猫かぶり転生令嬢は、二度目の初恋を夢見る

21話 月明りに包まれて

手芸部の賑わいから少し離れた場所で、アレクシスはシモンに声をかけた。

「ミアさんにプレゼントを贈りたいんだが、何がいいだろうか？君は姉上と妹君がいらっしゃるから、女性が好む物に詳しいだろ？」

「はぁ、うちの女性陣の好みは常人とはかけ離れ……。あ、ミアさんは、猫が好きです」

「それは知っている。彼女が付けていた猫耳カチューシャも似合っていた」

「あとは、魔法石の護符です。お守り代わりにいつも身につけているそうです。恋人へのプレゼントにぴったりですよ！」

「なるほど……。魔法石の護符か。

シモン、悪いが少し抜けてくるよ」

「はい、ごゆっくりいってらっしゃいませ」

アレクシスが向かったのは、校庭のバザー会場だった。

生徒や保護者がピクニックシートを敷いた上に思い思いの商品を並べている。

中には占いの館をこしらえた生徒たちもいた。

アレクシスは、ふと、ある店の前で足を止めた。

そこは、シンプルなデザインの魔法石の護符が並ぶ店。

その中のひとつに、猫のシルエットの形の魔法石の護符があった。

つややかに光る黒いオニキスの猫。

「黒猫だ、これがいい……」

アレクシスは、迷わずそれを手に取った。

「うちの魔法石は、夜になるともっといいことがあるよ」

店主がニヤリと笑って石にヒモをつけペンダントに加工した。

アレクシスは、それをそっと懐に忍ばせると、再び委員の仕事へと戻っていった。

＊

早々に手芸部の商品が完売したミアは、サクラと合流し学園内をめぐることにした。

二人がまず向かったのは、食べ物を売る教室。

香ばしいキャラメルポップコーンの香りや、照り焼きという東方の肉料理の甘辛いタレの香りが漂ってくる。

さわやかな香りのグリーンレモンのレモネードにも行列ができていた。

「うわぁ、美味しそう！」

ミアの目はキラキラと輝いていた。

「もち、食べるぜ！久しぶりの照り焼きだ！」

二人は列に並び、ツヤツヤのタレがかかった鶏の照り焼きとポップコーンを買った。

「ん～、美味しい！」

ミアは満足そうに目を細めた。サクラも負けじと鶏にかぶりつく。おにぎりも買ってきた。

「やっぱ、食べないと力が出ねえよな！」

お腹が満たされた二人は、講堂へ向かう。

そこでは、演劇部が演目を披露していた。

壮大な音楽と、きらびやかな衣装。

役者たちが舞台の上で繰り広げる物語に、観客たちは息をのんでいた。

「わぁ、すごいや……高校レベルじゃないよね」

ミアは思わず感動のため息をついた。

横のサクラは目を閉じて居眠りをしているようだ。

すると、サクラが目を開け、真剣な顔でミアに尋ねた。

「なぁ、ミア。俺、夏ごろまではさ、もし地元の学校に通ってたら……。

どうなってたんだろって、時々思ってたんだ。お前は、この学園で、幸せか？」

「えっ？」

ミアはきょとんとした。まさか、サクラがそんな風に悩んでいたなんて。

それから、にっこりと笑って答えた。

「うん！勉強は大変だけど、毎日面白いよ！サクラちゃんを見習って猫かぶりもやめたしね」

「そっか、俺も今はな、お前と出会えて、俺もなんか、吹っ切れたっていうかさ」

彼女は照れくさそうに頭をかいた。

入学当初、サクラはよく言っていたものだ「都会者に、なめられちゃいけねぇ！」彼女なりに気を張っていたのだろう。

二人が講堂を出る頃には、すでに陽が落ちかけていた。

ランタンに明かりが点され、オレンジ色の光に包まれた校庭は昼間とは違う幻想的な雰囲気だ。

（この後、アレクシス様に会えるんだ……！）

ミアは胸の高鳴りを感じながら、夜空を見上げる。月が出ていた。

＊

渡されたメモに書いてあったとおり、ミアは6時に屋上サロンに向かった。

すでにアレクシスが待っていた。長身を優雅に壁に預け、銀縁眼鏡の奥の紺色の瞳で夕暮れの空を見つめている。

端正な横顔は、いつものクールで真面目な表情を浮かべていたが、ミアの姿を見つけると、ふっと顔が明るくなった。

すっかり暗くなった屋上には、ランタンの温かい明かりがぽつりぽつりと灯り、眼下には文化祭で賑わう学園の光が広がっている。

