魔性の男と、町の奇跡 ～雨のち晴れ、そして絆が紡ぐ物語～

第13話「朝焼けの旅立ち」

　8月15日、午前5時。

　曙浜港は、ほのかな朝焼けに包まれていた。東の空が淡い朱色に染まり、海面には微かにゆらめく光の帯が伸びている。

　フェスティバルの翌日とは思えないほど静かで穏やかな朝だった。

　その港の防波堤に、雄太が一人立っていた。荷物は小さなバックパック一つだけ。

　潮風が頬を撫でるたびに、彼はゆっくりと深呼吸を繰り返していた。

　（……本当に、良い町だった）

　胸の中に、商店街の人々の笑顔が次々と浮かぶ。優愛の冷静さ、真理の知的な鋭さ、知樹の素直な情熱、智の柔軟な機転、梨絵の明るさ――そして支えてくれた町のみんなの姿。

　「――もう行くつもりなの？」

　ふと背後から声がした。振り返ると、そこには５人が揃って立っていた。

　優愛、真理、知樹、智、梨絵。

　皆、それぞれ眠そうな顔をしていながら、静かに笑っていた。

　「どうしても、見送りたくてね」優愛が穏やかに言った。

　「朝焼けの港なんて、ドラマみたいじゃない」真理も冗談めかして微笑む。

　「最後くらい、ちゃんと握手して送り出させろよ！」知樹が拳を握る。

　「まだ寝てたい気分だったけどさ……やっぱり来てよかったよ」智が肩を竦める。

　「うん……私も、絶対来たかったの」梨絵はもうすでに目に涙を溜めていた。

　雄太は、ゆっくりと微笑んだ。

　「……皆さん、本当にありがとうございます」

　「また出た、“魔性の感謝力・旅立ちの朝編”！」知樹が茶化して全員が笑う。

　静かな波音だけが、そっとその場を包み込んでいた。

　６人は自然と丸く輪になって立った。

　「本当に行くのね？」優愛が静かに確認する。

　「ええ。でも、いつでも戻ってこれますから」雄太が柔らかく答えた。

　「次は、どこに向かうの？」真理が問いかける。

　「まだ決まっていません。でも、どこかで誰かの役に立てる場所を探します」

　「ほんっと、ぶれない男だよな……そこが羨ましいくらいだわ」知樹が呆れたように笑う。

　「でもさ、もし次の町で困ったら、連絡してよ？」智が真剣な表情で言う。

　「もちろんです。皆さんの連絡先はずっと大事にします」

　「わああ……もうダメ、泣く……！」梨絵がぼろぼろと涙をこぼし始めた。

　「ほらほら、梨絵。そんな顔で送り出したら雄太が困るわよ」真理がそっと肩を抱いた。

　「ううん、でも……だって、寂しいもん！」梨絵はぐしぐしと目を拭う。

　「寂しくないと言ったら嘘になるわね」優愛も静かに続けた。「でも、私は……誇りに思ってるの。あなたがまた、誰かの力になれるってことを」

　「ありがとう、優愛さん」雄太は深々と頭を下げた。

　ゆっくりと朝日がさらに昇り、港の水面が黄金色に輝いていく。

　「じゃあ――」知樹が両手を前に差し出した。「最後に、もう一度だけ」

　６人は自然と拳を重ねた。

　「友情の円陣、再結成！」智が声を張る。

　「うん！またいつでも戻ってきて！」梨絵が笑顔になった。

　「次に会うときは、またそれぞれの“強み”を増やしていましょうね」真理が静かに微笑んだ。

　「……皆さんと出会えて、本当に幸せでした」

　雄太のその言葉が、朝焼けの空に柔らかく溶けていった。

　港の片隅には、小さな観光フェリーが停泊していた。

　「本当にシンプルな荷物ね」優愛が雄太の肩掛けバッグを見て苦笑する。

　「必要最低限だけ持っていれば十分です。新しい場所には、また新しい出会いがありますから」雄太が淡々と答えた。

　「……あなたのそういうところが、ほんっと魔性なのよ」真理が肩をすくめた。

　「今からでも巨大な横断幕用意して、町中挙げて見送りしたいくらいだぜ」知樹が冗談めかして言う。

　「それ、逆にプレッシャーになっちゃうよ」智が笑う。

　「でもさ、また曙浜のこと、誰かに語ってね？『あの町にはすごく楽しい仲間たちがいた』って！」梨絵が元気よく言った。

　「もちろんです。どこに行っても、曙浜は僕の“最初の町”ですから」雄太は力強く答えた。

　「……よし、じゃあそろそろ行こうか」知樹が静かに区切りを入れる。

　６人はフェリー乗り場までゆっくり歩き出した。

　波打つ海面が、朝日を受けてきらきらと眩しく光っている。

　「本当に静かな朝ね」真理がつぶやいた。

　「きっと、また新しい始まりの日なんだと思う」優愛が優しく応じた。

　「うん……きっと！」梨絵が両手を広げるようにして朝の空気を吸い込んだ。

　「お前が去るのに、何だかすげえ前向きな気分だわ」知樹が笑う。

