与汰郎ばなし ―流され損ねた鰻の語り―

第八話「川流れ」

　へい、今夜が最後になります。

　長い間、あっしの与太話（よたばなし）につき合ってくださって、本当にありがとうございました。

　お客さん方の顔を見てると、もうすっかり馴染みですねぇ。最初の頃は「鰻（うなぎ）が喋ってる！」って腰を抜かしてたのに、今じゃあっしの話を家族のように聞いてくださってる。

　人間って、慣れるもんですなぁ。

　さて、今夜はお別れの話です。

　でも、悲しい話じゃございません。始まりの話です。

　実は、あっしもそろそろ行かなきゃならない時が来ました。

　どこに行くのかって？

　川に帰るんです。御留河（おとめがわ）に。

　最初からそう決まってたんですよ。語るべきことを語り終えたら、静かに川に還（かえ）る。それが、あっしの役目でした。

　そちらの奥さん、泣いちゃいけませんよ。

　あっしはなくなるわけじゃない。ただ、形を変えるだけです。

　川の流れの一部になって、風の音の一部になって、澪ノ町（みおのまち）の記憶の一部になる。

　それって、悪くないじゃないですか。

　この八日間、あっしはいろんなことをお話ししました。

　透明だった頃の心細さ。

　性が定まらなかった青春の日々。

　川底での静かな暮らし。

　人間への小さな不満と大きな愛情。

　蒲焼（かばや）きになりかけた、あの運命の日。

　恋をしたことがない鰻の、不器用な恋心。

　そして、最後の一匹として背負った使命。

　全部、あっしの宝物です。

　でも、一番の宝物は、皆さんに聞いてもらえたことです。

　あっしの話を、最後まで聞いてくださったこと。

　時には笑い、時には涙を流し、時には真剣に考えてくださったこと。

　それが、あっしには何より嬉しかった。

　おかげで、あっしは独りじゃなくなりました。

　皆さんの心の中に、小さな鰻が住み着いた。

　それは、きっと永遠に生き続けてくれるでしょう。

　皆さんが鰻を見るたび、川を見るたび、きっと思い出してくれる。

「あぁ、与汰郎（よたろう）が言ってたなぁ」って。

　それだけで十分です。

　語り継がれることで、命は続いていく。

　記憶の中で、ずっと泳ぎ続けていく。

　そちらの旦那、何か言いたそうですね。

　あぁ、「まだ話し足りないことがあるんじゃないか」って？

　確かに、話したいことは山ほどあります。

　でも、全部話しちゃったら、皆さんの想像する余地がなくなっちゃう。

　語らないことで残される余韻（よいん）ってのも、大切なもんです。

　それに、あっしがいなくなっても、皆さんの中であっしは生き続ける。

　皆さんが想像する与汰郎は、きっとあっしよりもっと面白くて、もっと深くて、もっと愛らしい鰻になってくれるでしょう。

　それが、語りの不思議なところです。

　話し手がいなくなっても、聞き手の中で物語は育ち続ける。

　あっしの与太話は、今夜で終わりじゃない。

　皆さんの心の中で、これからも続いていく。

　そう思うと、別れも悲しくありません。

　むしろ、嬉しいくらいです。

　あっしの命が、こんな風に広がっていくなんて。

　川福（かわふく）の大将に捕まった時は、ただ食べられて終わりだと思ってた。

　でも、こうして語ることで、もっと大きな意味を持つことができた。

　生きるって、不思議なもんですねぇ。

　どこで、どんな風に、意味を見つけるか分からない。

　最後の最後まで、諦めちゃいけないってことなのかもしれません。

　そうそう、一つお願いがあります。

　もし、これから川で鰻を見かけることがあったら、ちょっとだけ声をかけてやってください。

「与汰郎の友達か？」って。

　きっと、喜んでくれると思います。

　仲間がいるって分かったら、川の鰻たちも心強いでしょうから。

　それから、鰻を食べる時も、ちょっとだけ思い出してください。

「ありがとう」って気持ちを込めて、「いただきます」って言ってください。

　あっしらの命が、皆さんの命の一部になる。

　それって、とても美しいことだと思うんです。

　食べることと食べられること。

　それは、命の大きな流れの中で起こる、自然なやりとり。

　恨んだり悲しんだりすることじゃなくて、感謝し合うことなんです。

　……さて、そろそろお時間ですね。

　月が、川面を照らしてます。

　あっしを呼んでるみたいです。

「おいで」って。

　長い間、本当にありがとうございました。

　皆さんのおかげで、あっしは幸せな鰻でした。

　流され損ねたからこそ出会えた、大切な皆さん。

　この御縁（ごえん）を、あっしは一生忘れません。

　いえ、一生を超えて、ずっと大切にします。

　それでは、行ってまいります。

　川の流れに身を任せて、ゆっくりと。

　でも、寂しくありません。

　皆さんがいてくださるから。

　皆さんの心の中で、あっしは永遠に語り続けますから。

　さらばじゃ、また流れで会いましょう。

　川の音に耳を澄（す）ませば、きっとあっしの声が聞こえてくる。

　風の音に心を向ければ、きっとあっしの笑い声が響いてくる。

　そんな時は、思い出してください。

　与汰郎という名の、流され損ねた鰻がいたことを。

　語ることで生き続ける、小さな命があったことを。

　……ありがとうございました。

　皆さん、お元気で。

　川流れとともに、またいつか。