少女未満のわたしたち・２（『花びんの中のチューリップ』）

花びんの中のチューリップ

　５年生になった。

　わたしは、由衣（ゆい）ちゃんと同じクラスになった。

　由衣ちゃんとは、あのあと、アトリエ・レインボーで、たまに話す仲になっていた。

　学校では、相変わらず。

　トイレでぐうぜん会ったら、あいさつくらいはするけど……、という間柄。

　由衣ちゃんと同じクラスになるのは、初めて。なんだか、緊張してしまう。

　と、当初は身構えていたわたしだったけど、同じクラスだからといって、別に由衣ちゃんと、特別に親しくなることはなかった。

　三木（みき）早苗（さなえ）と、水島（みずしま）由衣（ゆい）。

　出席番号は近いけれど、間には、美沢（みさわ）エリナちゃんが入っている。

　わたしは廊下から数えて２列目の１番うしろの席で、美沢エリナちゃんは、廊下側の１番まえの席。そのうしろが、水島由衣ちゃんの席。

　かなり、遠い。

　それに、わたしと由衣ちゃんとでは、つるむチームが、はなから違う。

　由衣ちゃんは、男子とはまったくからみがないし、わたしは男子とばっかり遊んでいる。

　でも、視界には入る。

　毎日同じ空間にいるんだから、当たり前だ。

　５年生の担任は、この春着任してきたばかりの２５歳の男の人だ。

　茂木原（もぎはら）という名前で、２０分ある中休（なかやす）みには、外に出ていっしょに遊んでくれることもある足の速い先生だ。

　４月のある日、エリナちゃんが、５―３の教室に、家で育てたお花を持ってきてくれた。

「きれいな花をありがとう、美沢さん。えーと、花びんを持ってくれば良いのかな」

　教室に持ってこられたチューリップの花束は、１時間目が終わるまで、そのまま先生の机の上に置かれっぱなしだった。

　茂木原先生は、休み時間にガラス製の花びんは持ってきてくれたけれど、花のお世話について、指示することはなかった。

　日直が水替えをする、とか、お花係を任命する、とか。

　花びんは、子どもたちが勝手に触ってはいけないゾーン――先生の机の近く、先生用の教科書なんかがある棚の上に、とりあえず、といった感じで飾られた。

　その日はずっと、エリナちゃんの顔が曇っていた。

　次の日も、花びんはずっとそこに置かれたままだった。

　透明なガラス瓶の中の水は、生（い）けられたときより濁っているように見えた。

　終わりの会が終了して、茂木原先生と「さようなら」のあいさつを交わしたとたん、一気に教室の中がうるさくなった。

「三木、今日って遊べる日？」

　友だちの阿久里（あぐり）信太（しんた）が、私の席まで駆けてきて、聞いた。

　わたしはミントグリーンのランドセルを背負いながら、

「ごめん、スイミングの日」

　と、答えた。

　４年生の終わりに児童クラブは辞めていて、スイミングスクールとアトリエがない日の放課後は、自分の好きな友だちと、遊び放題だった。

　自由って素晴らしいな。

「明日は」

　阿久里の問いに、

「いいよー。どこ集合？」

　水筒を斜めがけしながら、答える。

　ふと、目のはしに、由衣ちゃんが動くのが見えた。窓ぎわのすみの先生の席に向かっている。

　由衣ちゃんは、うつむいて、何か言ったみたいだった。

　長身の茂木原先生が、キャスター付きの椅子（いす）に座ったまま、由衣ちゃんのそばに寄り、耳を近づけた。

　教室の中は騒がしかった。

　由衣ちゃんの声は、大きくない。

　茂木原先生が由衣ちゃんに近づくのは、ふつうの行動だ。

　なのに、わたしは、なぜだか、いやだな、と、思った。

　茂木原先生は、何度かうなずくと、立ち上がって、チューリップの生けられた花びんを持ち上げた。

　由衣ちゃんが、差し出された花びんを両手で受け取る。

　茂木原先生が、申し訳なさそうに何か言うと、由衣ちゃんは、小さく頭を横に振ってから、きびすを返した。

　ちょうちょみたいなリボンをひらひらさせながら、エリナちゃんが、由衣ちゃんに足早に近づいて行って、しゃべりかけた。

　エリナちゃんは、後頭部の真ん中ぐらいの位置で髪の毛をひとつくくりにし、ピンクのリボンで結んでいる。

　二言（ふたこと）、三言（みこと）交わしてから、ふたりは、チューリップの花びんを持って、仲良くいっしょに教室を出ていった。

（花のお世話係にしてもらったのかな）

　わたしは、ぼんやりと考えた。

「ちょっと！　三木、聞いてんの？」

　阿久里信太の声に、はっと我に返った。

「あ、ごめん、ごめん」

　サッカーチームに入っている阿久里は、運動能力が高くて、いっしょに外で遊ぶと楽しい。

　近ごろは周りのみんなして、外遊びでは阿久里に負けることが多くなってきたけど、人をバカにしないから、彼から友だちが減ることはない。

　気持ちのいい男子だ。

　わたしが、ぼけっと由衣ちゃんたちを見送っている間に、あとふたり、男友だちが集まってきていた。

「明日、５時間授業だろ。３時くらいに噴水公園に集合な」

　こいつ、心配だな、という表情で、阿久里が確認するように言う。

「あ、そっか。水曜日だから、早帰りだね。晴れるといいねぇ」

　わたしがいつもの調子で返すと、ようやく、阿久里がニカッと白い歯を見せた。

「久々にめっちゃ遊ぼうぜ」

　由衣ちゃんと、エリナちゃんが世話するようになったチューリップの花びんは、みんなが見られる場所、教室の後ろのロッカーの上に置かれるようになった。

　幾日かたつと、はらり、ほろりと、ピンクや白のチューリップの花びらは落ちていった。

　褪色（たいしょく）した大きな花びらには、くすんだ黄色い花粉がまとわりついている。

　ぼってりとした花びらが、花びんのそばに落ちているさまは、まるで小さな鳥の死骸が横たわっているかのようで。

　透明なガラスの塔に気づかず、その身を打ち付けて墜ちて死んでしまったあわれな小鳥のようで。

　わたしをぎくりとさせるのだった。

　やがて、すべての花は終わり、花びんも片付けられてしまった。

　それまで、毎日、わたしは花を見た。

　花の世話をする彼女たちを、見ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈終〉

🎹続編のご紹介🏫

　少女未満のわたしたち・３（『フツウの子』）

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