「アレクシス様、どうぞ。グリーンレモネードですよ」

ミアは持っていたレモネードを差し出した。

王都アルカディアはレモンの産地だ。学園の中庭にも何本か植えられていて、今は青い実だが、じきに寒くなれば自然と黄色く色づくだろう。

「いいね、さわやかで」

「甘酸っぱいです！」

「いい事が起こりそうな香りだ……」

「えー、もう学園祭は終わりですよ！アレクシス様、今日は一日忙しすぎましたよね」

「まだ終わってないじゃないか、夜はこれからだよ、ミア。

秋の学園祭は夜も続くんだから。

ただし、僕の仕事はもう終わりにした」

アレクシスはいたずらっぽい目でミアを見て、彼女の頬を優しくなでた。

「ミア……これを君に」

懐から取り出したのは、猫のシルエットをした魔法石のペンダントだった。

「これ……！可愛い……！」

「君によく似合うと思って」

アレクシスは、ミアの首にそっと護符をかけてあげた。

護符がミアの胸元に落ち着いた瞬間、魔法石は淡い光を放ち始めた。その色は優しい月の色、あるいはレモンのような色だった。

「えっ……光った？」

ミアが驚いて護符に触れると、黄色い光は強さを増し、まるで生きているかのように瞬いた。

「ありがとう、アレクシス様……大事にします」

「寒くはないかい？ そろそろ戻ろうか」

「寒いけど、もう少しだけここがいいな」

「よかった。実は僕も同じ気持ちなんだ」

後ろから抱きしめられ、ミアが振り向くと、アレクシスの優しいまなざしとぶつかった。

ミアは目を閉じた。

子猫だった頃の記憶、学園での再会、様々な事件、そして今。すべてが夢みたいだった。

「これからも、ずっと僕の隣にいてください」

「アレクシス……」

二人のシルエットがそっと重なる──。

そして、優しくて、温かくて、甘いキス。

手を繋いで、もう一度夜景を見つめた。

来月はもう12月。二人で過ごす初めての冬がやってくる。

「寒いのは苦手だニャ」

「それじゃ、ずっとこうしていればいい」

アレクシスがミアとつないだ手に力を込めた。

「そうだ、ミア。もうすぐ銀星祭りだね」

銀星祭りは、12月を締めくくる家族や恋人と過ごすロマンティックな祭りだ。

「もうそんな時期！ああ、村のもみの木のてっぺん、今年は誰が星をつけるんだろう」

ミアは故郷の村の方角を見ながら、ポツリとつぶやいた。

「プレゼント、何かほしいものはある？」

「うーん、アレクシス様が一緒にいてくれたら、それだけでうれしいな」

「もちろん、その日は一日あけておくよ。

そうだな、毛糸の帽子とか、マフラーはどうかな？寒がりなお嬢さん」

アレクシスが覗き込むように顔を近づけると、ミアはうれしさのあまり飛びついた。

「うわ～、ふわふわで暖かいの大好き！私もアレクシス様にプレゼントしたいです！もしよろしければ、一緒に選びに行きませんか？色違いで、お互いに身につけるの」

銀星祭の飾り付けで彩られた王都の街を二人で歩いてみたい──目をとじるミア。真っ白な雪に覆われた街並み。星型のオーナメントがいたるところに揺れ、それは祝福の魔法の銀色の糸でつるされているらしい。

彼の表情がふわりと緩んだ。「それはいいアイデアだ。君と一緒に選ぶ時間も、きっと楽しいだろうね」

二人は顔を見合わせて微笑んだ。

「でも、君はきっと粉雪が舞うのが、うれしくて、外に飛び出してしまうんだろうけど」

「にゃぜ、それをごぞんじで！？」

「わかるさ、あの日から君だけを見てきたから」

アレクシスは彼女のなめらかな黒髪をそっと撫でた。

ミアは思う。子猫のニアだった頃と同じようで、でも、もう同じではない。

それは、優しいけれど、いまだに慣れないドキドキがたっぷり入っている。

「いいよ、たとえ、君がどこへ行っても、すぐに僕も追いかけて捕まえるから」

「アレクシス……」

彼の名を呼ぶだけで胸が痛いほど高鳴り、ミアはアレクシスの腕の中に顔を埋めた。

レモンイエローの月明かりが、二人を優しく包み込む。その光は、まるで祝福のヴェールみたいに、ミアの頬をほんのり温かく照らした。