スキルなしOL、異世界の図書館で永久就職しました。

第58話 再び

　……私は、何もできなかった。

　魔力を使い果たして、ただ這いつくばって、目の前で倒れる仲間を、見ているだけだった。

　思い知らされた。

　――私は、強くなんかない。

　レベルが上がって、魔法が使えるようになって、少しだけ戦えて、少しだけ何かができるようになった気がしていた。

　でもそれは――他人のおこぼれだった。

　誰かの背中に隠れて、誰かの剣の影で、偶然を積み重ねただけ。私は、何ひとつ研鑽なんてしてこなかった。積み上げたものなんて、なにもない。

　でも――それでも。

　この世界で、与えられたもので、私は生きようとしたんだ。

　カーストで言えば、人間族は底辺かもしれない。それでも、自分の足で立って、生きようと足掻いたんだ。

　この世界で、生きていく覚悟はあった。あったはずなのに――！！

　最期に見る景色が、これだなんて……。

　こちらへ、ぬるりと這い寄ってくる瘴気の塊。ジヤードに、よく似たその魔人。

　家族思いのその人に、こんなふうになる前に、出会いたかった。ちゃんと話して、笑って――友達になりたかった。

　その気配が、ぴたりと止まった。

　……なんだ？

　直後、私のすぐ横を、風が通り抜ける。それは風ではない。誰かの、気配。

　ぬるりとした瘴気を裂くように、冷たい何かが、通り過ぎた。

　そして――ぶちり。何かが潰れる音。

　濡れた果実が潰れるような、生々しい音が響いた。

　血と瘴気のにおいのなか、それは異質なほど、柔らかな声だった。

「どうして――こんなになってまで、僕を呼ばなかったの？」

　懐かしい。耳が、心が、震えた。優しい声色。いつか、私の名を甘く囁いた声。

「よっぽど僕のことが嫌いなんだね。きみは」

　その声の主が、私をそっと抱き上げた。

　懐かしい顔。優しい瞳。

　私の知る、誰よりも穏やかなぬくもり――アルだ。

「なにか、言いたいことはある？」

　少し、怒っている？

　けれど、その唇が、たわやかに微笑んだ。

　私は、魔力切れで力の入らない喉で、必死に言葉を絞り出した。

「……違うの――アル。――ルを……アルを、便利な道具みたいに、利用するみたいなこと、したく、ない――」

　アルが、少しだけ目を細めた。苦笑い。そして、短く息を吐いた。

「――きみは、僕のことが好きなの？　嫌いなの？」

　その問いに、私はとっさに首を横に振った。

「――あの時、あなたを夫として、見れなかった。だから……」

「僕は、好きか嫌いか聞いてるんだよ？　――それなのに、なにその答え……。難しく考えすぎじゃない？」

　私は――。

　アルの言葉が、春先の陽だまりのように優しく、降ってくる。

「そもそも、なんできみは、僕の元から去ったのかな？　僕はきみを束縛もしなかったし、自由にしていいって言ったのに。ポーション屋がしたいなら、僕が公務の間にすれば、いいことだろう？」

