与汰郎ばなし ―流され損ねた鰻の語り―

第七話「最後の一匹」

　へい、今夜もお集まりいただき、ありがとうございます。

　お客さん方の顔を見てると、もうすっかり家族みたいな気分になってきました。毎晩毎晩、あっしの与太話（よたばなし）につき合ってくださって、本当にありがたいことです。

　さて、昨夜予告した通り、今夜はちょっと重い話を。

　でも、絶望的な話じゃございません。希望の話です。

　実はですね、あっしら鰻（うなぎ）ってのは、絶滅危惧種（ぜつめつきぐしゅ）なんですよ。

　え？何それ？

　あぁ、そうか。この時代には、まだそんな言葉はありませんでしたね。

　つまり、あっしらはどんどん数が減ってて、このままだと世の中からいなくなっちゃうかもしれない、ってことです。

　そこの旦那（だんな）、「レッドリストに載ってる」なんて言われても、あっし赤くないですからね。真っ黒ですよ、真っ黒。

　冗談はさておき、これは笑い事じゃないんです。

　あっしが子供の頃、御留河（おとめがわ）にはもっとたくさんの鰻がいました。

　上流にも下流にも、あっしの仲間がうじゃうじゃ泳いでた。

　夜になると、みんなで餌（えさ）を探して、たまに出会うと挨拶なんかして。一匹じゃ寂しい川暮らしも、仲間がいると思うと心強かった。

　ところが、年を重ねるごとに、仲間の姿を見かけることが少なくなってきた。

　最初は、「別の場所に移ったのかな」なんて思ってました。

　でも、だんだん分かってきたんです。

　いなくなったんじゃない。いなくなっちゃったんです。

　川福（かわふく）の大将から聞いた話ですが、最近は稚魚（ちぎょ）が取れなくなってるんですって。

　昔は春になると、透明な稚魚がわんさか川を上ってきた。それを捕まえて、養殖池で育てるのが当たり前だった。

　ところが、その稚魚がめっきり減ってる。

　なんでも、海の向こうから来る途中で、人間に捕まりすぎちゃうらしいんです。

　値段が高いもんだから、みんな欲しがる。

　稚魚のうちから乱獲されて、大人になれない鰻が増えてる。

　それに、川もだいぶ変わりました。

　あっしが子供の頃の御留河は、もっと自然で、もっと住みやすかった。

　今は護岸工事（ごがんこうじ）でコンクリートだらけ。堰（せき）もあちこちにできて、自由に泳げない。

　水も、昔ほどきれいじゃない。

　鰻が住むには、ちょっと厳しくなってきたんです。

　だから、あっしの仲間はどんどん減ってる。

　もしかしたら、あっしが御留河で最後の一匹かもしれない。

　そう思うと、寂しいもんです。

　でも、悲しんでばかりいても仕方ない。

　あっしが今こうして語ってるのも、何かの意味があるんでしょう。

　最後の一匹だからこそ、語らなきゃならないことがある。

　伝えなきゃならないことがある。

　あっしらの生きてきた証を、誰かに残しておかなきゃならない。

　鰻ってのは、どんな生き物だったのか。

　どんな風に生きて、どんな風に愛して、どんな風に死んでいったのか。

　それを知ってもらいたいんです。

　あっしらがいなくなっても、記憶の中では生き続けてほしい。

　語り継がれることで、種族を超えて残ってほしい。

　そちらの奥さん、泣いてらっしゃる？

　いやいや、泣くことはありませんよ。

　確かに、あっしらは数を減らしてる。でも、完全に諦めたわけじゃない。

　人間の中にも、あっしらのことを心配してくれる人がいるんです。

　川をきれいにしようとしてくれる人。

　魚道（ぎょどう）を作ってくれる人。

　乱獲を止めようとしてくれる人。

　そういう人たちがいる限り、希望はあります。

　それに、あっしが今こうして語ってることで、皆さんも鰻のことを少しは理解してくださったでしょ？

　それだけでも、大きな一歩です。

　知ってもらうことから、すべてが始まる。

　関心を持ってもらうことから、変化が生まれる。

　あっしが最後の一匹でも、皆さんの心の中に鰻が住み着いてくれれば、それでいいんです。

　皆さんが鰻を食べる時、ちょっとだけ思い出してくれればいい。

「あぁ、あの与汰郎（よたろう）が言ってたなぁ」って。

「この鰻も、きっといろんなことを体験して、いろんなことを感じて生きてきたんだろうなぁ」って。

　そう思ってもらえれば、あっしらの命も無駄じゃない。

　語った甲斐（かい）があるってもんです。

　最後の一匹って言うと、なんだか寂しく聞こえるけど、考えようによっちゃ特別な存在でもあるんです。

　種族の記憶を一身に背負って、その証を語り継ぐ使命を与えられた。

　それって、ちょっとカッコいいじゃないですか。

　だから、あっしは胸を張って語り続けます。

　鰻として生きた誇りを込めて。

　仲間たちの分まで背負って。

　最後まで、あっしらしく。

　もちろん、本当は最後の一匹じゃないかもしれません。

　どこかに、まだ仲間が隠れてるかもしれない。

　新しい命が、今も海の向こうで生まれてるかもしれない。

　でも、たとえあっしが本当に最後の一匹でも、それはそれで意味があるんです。

　語ることで、記憶に残る。

　心に住み着くことで、永遠に生き続ける。

　それが、あっしの見つけた希望です。

　……今夜はこれまで。

　皆さん、お疲れさまでございました。

　明日は、いよいよ最後のお話です。あっしがこの寄席（よせ）を去る時の話を。

　でも、別れの話じゃありません。始まりの話です。

　語り終えることで、新たに始まることがある。

　そんなお話をさせていただきましょう。

　それでは、また明日。最後の夜まで。