殻鎖記紀《カラザイストリア》（１）

17/23.到来

　その後の２人をいちいち描写するのは、それこそ野暮というものだろう。

　次にミーマが目をさましてみると、そこは床にあぐらをかいたウォードの膝の上だった。２人とも裸のまま。そしてミーマの膝の上にはマヒト。

　寝所棟の空気は元の冷たさに戻っていたが、それでも決して寒くないよう、３人の身体をありったけの毛布でモコモコに包んだのは、ウォードの仕事に違いない。

　「起きたか？ マヒトが腹減ったとさ」

　ウォードの声に変化はない。そばの床に、汚れたオムツが丸めてあるのは、既にひと仕事終えた証拠。

　「ん」

　半分ボケた頭で、マヒトに乳を含ませる。頭がはっきりしない。どうやら途中で意識を失ったらしい。

　思えば法王庁時代、さんざん閨（ねや）の手管（てくだ）を教え込まれたミーマだったが、ウォードに対しては、あえてそれを使わなかった。使いたくなかったのだ。

　だというのに、生まれて初めて意識を飛ばすまで、ミーマの身体は喜びを極めてしまった。

　ぼっ、と、いまさらながら顔が赤くなる。

　（やってしまった……！）

　羞恥が襲ってくる。なによりウォードの亡妻・キャルルに申し訳が……。その時、ウォードが突然、

　「怒られるだろうな、ウチの嫁に」

　心でも読まれたのかと、ミーマは内心で飛び上がったが、違うようだ。

　ウォードが静かに続ける。

　「だけど、どの道ウチの嫁には、あの世でぶん殴られるはずだった。ルールーを守ってやれなかったことをさ」

　この男に罪悪感を負わせてしまった。それはミーマの咎（とが）として受け入れるしかあるまい。だがウォードは、その太い腕でミーマと、そしてマヒトを抱きしめると、

　「だけどキャルルも、きっと言うと思う。『その子を守ってやれ』って」

　無心に乳を吸うマヒトを、ウォードは優しく撫でる。

　「ミーマ、今の俺にはお前の力が……お前が必要だ」

　かつて妻子を守れなかった、その負い目から、仕方なくするのではない。今、目の前にある事実と問題に、目をそらさず向き合った結果、導き出された結論だった。

　「司令部としては、前線からの意見具申に肯定的である」

　ミーマが尻尾の先をくるり、とウォードの前に差し出す。

　ウォードがそれを、自分の口にはむっ、とくわえる。

　契約が成立した。

　冬の日々は、あっという間に過ぎた。

　ウォードとミーマは、大忙しで戦（イクサ）の準備に明け暮れる。森の中に罠を仕掛け、森の木を島の頂上に運び上げて柵を造り、砦とするのだ。

　なにより幸いだったのは、マヒトが風邪ひとつひかず、島の冬を越してくれたことだった。生まれたばかりの殻（カラ）たちは私たち人間と同じく、病原体に対する免疫を、一時的に母親の母乳から受け取る。そのため授乳中は母親並みの免疫を持っており、病原体にはかなり強い。

　とはいえ、世の中には大人でも感染する強力な病原体がいくつもあり、マヒトがそれを避けてくれたのは、まさに強運以外のなにものでもなかった。

　やがて雪が解けて気温が上がり、海の荒波が収まってくると、また食料の豊かな島が戻ってくる。無数の山菜や木の芽、タケノコが食べきれないほど採れ、海の貝や魚も、冬の間にすっかり数を回復していた。

　ウォードとミーマは、この山海の幸を大いに食い、マヒトも離乳食を口にしはじめる。昨秋、島に実ったわずかな野生の米を、この時のために備蓄しておいた。これをミーマがクタクタのお粥に調理し、慎重にマヒトへ与えていく。最初は息を詰めるような作業だったが、両親の心配をよそにマヒトはケロっとした顔で、もっともっとと口を開け始める。その旺盛な食欲に、

