。

　「上から矢を撃ってくるわ」

　「森だ。急げ」

　ゴリラとユキヒョウ、２人の戦人（イクサビト）が砂浜を疾走（はし）り、森へと駆け込んでいく。

　猫目の船から飛び立った気球は10。いずれも見事に風に乗り、島に近づく。ウォードたちが隠れた森に向け、高度を下げ始める。弓に矢をつがえた鐘撞（リンガー）たちが、気球の籠から地上を狙う。

　だが島の森は深い。長い年月の間に、太陽光を独占できる大木だけが生き残って巨大化を続け、天然のドームを形成しているのだ。ゆえに、いったん森に入ってしまえば、上空からウォードたちを見つけるのは困難を極める。いや、それどころか、

　ぼっ！！

　鐘撞（リンガー）たちの矢が放たれるより早く、地上から空気を引き裂く飛翔音。

　ぱつん！……しゅぅうううう！！

　気球のひとつが気の抜けた破裂音を発し、ガスを噴出しながら落下しはじめる。

　「石だ！投石！」

　さすがは鐘撞（リンガー）、精鋭として鍛え抜かれた動体視力だ、たった一撃で見破った。だが見破ったからといって、彼女らになにができるか。

　ぼっ！ぼっ！

　ぱつん！ぱあん！

　森の中から、気球へ向かって対空放火が開始される。ウォードが使うのは、丈夫な革紐を編んで作った投石紐だ。二つ折りにした紐の間に、石を引っ掛けるようにセットし、くるくると振り回して紐の片方だけ離すと、遠心力で加速された石が発射される。原始的な武器だが、力のない者でも初速100km/h級の速度が出せるとされ、しかも弾が石なので離島であっても補給が容易、という利点がある。

　問題は、それを操るのが怪力・ウォードだということだ。

　通常、投石紐で使われるのは大きめの鶏卵程度の石だが、ウォードがぶん回している石はゆうにソフトボール大、下手をすると小玉のスイカほどもある。もはや立派な『砲弾』だ。

　これを肘と手首だけで、軽くひゅんひゅん、と回転させておいて、最後はムチを振るうように、ぴしっ、とさばく。

　ぼっ！！

　石が発射され、勢い余った投石紐がひゅるん、とウォードの身体に巻き付くのが、なんだか妙に艶めかしくさえ見える。野球の投手が投げるように、肩や腰のバネを動員しないのは、そうしなくても十分な速度が得られることと、動員する筋肉が多いほど、狙いが定めにくくなるためだ。

　ウォードの対空砲火を食らった気球が、しゅうしゅうとガスを漏らしながら、次々に森へ降下してくる。

　ごん！！

　中には気球ではなく、籠の方を直撃する石もある。軽さを優先して籐で編まれた籠は、スイカ大の石の直撃で大きく裂け、そのまま乗っている鐘撞（リンガー）だちの重みで砕け散る。

　「ひ……！」

　矢をつがえていた鐘撞（リンガー）が宙に放り出され、そのまま森へ落下。いくら猫殻（ネコガラ）でも、あの高さでは助かるまい。しかも、

　「下に罠！」

　森の地面には、所構わず罠が仕掛けてある。罠と言っても単純、先を尖らせた竹を地面に埋め込んであるだけだ。もっとも竹の先には屍毒。魚や貝の食べ残しが腐った汚物を詰め込んである。腐敗したタンパク質の塊は、刺されば濃厚な黴菌を身体に移し、そのままだと敗血症を引き起こす。治癒薬を使っても、病原体は消せない。そのまま亡殻（ナキガラ）行きだ。

　ではウォードたちは？

　「木の上！」