ナズと幻影の国

第17話 君と踏み出す明日

「ナズ。アラナ先生がアマノネのことを教えてくれるって」

　幻影の国での冒険から、半月後。夕食の時間に、いきなりお母さんが言い出した。豆がたっぷり入ったスープを食べていた私は、匙の先を口にくわえたまま、首をかしげる。

「……なんでアラナ先生？」

「なんでって。相談してたから。アラナ先生はツチノネ使いだしね」

「そうなの!?」

　私が叫ぶと、お母さんはふしぎそうに「あれ、知らなかったの？」と言ってくる。……知らなかったです。

「とにかく。今度先生のお宅にうかがって、詳しい話を聞いてきなさい。できれば私も一緒に行きたいけど……時間が取れるかわからなくてね……」

「無理しなくていいよ」

　驚きでぼんやりしたまま、私はそう答えた。

　次のおやすみの日。アラナ先生のお家に行くことになった。

　結局、お母さんは予定をあけられなかった。すごく残念そうだった。

　それはともかく。私は、道順が書かれた紙の切れ端を片手に、アラナ先生の家を目指している。いる、のだけれど――

「……なんで、エミーネがいるの？」

「外に出るときは二人以上で行動しなさい、って言われてるからだよ～」

　私の隣を歩くエミーネは、歌うようにそう言った。

　幻影の国の一件の後から、エミーネやカヤトくんとはよく話すようになった。エミーネはすぐに私を『ナズ』と呼ぶようになって、私も釣られて『さん』付けをやめた。今では一緒に帰る仲だけど、今朝家に来たときは、さすがにびっくりした。

「遊ぶ予定、あったんじゃないの？」

「今日はないない。カヤトも男子たちと遊んでるしね」

「家の手伝いは？」

「それを聞くのは野暮ってものだよ？」

　……抜け出してきたな。

「私、今からアマノネの話を聞きにいくんだよ？　エミーネにはつまらなくない？」

「大丈夫！　むしろ気になる！」

「そ、そう……。ならいいけど……」

　目がらんらんと輝いている。そうしていると、リスというより子犬みたいだ。

　すまして首を振った後。私はふとあることを思い出して、友達を見た。

「エミーネ。話は変わるんだけどさ」

「なあにー？」

「カヤトくんから、『エミーネがずっと私のことを気にしてた』って聞いたんだけど……なんで？　私、はたから見たら『変な子』でしょ」

　エミーネは、大きな目をぱちくりと瞬く。それから、人差し指をまっすぐ立てた。

「鼻歌！」

「鼻歌？」

「うん。ナズって、時々鼻歌を歌っているでしょ？　それが、すっごくきれいだなって思って。こんなきれいな歌を歌う子は、すてきな子に違いない！　お話してみたい！　って思ってたんだ」

　彼女は頬を染めて、無邪気に笑う。反対に、私は顔に火がついたようだった。

「ちょ、待って、うそ……！　聞かれないように気をつけてたのに……!?」

「え、なんでー？　せっかくきれいなのに。――そうだ、もう堂々と歌っちゃう？」

「だめだよ！　あれ、アマノネなんだから！　おいそれと人前で歌えないよ！」

「へええ、ますます気になる～！」

　しまった。かえって好奇心に火をつけてしまったらしい。

　くるくる踊る友達を見て、私は頭を抱えた。

　そんなさわぎがありつつも、アラナ先生の家に到着する。

　先生は、学舎にいるときと同じ笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃい、ナズさん。……あら、エミーネさんも一緒なの？」

「はい！　つきそいです！　一緒に聞いてもいいですか！」

「そうでしたか。ナズさんがよければ、私は構いませんよ」

　私は、ためらいながらもうなずいた。

　私たちは改めて、アラナ先生の家にお邪魔した。手入れが行き届いていて、いたるところに植物模様の布や花飾りなどがさげられている。

「最近、家の中がにぎやかで嬉しいわ。夫が留守のときは、どうしても静かになるから」

　先生は、お茶と干した果物を出してくれる。私はお礼を言って、カップに手を伸ばした。

　先生が、卓をはさんで反対側に座る。

　本題が始まる気配を察して、私は背筋を伸ばした。

「さて、ナズさん。お母様からお話はうかがっています。アマノネの扱い方を学びたい、ということですね？」

「は、はい」

　緊張しながらうなずく。先生はにこりと笑った。

「私としては、できる限り協力したいと思っています。ただ、私はツチノネ使いですから、アマノネのすべてを教えることはできません」

「はい」

　先生は満足そうにうなずいて、指を二本立てる。

「ナズさんに教えるのは、アマノネとツチノネの基礎知識。それから、両方の使い手が行う修行です。――アマノネならではのことは、私ではなく助手に教えてもらってください」

「助手さん……ですか？」

　思ってもみなかった言葉が出てきたので、オウム返ししてしまった。「はい」と言った先生は、ずいっと顔を近づけてくる。

「助手は、アマノネとツチノネ、両方を操る『万象使い』です。学べることは多いと思いますよ」

「はあ」と私は気の抜けた返事をしてしまう。

　ん？　万象使いって、最近どこかで聞いたような……。

「先生、助手さんまでいるんですね。かっこいい～」

「迎え入れたのは最近なんですよ。いろいろありましてね」

　内緒話が聞こえていなかったエミーネは、感心した様子で手を合わせている。

　私は、お茶を飲みながら室内をながめていた。ふと、壁際に立てかけられている物が目につく。立派な弓と、からっぽの矢筒。どちらも古そうだけれど、しっかり手入れされている。でも、この家ではちょっと浮いているような……。