　「ま、まあ食い意地も大事だわな」

　ウォードが妙なフォローを入れたぐらいだ。

　文明を離れた離島の生活ではあったが、きれい好きのミーマのお陰で家も、彼ら自身も清潔に過ごした。日々の食事と労働、そして剣の修行によって、ウォードもミーマも身体が絞られ、むしろ男っぷり、女っぷりが上がったようですらある。

　こうして彼らは、冬の日々をともに働き、鍛錬し、食い、愛し合い、そして眠った。

　まるで春のその日がくれば、世界のすべてが終わるかのように。

　そして、その日が来た。

　島の頂上に築いた彼らの砦から、島を取り巻く大潮流が止まるのを確認する。

　「いよいよだな」

　「ええ」

　マヒトを抱いたウォード、そしてミーマが、それぞれ反対方向の水平線に目を凝らす。何者かがやってくる、その確信があるわけではなかったが、潮流が止まる今日という日を警戒して過ごすのは、２人の戦人（イクサビト）とって当然のことだ。

　先に異常を感知したのは、やはり猫殻（ネコガラ）の目を持つミーマだった。

　「船」

　「！？」

　ミーマが指差す方向をウォードが凝視するが、まだ見えない。

　「どんな船だ？！」　

　「……おかしな船だわ。船体が２つある。双胴船、というの？」

　「なんだと！？」

　ウォードが目を剥く。その意味を、彼だけが理解したのだ。

　やがてウォードにもその船の姿が見えはじめると、彼はしばらく無口になり、やがてミーマに向かい深々と頭を下げると、

　「すまねえ、ミーマ。俺はここまでだ」

胸に抱いたマヒトをミーマへ渡す。

　「どういうこと？」

　「ありゃあ渦潮紋（ウチ）の親父（オヤジ）だ……当然だな。外法に魂を売った渦守（ウズモリ）を、あの親父（オヤジ）が生かしておくはずもねえ」

　みずからの死を告げる割に、辛さや焦りが感じられないのは、彼なりに今日まで、この結末も想定していたのだろう。渦潮紋（ウズシオモン）がどうやってこの島を見つけ出したのかはわからないが、この海を船で航海した以上、渦潮紋（ウズシオモン）の網にかからない方が難しい。

「親父（オヤジ）ぁ確かに厳しいお人だが、決して無体はなさらねえ。お前とマヒトは、俺と無関係。それさえ分かって頂けりゃあ、必ず助けて下さる。考えようによっちゃ、猫目の『化け猫ババア』が来るより、よっぽどマシだろうさ」

　「……」

　「おい、くれぐれも馬鹿なことは考えてくれるなよ」

　「馬鹿なこと、ってなに？」

　分かっていて聞き返すミーマも、たいがい気は強い。

　「マヒトを守ってくれ、ミーマ。卑怯な言い方と分かっちゃいるが、もう頼めるのはお前だけなんだ」

　言うだけ言って、さっさと山を降り始めたウォードに、マヒトを抱いたミーマは黙ってついていく。

　途中の森でウォードが枯れ枝を集め、砂浜に出ると火を焚いた。煙を上げ、船に位置を知らせるのだ。一度、船から飛び立った影が空を飛び、砂浜の上を旋回した。鳥殻（チョウカク）の男で、種（ゲノス）はカモメ。その姿に向かって、ウォードが叫ぶ。

　「カモメの！ 大猿は逃げも隠れもしねえ！ 黙って仕置（しおき）をお受けすると、親父（オヤジ）に伝えてくんな！」

　聞こえたのかどうなのか、鳥殻（チョウカク）はくるりと翼を返し、飛び去った。

　船が近づいてくる。と、ミーマは気づいた。

　（帆を張っていない？）

　双胴船のマストに帆が見えない。しかも風の方向だって、まるで見当違いだ。なのに船だけがぐんぐんと波を切り、島へと近づいてくる。だがウォードの方は驚きもせず、大盾と戦斧を砂の上に置き、胸甲さえ脱いで胸の紋（モン）を露わにしている。

