仲間殺しの勇者、ハーレムでうやむやに〜あの世で異世界スローライフ配信でもしてろジジィ〜

第4話 勇者の責務

翌朝、一行は街道を進み、小さな農村にたどり着いた。

そこは麦畑と林に囲まれた静かな村だったが——様子がおかしい。

「煙……！」

セレスが指差す先、村の奥から黒煙が立ちのぼっていた。

次の瞬間、悲鳴が響き渡る。

「助けてくれええ！！！」

子供を抱えた村人が駆け出してくる。背後には牙を剥いた魔狼の群れ。

「くそっ、もう来やがったか！」

セレスが剣を抜き、シェリスが短剣を構える。

セラフィナは祈りを紡ぎ、アルマティアは詠唱を始めた。

背後で村人たちが叫ぶ。

「勇者様……助けてくれ！」

抱きかかえられた子供の泣き声が、勇者の背中を押した。

ヴェイルは剣を握りしめ、村人たちを守るように前へ立ちはだかる。

ざわめく声と怯えた瞳が、一斉に彼の背に注がれていた。

⸻

魔狼が群れをなして襲いかかる。

セレスが盾を突き出し、突進を受け止めてはじき飛ばす。剣を振り抜き、鮮やかに一体を斬り伏せた。

「ヴェイル！　私が守るから攻めに集中しろ！」

シェリスは素早く身を翻し、魔狼の目の前に石を投げて注意を逸らす。

敵が怯んだ瞬間、背後に回り込み、短剣を突き立てた。

「はぁ、はぁ……だ、大丈夫です！　勇者様には触れさせません！」

セラフィナは祈りの声を高め、村人たちを包む光の結界を展開する。

魔狼の爪が結界に弾かれ、火花を散らした。

「恐れることはありません……！　勇者と共にある限り、闇は退けられます！」

アルマティアは炎の槍を呼び出し、群れを串刺しにする。

燃え盛る炎に照らされる姿は、まるで舞台の女優のようだった。

「勇者の剣と私の炎、これぞ至高の共演……」

そして——。

ヴェイルが剣を振り抜いた。

刃から黒い靄が噴き出し、魔狼の群れを一瞬で呑み込む。

肉も骨も影のように崩れ落ち、地面に黒い焦げ跡が残った。

「なっ……！？　その力は……闇の……闇の力だあああ！！！」

生き残ったオークの絶叫が、村人たちの耳に届いた。

「闇の力……？」「まさか勇者様が……」

ざわ……ざわ……。不安が広がっていく。

⸻

「ち、違う！！」

セレスが真っ先に叫ぶ。

「これは勇者の新しい必殺技だ！　闇なんかじゃない！」

（ヴェイルを守れるのは私だけ……！）

「そ、そうです！　影を操れるなんて……かっこいいじゃないですか！」

シェリスも慌てて声を上げる。

（勇者様と私の秘密……！　他の人には絶対に言えない……！）

「光が強ければ影も濃くなる……これは神の奇跡です！」

セラフィナは必死に祈る。

（導けるのは私だけ……！）

アルマティアは艶やかに微笑む。

「……美しい一幕ね。光と影が織りなす演出にすぎないわ」

（理解できるのは私だけ……）

ざわめきは次第に収まりかけた。

だが——。

ヴェイルが剣を地面に突き立て、低く呟いた。

「……闇の囁きが……俺に力を与えるのだ……」

しん……。

空気が凍りつく。

「やっぱり闇じゃねぇか！！！」

村人の悲鳴が上がる。

「ちょっ！？」「何言ってるの！？」「ヴェイル様！」「余計なことを……！」

仲間たちが一斉に前へ出て、必死に取り繕う。

「い、今のは冗談です！　ね、ヴェイル！」

「ははは！　勇者様はお茶目なんです！」

「闇なんてありません！　ありますけどありません！」

「ただの演出よ。皆さんも心を揺さぶられたでしょう？」

村人たちは顔を見合わせ、「……そういうものなのか……？」と不安げにささやきながらも、次第に口を閉じていった。

ヴェイルは微笑を浮かべ、心の中で囁いた。

（……俺を庇う理由はそれぞれ違う。けれど全員が“自分だけが特別”と思っている。

　滑稽だな。だが利用できる……魔王を倒すまでは、な）