公衆電話

第2話 エアコン人

「嘘だろ……」

　僕は壁掛けのエアコンを見上げて、小さく呟いた。

リモコンの電源ボタンを押しても、ピッともペッとも言わない。ただ、壁に鎮座した白い箱は、死んだように沈黙している。

　時刻は深夜二時。部屋の中が徐々に蒸し暑くなってゆく。

「マジかああぁっ！」

　もう一度リモコンを構え、電源ボタンを連打した。カチッ、カチッ、カチッ。リモコンの電池を入れ替えてみたりもした。反応は無い。

　その度に、額から汗が流れ落ちる。

　このままでは、命の危機だ！

　とは言え、思いつく限りのことはした。もう、これ以上出来ることは無い。

「はぁぁぁあぁ……」

　深く低い溜息が漏れる。

　諦めと同時に力が抜け、床にへたり込んで天井を仰いだ――その時だった。

　シュウシュウ、シュシュシュ。

　エアコンの送風口の奥から、何かが動く音がした。

　「まさか」と思い、エアコンの真下に立つ。

　耳を澄ますと、その音はハッキリと聞こえる。

「エアコンが、動いた！？」

　奇跡かよ！　そう思った。

　が――

シュウシュウ、シュシュシュ……キュッ、キュッ。

　妙だ。音はするのにエアコンが動いてる様子がまるで無い。

　あまりにも静かすぎる。

「……なんの音だ？」

　疑問に首を傾げていると。その音と共に、エアコンの送風口の隙間から、一本の細いロープのようなものが垂れ下がってきた。色はくすんだ黄土色で、編み込まれているように見える。

「なんだ、これ……」

　覚えの無い異物に、恐る恐るその『何か』に触れてみる。

　紙のような、布のような、しかし不思議な弾力があった。

　すると、そのロープの先端に何かが動いた。

　ひょこり。

「ひっ！！」

　思わず声が出る。

　出てきたのは小さな顔。そして頭。送風口の奥から何かが出て来たのだ。

　缶ビール1本分くらいの大きさの『ヒト』のような何か。小人か！？　そいつは赤い帽子をかぶっている。その帽子はツギハギだらけで、ボロボロ。その下には、不釣り合いなオレンジ色のツナギ型の作業着。それもツギハギだらけ。そんな服を着た怪しすぎる生命体――小さな体があった。

「……なんなんだ。夢か……？　幻覚……か？」

　言葉を失った。と言うより、自分の頭がどうかなったんじゃないか？　と不安がよぎる。

　そんな僕のことなどお構いなしに、こちらを一瞥もせず謎の生き物は、甲高い声で叫び始めた。

「ウヨシウド！　ウヨシウド！」

　呆然としていると、次から次へと合計五匹の小さな生き物が、ロープを伝って降りてきた。皆、同じようなボロボロの作業着を着ており、小さな工具箱のようなものを持っている。

　明らかに現実離れしている事態だ。

　なのに僕はそこから目を離すことも、動くことも出来ずにいた。

　床に降り立つと皆一様に、慌てた様子で部屋の中を見回していた。相変わらず僕の存在には気づいていないようだ。僕が少し動くと、彼らはまるで風が吹いたかのように体を揺らし、互いに何かを言い合っている。

「ツタウツ！　ツタウツ！」

「ガンコアエ、イナテ！　レワコ！」

　彼らが逆さ言葉を話していることに気づいたのは、それからしばらく経ってからのことだった。

「もしかして、言ってること、全部逆……？」

　彼らの言葉をメモ帳に書き出して、逆さにしてみた。

『ツタウツ！』→『ツウタツ！（通達）』

『ガンコアエ、イナテレワコ！』→『エアコンガ、コワレテナイ！（エアコンが壊れて無い）』

　メモ帳を握りしめて、震えた。

　エアコンが、壊れて『無い』　

　――壊れてんだよ！　

　そこで、一つの結論に至る。

　彼らは、エアコンの中に住んでいる、いわば『エアコン人』なのだ。言葉を解読するに、どうやら彼らはエアコンの『修理班』なのだろう。

「ウヨシウド……どうしよう……」

　心の中で『エアコン人』の言葉を繰り返す。

　彼らは、僕が「エアコンが壊れた」と思ったのとは逆に「エアコンが直った」と勘違いしているのかもしれない。今この部屋でパニックになっているのは、彼らにとっては『壊れていない』エアコンをどうすればいいのか、わからないからなのだ。