「あの、先生。あれって……」

　そっと弓を指さすと、先生は「ああ」とこぼした。

「あれは私ではなく、助手の物です」

　助手の物。何気ない一言に、心がざわりと動いた。

　その理由を考えかけたとき。ぽろん、とアマノネが響く。

「うっきゃー！　ナズ？　ナズだーっ！」

　羽ばたきの音が、それを打ち消した。

　ぎょっとして振り返る。月のない夜空を閉じこめたような瞳が、すぐそばにあった。

「ナズー！　やっと合流できたぜーい！」

「ミオ!?」

　鳥の名前をつむいだ声は、ひっくり返っていた。唖然としている私をよそに、ミオはすぐに離れて、先生のもとへ飛んでいく。

「ミオさん。お友達を置いてきてはいけませんよ」

「うっかりうっかり。ナズのアマノネが聞こえたから、嬉しくなっちゃったー」

「あらあら。ずっと会いたがっていましたもんね」

　アラナ先生……なんで、ミオと普通に話しているの？

　私が呆然としていると、エミーネが立ち上がった。

「え、えーっ！　鳥がしゃべってる！」

「ああ、うん。そういう鳥で……」

　私は雑な説明をしながら、気づいた。ミオがいる。ということは――

「もしかして、先生の助手って」

「ただいま戻りました。あと、うちのミオがすみません」

　部屋に光が差しこむ。優しい声と繊細なアマノネが、重なって聞こえる。

　私は、意を決して振り返った。

　そこにいたのは、銀髪の少年。少し長い前髪が、左目を隠すように流れていた。髪の隙間から見える瞳は、紫がかったピンク色。はっきり見える右の瞳は、海の青色。

　物がぎっしり詰まった籠を抱えている彼は、家の中を見ると、目をみはった。

「――ナズ」

「セッカ！」

　こらえきれず立ち上がる。そのとき、先生の声が飛んだ。

「おかえりなさい、セッカさん。荷物はここに置いておいて。――ナズさんと、ゆっくり話したいでしょう？」

「ありがとうございます」と一礼したセッカは、卓に籠を置いた。

　それを見ていたエミーネが、私に耳打ちしてくる。

「あの子、だれ？　ナズの知り合い？」

「――私たちを助けてくれた子だよ」

　いたずらっぽく笑いかけると、彼女の瞳がまんまるになった。

　アラナ先生のお家を占領するのは申し訳ない、ということで、町に出た。

　私の隣に立ったセッカが、淡い笑みを浮かべる。

「半月ぶりかな、ナズ。会えて嬉しいよ」

「うん。私も」

　答える声が、自分でもわかるほどに弾んでしまった。

　だって、彼に会えたことが、本当に嬉しかったから。

　ふふ、と笑い声をこぼしたセッカは、流れるようにもう一人の女の子を見る。

「あなたは……はじめまして、でいいのかな？」

「はじめましてー。エミーネです」

　エミーネはゆるい口調で挨拶する。にやにやしているように見えるけど……まあ、いいか。

　今はもっと気になることがある。私は、セッカたちをじっと見た。

「ところで……アラナ先生の助手って、どういうこと？」

「ああ、それは――」

「幻影の国から戻った後、セッカがぶっ倒れちゃってさー。ワイ一羽で途方に暮れてたところに、アラナ姐さんの旦那さんが通りがかったんだ。で、あのお家で介抱されたってわけ」

　ミオが我先にと事情をぶちまける。セッカは、気まずそうに話を引き取った。

「体調がよくなった後に事情を話したら、『しばらくうちにいませんか』って言われたんだ。悩んだけれど、お言葉に甘えることにした。しばらくは、彼女の助手という体（てい）で過ごしながら、『鎖の魔女』について調べるつもりだ」

「あっ。なるほど」

　セッカの探し人こと『鎖の魔女』。その人のことを調べるなら、しばらく同じ場所にとどまった方がいいと考えたのだろう。

「私があれこれ聞いたら、調べ物の邪魔になっちゃうかな」

　さっきのアラナ先生の話を思い出す。セッカは、「そんなことないよ」と首を振った。

「元々、僕が教えるという話をしてたでしょう。わからないことがあったら遠慮なく聞いて。できる限り協力する」

　彼の言葉は温かい。私は、がばりと頭を下げた。

「よ、よろしくお願いします！」

「ワイもいるからね。ツチノネが聞きたいときは言ってね。再現するからさ」

「ありがとう、ミオ」

　お礼を言うと、ミオは楽しそうに飛び回る。最後にセッカのまわりを一周して、彼の肩にとまった。

　エミーネがすっと挙手する。

「話がまとまったところで、質問。幻影の国ってなにー？」

「あっ」

　そうだ。エミーネたちには詳しく話していないんだった。

　どう説明しようか悩んでいると、セッカが助け舟を出してくれる。

「聞きたければ、今から説明しようか。僕たちとナズの関係についても話せるし」

「おっ。二人のなれそめ？　それ聞きたーい」

「な、なれそめって……」

　恋人じゃないんだから。

　鼻のあたりに力をこめた私は、こほんと咳ばらいをする。

「しょうがないな。私とセッカ、二人で話そうよ」

「いいね。演劇みたいでおもしろそうだ」

「ワイもやるー！」

　思いつきの提案だったけれど、ふたりはすすんで乗ってくれた。

　青空の下。背景音楽――アマノネは、観客には聞こえない。それでもわくわくしている彼女に向けて、まずは私が語って聞かせる。

　かけがえのない冒険と、確かにあった国の物語を。

（完）