ポンコツお嬢様が現れて、俺の人生を札束で買い占め始めた件

第17話

　ノアの「夢を叫ぶ」という馬鹿げた提案は、結局、実行には移されなかった。

　あの後、彼女は「更なる分析が必要です」という一言を残して自室に戻り、それ以来、二人の間には、また以前のようなぎこちない沈黙が戻っていた。

　だが、その沈黙は、以前とは少しだけ違っていた。

　レイは、ノアのことを、ただ冷たいだけの支配者ではなく、どこかネジが外れた、奇妙な生き物として認識し始めていた。そのおかげで、以前ほどの息苦しさは感じなくなっていた。

　決して良い兆候ではない。この監獄での生活に、心が少しずつ、順応し始めている証拠だから。

　その日の午後、レイはマナの病室で、彼女にオルゴールのゼンマイを巻いてやっていた。優しいメロディが、完璧に管理された清潔な部屋に響き渡る。

　最新の治療のおかげで、マナの顔色は、ストレイ層にいた頃とは比べ物にならないほど良かった。彼女は、楽しそうにオルゴールの音色に耳を澄ませている。

　この光景を守るためなら、俺の選択は間違っていなかった。レイは、そう自分に言い聞かせた。

「ねえ、お兄ちゃん」

　マナが、ふと、不思議そうな顔でレイを見上げた。

「ん？ どうした、マナ」

「最近、ミオちゃんもジン君も、全然遊びに来てくれないね」

　その、あまりにも無邪気な一言に、レイの心臓が、どきりと音を立てて跳ねた。

「二人とも、元気なのかな？ マナ、会いたいな」

「……ああ」

　レイは、なんとか声を絞り出した。

「二人とも、元気だよ。最近、ちょっと……忙しいだけだ。また、すぐに会えるさ」

　嘘だった。

　最後に会った時の、ミオの泣き顔が、ジンの怒った顔が、脳裏に焼き付いて離れない。会えないんじゃない。俺が、あいつらを突き放したんだ。

　マナの純粋な瞳を見ていると、自分のついた嘘の重さに、胸が押しつぶされそうだった。昨日まで感じていた、奇妙な軽やかさは、一瞬で消え去っていた。

　ここには、マナの命を救うための、全てがある。

　だが、ここには、俺たちが生きてきた「日常」の、温かいものは、何一つないのだ。

　マナが再び眠りについた後、レイは静かに病室を出た。

　廊下では、ノアが壁に寄りかかって、彼を待っていた。彼女は、中の会話を全て聞いていたに違いなかった。

「今の会話における、あなたのストレス値の急上昇を観測しました」

　ノアが、いつものように、分析結果を口にする。

「個体名『ミオ』と『ジン』は、あなたの精神状態における、極めて高い不安定要因のようですね。彼らとの物理的接触を遮断した私の判断は、やはり正しかったと言えま――」

「――うるさい」

　低く、地の底から響くような声が、ノアの言葉を遮った。

「全部、てめえのせいだろうが」

　レイは、ゆっくりとノアの方を向いた。その瞳には、昨日までの呆れの色ではなく、凍てつくような、純粋な憎悪が浮かんでいた。

「あんたが、俺の世界に土足で踏み込んできたからだ。俺から、ミオを、ジンを、マナの前で嘘をつかなきゃいけない、こんなクソみたいな状況を……。全部、あんたが奪ったんだ」

　その、剥き出しの敵意を、ノアは真正面から受け止めていた。

　彼女のガラス玉のような瞳が、わずかに揺れる。

　彼女の完璧なはずの観測は、またしても、予測不能なエラーに直面していた。

　自分の「合理的」な判断が、サンプルであるレイの中に、観測史上、最大級の「負の感情」を生み出してしまった、という矛盾。

　その事実を前に、ノアは、何も答えることができなかった。