　やがて船の全容が見えるようになって、やっとミーマにも『双胴船』の意味が理解できた。噂には聞いていたが、実際に見るのは初めてだったので、ピンとこなかったのだ。

　（そういうことなのね……！）

　驚くなかれ。

　双胴、つまり２つの船体を平行に接合したその間に、巨大な殻（カラ）の姿が見えた。この殻（カラ）が海を泳ぎ、風もないのに船を運んでいるのだ。

　全長、いや身長30メートル超。殻（カラ）の世界にも数種しかいない、とされる超大型の殻（カラ）、特殻（トクガラ）だ。

　そして特殻（トクガラ）の中でも最大とされるこの巨体こそ、鯨殻（クジラガラ）・種（ゲノス）シロナガスクジラ。しかも白い。史上に例のない白鯨（はくげい）の殻（カラ）だ。

　人呼んで『渦潮（ウズシオ）の霜鯨（シモクジラ）』。

　これすなわち、世界最強の殻（カラ）にして渦潮紋（ウズシオモン）宗主、オヒー・ロナガスその人の姿なのだった。

　悠々と島に近づいたオヒーが、頭から船を脱いで、こちらへ泳いでくる。両脇に、オヒーほどではないにしろ、やはり巨体の殻（カラ）の姿。3人とも裸体に褌（ふんどし）ひとつという、海の紋族（モンゾク）・渦潮紋（ウズシオモン）本来のスタイル。

　（……親父（オヤジ）直々の仕置たあ、ありがてえこった）

　ウォードが波打ち際まで出、膝と両手を砂に突く。

　ず、ざあああああ！！！

　オヒーの巨体が砂浜に乗り上げ、その勢いで大きな波が押し寄せた。砂に伏せたウォードの身体が波に飲まれ、一瞬だけ浮き上がる。その波はさらに、離れてマヒトを抱くミーマの足元にまで打ち寄せる。

　オヒーの両脇を固めていた殻（カラ）が砂の上に立ち上がり、歩いてきた。１人は鯱殻（シャチガラ）、もう１人は鮫殻（サメガラ）の若い男だ。双方、胸に渦潮紋（ウズシオモン）を持つ紋付（モンツ）きとくれば、ミーマの記憶ではウォードと共に育った兄弟分のはず。

　（お前らまで、よく来てくれたなあ）

　だがウォードは２人を見ない。顔も上げず、声も出さない。罪人の彼に、その資格はない。

　脳裏に去来するのは、オヒーと初めて出会った、あの港の思い出だ。母を手伝い、荷役の仕事に勤しんでいたウォードに、オヒーが声をかけた。

　その時の驚きといったら、

　（荷を運び入れる船の向こうから、でっかい顔が覗いてるんだもんなあ。よく荷を落っことさなかったもんだ）

　しみじみと思い出す。

　（あれが最初で、これが最後か。うまくしたもんさ）

　頭を下げたまま、ウォードが苦笑する。

　本来ならウォード、オヒーが来る前に自決するのが筋である。外法に手を染め、渦潮紋族（ウズシオモンゾク）全体の信用を失墜させる、その危険を犯した以上、紋付（モンツ）きとして責任を取るには『死』、それ以外にない。

　それでもウォードが自決せず、こうしているのは、最後の最後にオヒーが発言を許してくれる、そのチャンスに賭けたからだ。といって、自分が生き延びるためではない。

　マヒトとミーマの身柄を、オヒーに預けるためだ。『２人の身柄お願いする』、そう告げるためなのだ。そしてオヒーさえ『うん』と言ってくれれば、世界にこれ以上頼れる味方はいない。マヒトもミーマも、必ずやその生を全うできるよう、取り計らってくれるはずなのだ。

