アロファイト

第42話

　ジェロムは一度だけ、肩越しに振り向いた。

　巨獣は最後に残った本物のジェロムめがけて、大地を蹴りながら迫ってくる。

　恐ろしいほどの速さであった。ジェロムは追いつかれまいと、ただひたすら死に物狂いに走り、居館の玄関口へと飛び込んでいった。

「来ます！」

　玄関ホール内で、扉脇の壁裏に待ち構えているデュガンに叫んでから、ジェロムは横っ飛びに跳んだ。直後、巨獣の頭が扉口を破って突っ込んできた。

　空を切って、噛み合わされる何十もの牙の列。空振りをしてから巨獣は、玄関口から頭を引き抜こうとした。が、出来なかった。

　梁が後頭部に引っかかり、すぐには頭を引っ張り出せない状態に陥っていたのである。

「うおおぉっ！」

　ジェロムは吠えた。

　もう後のことは一切考えず、この瞬間に全てを叩き込んだ。

　戦斧を巨獣の喉めがけて、下から轟然と振り上げた。

　皮膚を破り、筋肉を断ち切る重い手ごたえが、掌から肘、肩へと伝わる。

　反対側では同様に、デュガンの豪腕が複数回にわたって戦斧を振りまわし、巨獣の頸部を血まみれにしていた。

　流石に堪らなくなったのか、巨獣は強引に頭を引き抜き、若干擦れた雄叫びを天に向かって吠え上げた。

　それは文字通り、断末魔であった。

　巨獣は足元から轟と崩れ、そのまま全身を地面に叩きつけるようにして倒れた。

　喉から鮮血がほとばしり、太い尾や後肢が、びくっびくっと痙攣している。

　やがて、その巨体は完全に動かなくなった。

　全身に返り血を浴びたジェロムとデュガンが居館から出てくると、中庭は歓声に包まれた。

　クルザールも、兵達も、信じられないといった驚きの表情ではあったが、同時に彼らは素直に、生き残れた幸運を喜んでいる様子でもあった。

「お見事！　ディオンタール卿、実にお見事！」

　興奮したクルザールが駆け寄って来ようとしたが、その肥満し切った体躯を押しのけるようにして、小さな影がジェロムの胸に飛び込んできた。

「ジェロム！」

「あ、やぁミネット」

　自身の顔が返り血に汚れるのも省みず、ミネットはジェロムの胸にぎゅっとしがみついて、小さく肩を震わせていた。

　こういう場合、どのように接してやれば良いのかがよく分からず、ジェロムはいささか途方に暮れて頭を掻いた。

　しかし、ほっとして緊張の糸が切れた瞬間、再び全身が途方もない激痛に襲われた。ジェロムは情けないと思いつつも、堪らず唸り声をあげてしゃがみ込んでしまった。

「あっ、ジェ、ジェロム、大丈夫!?」

　慌てたミネットが僅かに体を離し、血まみれのまま苦痛に悶えるジェロムを覗き込む。その光景を、歓喜に沸く人々の間で、ブランシェーヌが呆れた様子で眺めていた。

「ジェロムったら情けないわねぇ。もうちょっとこう、気の利いた台詞でもいえば良いのに」

　泣いて飛びついてきたミネットを持て余していたジェロムを、ブランシェーヌが容赦なく揶揄してみせると、周囲で笑いがどっと巻き起こった。

　が、その時。

　誰もが、もうこれ以上は聞きたくないと思っている筈の、天を割る雄叫びが、背後から叩きつけられてきた。

　ほぼ全員が恐怖に凍りついて、その方角を見る。

　崩壊した門塔の瓦礫の上に、二頭の巨獣が立っていた。

「う……嘘でしょ……」

　ミネットが呆然と呟いた。ジェロムも、声が出ない。正直いって、終わった、と思った。

　ところが。

「なぁに。心配は要り申さん。少なくとも今は、でござるが」

　デュガンがにやりと不敵な笑みを浮かべて、二頭の巨獣をじっと睨みつける。空元気か、とも思えたが、しかしこの余裕は一体どこから生まれてくるのだろう。

　するとややあって、巨獣がぷいと背中を見せた。

　皆、一斉に目を剥いた。

「まさか、見逃してくれるというのか……？」

　そのまさかであった。

　二頭の巨獣は瓦礫から跳び下りると、そのまま風のように城から遠ざかってゆく。

　デュガン以外の全員が、狐につままれた様な顔で、去りゆく二頭の巨獣を見送った。

「殺気は露ほどにもござらなんだ。何だかんだで、あやつらは獣でござる。仲間が倒されれば警戒し、一度は引き退くという習性は、他の捕食獣とさほど変わらぬのでござろう」

　仇を討つ、というのは人間固有の精神である、とデュガンは付け加えた。

　但し、獣である以上は、次は恐らく容赦はしてこないであろう。

「良いさ……受けて立ってやる」

　ジェロムは表情を引き締め、拳を握り締めた。

　襲ってくるのであれば、何度でも叩きのめしてやる。

　後世、アロサウルスと呼ばれることになる、あの異形の怪物達。

　少年騎士は、春霞の彼方に消えつつあるふたつの巨大な影を、いつまでも見つめていた。