　僕がゆっくりと彼らに近づこうとすると、一匹が何かに気づいたように、ピタッと動きを止めた。

　じっとこちらを見た。僕と目が合う。

　しばしの沈黙。

　そして……。甲高い声で叫んだ。

「イツア！　イタイ！」

　その言葉を逆さにしてみる。

『イツア』→『アツイ（暑い）』

「……暑さに、気づいた？」

　その言葉を理解した瞬間、彼らの存在が単なる幻ではないことを確信した。

　エアコン人は僕の苦痛、つまり「暑い」という痛みに、気がついているのだ。

　もう一度一歩踏み出すと、彼らは一斉にロープを伝って、エアコンの奥へと消えていった。再び部屋には静寂が戻り、ただ暑さだけが僕から体力を奪っていく。

「おい、待ってくれ！」

慌てて、エアコンの送風口を覗き込んだ。

しかし中は真っ暗で、何も見えない。

「テエタコ……イタイ」

　どこからか、微かにそんな声が聞こえた気がした。

『痛い、答えて』

　何故かこのままエアコン人を放っておくことはできない、と思った。

　彼らは、僕のために何かをしてくれようとしている。

　急いで冷蔵庫から水と氷を取り出し、キンキンに冷えたグラスに注いだ。

　それからそのグラスを、エアコンの真下に置いた。

「これで……大丈夫か？」

　僕の行動に、再びエアコンの中からシュウシュウと音が聞こえてきた。直後、またロープが垂れ下がり、今度は一匹の『エアコン人』が降りてきた。彼は、僕が置いたグラスの中の氷水をじっと見つめている。

　そして甲高い声で何かを叫んだ。

「イタメツ！　イタメツ！」

　その言葉を逆さにしてみる。

『イタメツ』→『ツメタイ（冷たい）』

「……冷たい？」

　そう呟くと、彼は満足そうに頷いた。

　その日、僕は「エアコン人」たちとの、奇妙な時間を過ごした。彼らは、僕が飲み物を注いだグラスを「冷気」として運び、扇風機を回すと、その風を「強い風」だと喜んだ。エアコン人は部屋の暑さを解決することはできなかったが、僕の孤独を癒してくれた。

　そして、エアコン人はある言葉を教えてくれた。

「イマクキ……」

　逆さにすると、『キクマイ』。

『聞くまい』

『痛みに答えて、聞くまい』

　エアコン人は本来『ヒト』の痛み（暑さ）を聞かない。

　だが、ここに居る彼らは、僕の痛みを解消しようとしてくれていたのだ。

「ベヨ。リウュシ」

　最後のエアコン人が、甲高い声でそう言い残すと、皆がすっかり消えてしまった。僕はエアコンの送風口を呆然と見つめた。

　翌日、修理業者に電話をかけた。

　時期が時期なだけに、修理依頼はどこも重なっているらしい。

「最短でも三日後ですね」

　電話口の向こうから聞こえる声に「分かりました」と力なく言う。

　修理業者が来るまでの間、仕方なくネカフェで過ごすことにした。個室の冷気に体を預けながら、何度もエアコンのことを考えた。あの中に、彼らの世界があったのだろうか。

　三日後、修理業者との約束の時間。

　久しぶりに入る部屋は、まるでサウナのようだった。

　窓を開け、空気を入れ替える。

　そんな中でも業者の作業員は、手際よくエアコンを分解し、修理を終えてくれた。

　感謝しかない。

「ホコリが溜まってました。フィルター掃除を定期的にすると良いですよ」

　そう言いながら、彼は僕に笑顔を見せた。

＊

　その日の夜。

　ベッドの上で再び稼働するようになったエアコンの、静かで心地よい冷気に包まれていた。もう、あの蒸し暑さはない。

「おーい、直ったぞー」

　エアコンに向かって声を掛けるが、返事はない。

　シュウシュウという、あの音も聞こえない。

　目を閉じると瞼の裏に、あの小さな命たちの姿が鮮やかに蘇ってくる。

「ウヨシウド！」「イツア！」「イタイ！」

　彼らが必死に叫んでいた、甲高い声。

　あれは、夢だったのだろうか。

　エアコンが壊れた暑苦しい夜に、僕が見た儚い幻だったのだろうか。

　いや、違う。

　僕は、確信している。

　ベッドのサイドテーブルに置いてあるグラスの底に、小さな小さな、微かな水滴がキラキラと光っている。それは、彼らが残していった小さな「ありがとう」の置き土産にも見えた。

　――後日。

　ツレと飲みに行ったときに、この不思議な出来事を話してみた。

すると、ツレはひどく困惑した顔で、僕を可哀想なモノを見る目で言った。

「お前、疲れてんだな……」

　ため息交じりにそう言い、最終的には、

「病む前に病院いけ」

　とまで言われてしまった。

　そうなのかもしれない。

暑さで頭がおかしくなって、幻覚でも見たのかもしれない。

　それでも、僕は不思議と心が満たされていた。

　僕の部屋の夏は、とても静かで。

　――そして、ほんの少しだけ賑やかだった。

********************************************

ホラーではなく、SF寄り？　かもです。

お読みくださいまして、ありがとうございました(❁ᴗ͈ˬᴗ͈)