　発言を許してもらえるか、それとも問答無用でぶち殺されるか。

　（五分と五分）

　ウォードはそう踏んでいる。生命を賭けるには十分な数字だ。

　「……猿」

　オヒーが巨体を斜めにずらし、片目だけをウォードに近づけて呼びかけた。鯨殻（クジラガラ）はその巨体ゆえに、左右の目が離れすぎていて、２つの目で同時に近くを見るのが苦手だ。だからオヒーも片目ずつで見るのだが、

　『敵を見るに右、身内を見るに左』

　と決めているという。

　（『左』だ）

　ウォードは見なくてもそれがわかる。オヒーはまだ、ウォードを『身内』と見てくれている。そもそも、世界最大・最強の紋族（モンゾク）である渦潮紋（ウズシオモン）の宗主が、みずからこの島にやってきたこと自体、ウォードへの情けにほかならない。罪を犯した息子に、自分がケリをつけてやろう、という心遣いだ。

　だがウォードは、あえてそこにつけ込む。この身に換えても、マヒトとミーマの身柄を保障させるのだ。

　そして予想通り、待ちに待った一言。

　「最後になにか、言いてえこたあ、あるか？」

　（……きた！）

　オヒーの言葉には、およそどんな感情も読み取れなかったが、それでもウォードは内心で快哉を叫ぶ。この瞬間のために自決の道を捨て、ここまで無駄に生命を張ったのだ。

　「お……」

　親父（オヤジ）殿、と呼びかけようとしたウォードの言葉はしかし、

　「渦潮（ウズシオ）の宗主殿に、申し上げたき儀がございます」

　思いっきり遮（さえぎ）られた。

　ミーマだ。

　「うぉい？！」

　がば、とウォードが顔を上げ、ミーマを振り返ると、

　「お前（め）ぇは黙ってろ！ ここは俺が……ぶっ？！」

　べし、とウォードの身体を叩き潰したのはオヒーだ。その巨大な掌は、ほとんどウォードの身体を隠すほどの大きさ。オヒーにしてみれば、虫ケラを潰すも同じである。

　「いや、お前（め）ぇが黙れや、猿」

　オヒーが熱のない声でツッ込む。潰した手の下から、海水が赤く染まり始める。本当、シャレにならない破壊力。

　「で？ 誰でえ、手前（てめ）ぇは？」

　オヒーの問いに、ミーマがマヒトを抱いたまま進み出る。その前にシャチとサメ、２人の若者が無言で立ちはだかるが、ミーマを止めることはできない。シャチもサメも、渦潮紋族（ウズシオモンゾク）が誇る大殻（オオガラ）、かつ武闘派の殻（カラ）として名高い。しかも紋付（モンツ）きとなれば、その戦闘能力は測り知れないはず。

　だがミーマは毫（ごう）も怯（ひる）まない。視線を向けることすらない。

　相手はただ一人、世界最強の殻（カラ）、オヒー・ロナガスその人のみ。

　「お初にお目もじを賜（たまわ）ります。手前、猫目丸紋（ネコメマルモン）、ミーマァィイ・マームリーシャと申します」

　堂々名乗り、マヒトを抱いたまま片手で法衣の裾を捲（まく）り上げる、例のアレ。そして最後に加えて、

　「ウォード殿の妻です」

　言い切った。

　「なんだとぉ！？」

　オヒーに問い直されるが、

　「妻です」

　大事なことなので２回。

　「ちょ！？」

　「マジで！？」

　左右でシャチとサメも仰天する。しかし、なおミーマは動じない。

　「陸（くが）の渦守（ウズモリ）・大猿ウォードが妻、ミーマが申し上げます」

　３度目。もはや仕来（しきた）りか。

　「此度（こたび）の外法騒ぎ、そのすべては猫目の法王ガララグルルラ・オゥーファーフの企み。わが夫・ウォードは、その邪悪な企みを阻止した殊勲の者。断じて罪などございません」