　「うん。寂しいけど……ちゃんと前向きだな」智も小さく頷いた。

　雄太は皆の顔をひとりひとり見つめたあと、深く頭を下げた。

　「本当に、本当にありがとうございました」

　その静かな感謝の言葉が、また６人の心を温かく包んでいった。

　フェリーの乗船開始を告げるアナウンスが流れた。

　「……じゃあ、行ってきます」

　雄太が最後にもう一度微笑む。

　「行ってらっしゃい！」梨絵が両手を振る。

　「また必ず顔見せに来るのよ」真理が指をさす。

　「次に会った時は、こっちももっと成長してるからな！」知樹が胸を張る。

　「いつでも連絡待ってるから！」智が拳を突き出す。

　「あなたの歩く先にも、また素敵な出会いがありますように」優愛が柔らかく祈るように言った。

　雄太は静かに６人を見渡し、小さく拳を突き出した。

　「……また皆さんと、拳を重ねられる日を楽しみにしています」

　６人の目が潤みながらも、笑顔は崩れなかった。

　フェリーの甲板に上がった雄太は、最後に港の仲間たちに大きく手を振った。

　「また会いましょう！」

　「またねー！！！」

　波が静かにゆらぎ、朝日に照らされたフェリーがゆっくりと港を離れていく。

　港に残る５人は、しばらく無言でその背中を見送っていた。

　やがて、知樹がゆっくりと口を開いた。

　「……なんだろな、妙に清々しいな」

　「ええ……不思議と寂しさより、誇らしさが勝ってるわ」真理が頷く。

　「私、今日からまた新しい町のことももっと知りたくなったよ！」梨絵が目を輝かせる。

　「俺も改めて技術の勉強、もっと深めるかな」智がポケットに手を入れる。

　「私も……町の防災と運営、さらに高みを目指すわ」優愛の目は静かに力強かった。

　「……そうやってまた成長して、次に会うとき、胸を張れるようにしよう」知樹が言った。

　５人は自然と笑顔を交わし合った。

　港の静けさの中、５人はゆっくりと歩き出した。

　「それにしても……春のあの雨の日から、まさかこんな絆が生まれるなんてね」真理がしみじみと呟く。

　「あの時、みんなでアーケードで雨宿りしてさ。あれが全部の始まりだったんだよね」梨絵も懐かしそうに微笑む。

　「古書店での未投函ラブレター、あの箱を持ち上げてくれた雄太の姿が今でも忘れられねえよ」知樹が思い返す。

　「そこからフェスティバル、倉庫の修復、台風対応、議会プレゼン……全部が積み重なって今日に至ったんだな」智がしみじみと振り返る。

　「偶然の出会いが、こうして町の新しい未来を生んだのよ」優愛が静かにまとめた。

　しばらく歩いた先で、朝日がさらに高く昇り始めた。

　町の商店街にも少しずつ人が出始め、いつもの生活の音が戻ってくる。

　「ああ……やっぱりこの町、好きだなあ」梨絵が深呼吸するように空を仰ぐ。

　「私たちの“物語”はこれからも続くのよ」真理が優しく微笑む。

　「うん、そうだな。雄太は旅立ったけど、俺たちの毎日はまたここからだ！」知樹が力強く言った。

　「じゃあ、今日も張り切っていきますか！」智が明るく手を上げる。

　「そうね。まだまだ忙しい日々が待ってるわ」優愛がきっぱりと頷いた。

　５人は自然と笑顔になり、商店街の朝に溶け込んでいった。

　新しい一日が、また始まったのだった。

　数日後。

　古書店「汐風文庫」のカウンター奥では、５人が再び集まっていた。

　「雄太くんから手紙、届いたわよ」優愛が封筒を掲げた。

　「ええっ!? もう次の町に着いたの？」梨絵が身を乗り出す。

　「読んで読んで！」知樹も笑顔になる。

　優愛が手紙を開封し、皆に向けて読み上げる。

　『皆さん、お元気ですか？　僕は今、次の町で新しい日々を始めています。まだ見知らぬ土地ですが、ここにも温かな人たちがいます。皆さんと過ごした曙浜の時間は、僕の宝物です。どこにいても、僕はいつでも皆さんの友達です。いつかまた、お会いしましょう』

　読み終えた瞬間、自然と全員が微笑んだ。

　「やっぱり変わらないわね」真理がしみじみと呟く。

　「うん、あいつらしい」知樹が小さく笑う。

　「また会える日が楽しみだね！」梨絵が目を輝かせる。

　「それまで私たちも、この町をもっと素敵にしておこう」優愛が静かに言った。

　「雄太が帰ってきた時、“驚くくらい変わったな”って言わせようぜ！」智が拳を握った。

　全員が頷くと、カウンター奥の古書店に朝の日差しが優しく差し込んだ。

　６人の物語は、それぞれの道で続いていく。

　――そしていつか、また交わる日が来ることを信じて。

第13話 完