義経、一ノ谷を駆ける

04 逆落とし

　治承三年（一一八四年）二月四日。

　鵯越（ひよどりごえ）。

　源義経は麾下七十騎とともに、そこから間道を抜け、福原をめざしていた。

　福原には、平家棟梁、平宗盛が、本陣をかまえ、三種の神器、幼い安徳天皇（宗盛の甥）を擁している。

　義経は、視界の先に福原を捉えた。

「よし」

　義経は笑った。

　史上、一ノ谷の戦いといわれるこの戦いで、彼は今、のちに逆落としとよばれる電撃戦をしかけようとしていた。

　かつての平家の都――福原は、源義仲により焼き払われており、今は焼け野原だ。その焼け野原の中に宗盛の本陣がある。

　本陣は四方に幕を張られ、平家の武者たちがそこかしこに屯（たむろ）している。

　その武者たちが一斉に殺気立ち、矢を放つ。

「躱（かわ）せ」

　義経は短く、切るように言う。

　七十騎はその命に従い、平家の矢を躱す。

「行くよ」

　義経は先陣を切り、平家の軍勢の中をまっすぐに駆ける。

「見えた」

　義経は眉庇（まびさし）越しに、幕に囲まれた本陣を捉えた。

「跳（と）べ」

　馬は跳び、幕を越えた。

　眼前に、宗盛、神器の箱、そして幼い帝。

「いた」

　単騎踊り込んだ義経に、宗盛は驚いたが、次の瞬間、口ひげをふるわせながら叫んだ。

「痴（し）れ者め。わざわざここまで来たことは褒めてやる。だが終わりだ。かかれ」

「へえ、それは大変」

　幕をめくってやって来る平家の武者たちを前に、義経は肩をすくめた。

「でも、亡き父の仇、取らせてもらう。われこそは源義朝の子、九郎義経」

　義経は矢をつがえた。

　宗盛はその矢の向いた先に驚倒する。

「ま、まさか」

　義経の矢は安徳天皇に向いていた。

「やめろ」

　宗盛は安徳天皇を引き寄せようとしたが、かまわず射た。

「あっ」

　一瞬。

　宗盛がその身で安徳天皇を覆った。

「おや」

　義経の矢は、宗盛の袖を射抜いた。

　だが義経は特に残念がる素振りを見せず、二の矢をかまえた。

「どうにも弓は不得手でね。じゃ、次」

「ま、待て」

　宗盛が叫んだ。

「帝（みかど）を守り参らせよ！」

　それまで硬直していた平家の将兵であるが、この声を聞いて、義経へ襲いかかる。

　そこへ、追いついた弁慶が薙刀を振るった。

「武蔵坊弁慶ここにあり！　今ぞ、われら一万騎が九郎さまと共に！」

「い、一万騎」

　宗盛がうめく。

　それは事前に物見を通じて知られていた、義経が鵯越で軍を分ける前の人数である。

　だが今は七十騎しかいないが、宗盛にはそれを知りようがない。

　むしろ、それだけの後衛がいるからこそ、こうして大将の義経がみずから攻め込んで来たのだ──と思った。

　思ってしまった。

「や……やめろ」

　宗盛は思わず口走る。

　こうしている間にも、義経は二の矢を放ち、宗盛がかろうじて太刀で払った。

「へえ、頑張るじゃないか。でも、逃がさないよ」

「よせ、帝だぞ、子どもだぞ」

　宗盛はあえぐように言った。

　恐れ多いとは思わないのか。

　かわいそうだと感じないのか。

「全然」

　義経はあっさりと答える。

「そも、わが父、義朝はお前たち平家によって死んだ。その仇として、その子を殺（あや）めて、何が悪い？」

　平治の乱に敗北した源義朝は、平清盛に勝てず、敗走のあげくに、家人に裏切られて死んだ。

　それならわが首を討てと宗盛は言おうとした。

　だがその前に、義経は三の矢を矢筒から出しながら言った。

「それにお前たち平家は、その子がいなければ、ただの神器泥棒じゃないか」

　義経は容赦無く三の矢を射た。

　宗盛は安徳天皇を突き飛ばす。

　矢は安徳天皇のいた場所に突き刺さった。

「そら、平家の肝は帝、あなただ。ここで討たせてもらうぞ。さすれば平家は逆しまに落ちる。逆落としだ――」

　宗盛は歯噛みした。

　源氏（敵）は三種の神器がねらい。

　そう思っていた。

　だが、この目の前の源九郎義経とやらは。

「ではその首をいただく」

　安徳天皇という──平家の擁する帝さえ討ってしまえば良いということに気がついた。

　安徳天皇さえいなければ、三種の神器など、何の意味も無い。

　安徳天皇は小さい。

　跡（あと）を継ぐべき子どもがいない。

　つまり、安徳天皇がいなくなってしまえば、平家はただ、受け継ぐべき者のいない神器を、不当に占有する逆賊に堕ちる。

　なぜなら、京には、すでにもう、帝（後鳥羽天皇）がいるのだから。

「帝、帝、落ち着かれませ」

　宗盛はこの場にいることに限界を感じた。

　一万騎と聞いたが、そうすぐには来まい。

　それならば。

「退け！　海に出るぞ！　舟へ！」

　宗盛は麾下の将兵を義経に当たらせる。

　義経は冷笑して、逃げるかと言いつのった。

「かまうな！　帝、急ぎ御座船へ！」

　こうなっては、生田口の知盛や塩屋口の忠度、夢野口の教経を呼び寄せている暇はない。

　宗盛は必死になって、義経から逃げ、海へ海へと、遁走していった。

＊

「行ってしまいましたな」

　弁慶は手で庇（ひさし）を作って、遠く海の方につづく道を見はるかす。

　紅い旗をなびかせ逃げていく平家の軍勢が、点のようになっていく様子が見えた。

「行ってしまったね」

　義経は満足そうに笑った。

　彼の狙いは、実にこれであった。

　平家の肝──安徳天皇を脅やかし、おそらくはそのそばに近侍する宗盛を脅し、撤退せしめる。

「さすれば、今、戦っている、それぞれの口の平家の軍も退かざるを得ない」

　何しろ、大将の宗盛が退いたのだ。

　安徳天皇を連れて。

「誰が恩賞をよこすのか。そう思ってしまった兵は、もう戦えない」

　義経は馬首をめぐらす。

「行こう。福原（ここ）は落ちた。生田口は範頼の兄上が、夢野口は多田と安田が戦っている。では塩屋口にしよう。熊谷と土肥は苦戦してそうだ。一ノ谷を駆ける。そうしよう」

　義経が片手を挙げて、麾下に号令しようとしたその時、弁慶は気になって、つい主（あるじ）に声をかけた。

「本当に帝を討つつもりだったのですか」

　本気の殺意。

　それが感じられたからこそ、宗盛は逃走を選んだのでは。

「ああ弁慶、お前は本当によく気がつく扈従（こじゅう）だ」

　義経は微笑む。

　それは何ともいえない微笑みで、弁慶には、義経の本気がどこにあるか図りかねた。

「まあそうだね。むかし、牛若丸という童（わらべ）を殺さなかった平家に、ほんのちょっぴりの恩返しを、とは思ったよ」

　義経は勢いよく片手を振り下ろし、出撃を命じた。

　先頭を行く義経の表情は見えない。

　しかし弁慶は、今の言葉に嘘を感じなかった。

　出会ったあの日の牛若丸――義経と、変わらぬまことを感じた。

　だからこそ、どこまでもついていこうと思い、弁慶もまた、馬を馳せた。

【了】