　そう――全部、その通りだ。

　だけど、私は……あの時の自分が、許せなかった。

「ほら、僕のこと――好き？　嫌い？　言ってごらん、詩織」

　私の名前を呼ぶ、どこまでも優しい声。

「アル――」

「うん？」

「愛してる――！」

　胸に込み上げるすべての想いを、全部注いだ。

「僕もだ――！！」

　ふわりと微笑んで、アルが私に口づけをした。初恋みたいな、甘いキスだ。

　そういえば――私の初恋って、いつだったっけ？

　一瞬、背の高い、翡翠のように煌めく髪の少年が、脳裏に浮かぶ。

　これは――アル？　でも……いつの記憶？　わからない。

　私はアルの首に両腕を回した。このぬくもりの中に、戻って来たのだ。

　アルが傍にいてくれれば、どんな困難だって二人で乗り越えていける。

　安堵した私は、そのまま意識を失った。

　◇

　ぴちょん……ぴちょん……と、水が滴る音がする。

　静かで、どこか心地よい音だった。

　まるで遠い夢の中にいるようで――そして、私の全身を包む温もりが、心地いい。

　私は、ゆっくりと目を開けた。

　そこには、アルの顔があった。

　湯気に霞む視界の中で、柔らかく、優しく、私の髪を撫でている。

「……アル……？」

「起きた？」

「なぜ、お風呂に――」

　アルに横抱きされながら、自分の身体が、湯に浸かっていると気づく。腕も、足も、ほっとするほどあたたかい。けれど、服は――着てない。

「きみが、泥だらけだったから」

　悪びれもせず、あっさりとそう言う彼に、思わず口を開きかけて、言葉を詰まらせた。

　――クリーンの魔法ではだめだったのでしょうか閣下。

「それより、ルガンとリドは？」

「邸でゆっくり休んでるよ。僕に感謝してね。二人が無事なのは僕のおかげなんだから。それより――あの二人、いつの間に結婚したの？」

「えっと……一昨日（おととい）？」

「わぁ、それは――他人事ながら、なんだか嬉しいな……。なにか贈り物をしないと」

　目を丸くして、素直に感動しているアルに、思わず頬が緩む。

「そうだ――ラビンは、今どうしてるの？」

　私の問いに、アルはすぐに頷いた。

「元気だよ。騎士団の先頭に立って、封印の解れから出てくる魔物と、戦ってる」

　図書館の司書で収まるような獣人じゃなかったし、前線で戦えることに喜びを感じてたもんな、ラビン。結果、よかったのかもしれない。あの日は、死にそうだったけど。

　そう、あの日――

　私は湯の中で、小さく拳を握った。

　謝らないと。あの日のことを。アルに離婚を言い渡し、去った日のことを。ぬるま湯が肌を撫でる中、胸の奥だけが、まだ冷たい。

「ごめんね、アル――私、あの時……」

　震える声が、水面に落ちた。

　あの日。アルの目をまっすぐに見られず、臆病になって、言葉で傷つけて、勝手に背を向けた。傷付けた程度では、済まないけど。

　けれど、アルはすぐに返してくれた。

　それは、まるでずっと前から決まっていたみたいに、迷いのない声だった。

「いいよ、べつに。放置プレイだと思えばそれはそれで――」

　唐突に頬を赤らめるアル。

　いや、そういうプレイをした覚えは一ミリもなかったのですが、喜んでいただけたなら幸いです閣下。

「それに、きみはちゃんと、僕の元に戻って来たんだし」

　そう言うと、アルは私の髪を、そっと撫でた。

　優しい。変わらない。……ずっと、変わらなかったんだ。

「――ああでも」

　アルが、ちょっと困ったように続けた。

「あのあと、久しぶりに叔母さまに叱られてしまった」

　私は驚いて顔を上げる。あの優しい叔母さまが、アルを――？

「でも、完ぺきな僕より、少し隙があった方が、きっと可愛い。そう思わない？　詩織」

　おどけたように言うアルは――けれど、やっぱり可愛い。

「叔母さまが、どうしてアルを叱ったりしたの？」

　私の問いに、アルは少しだけ目を伏せて、肩を竦めた。

「いつか、きみの耳に届くのなら、今、僕が伝えるね。――領土の安全より、自分の妻を優先したからだ」

　凛とした声。

「けど、夫としては正解だとも言われたよ。そして僕が、それを選択したんだ。きみが罪悪感を覚える必要はない。それでも、きみが罪を感じるなら――」

　彼の鼻先が、私の頬に触れた。

「それは、愛ゆえに――だ」

　愛に、理由をつける意味はない。

　そして、あの日きっと、ジヤードに起きたこと……。

　私は、ジヤードのことを、アルに話した。

　するとアルはこう言った。

「それは、きみが背負うことじゃない。――他人のすべてを理解して、ましてやその罪を背負おうなんて――傲慢だよ」

　確かに――そうかもしれない。

「納得したいだけなら、いくらでも理由は作れるけどね。――ただきみは、自分が見る景色を、精一杯生きればいい。――それはそうと、これ」

　浴槽の縁にあった小箱から、アルがなにか取り出した。その掌にあったのは、私が一度、彼に返した、オパールの指輪だった。

「当然、受け取るよね」

　私の返事などお構いなしで、アルは左手で私の左手を取り、右手でその薬指に指輪を嵌めた。

「ねえアル――この薬指の指輪の意味って、こっちでもそうなの？」

「ん――？　ああ、そういう慣習はないかな」

　アルは小さく笑う。

「竜人はそもそも、心臓の交換が婚姻の証だからね。――以前、召喚した異世界人が、この意味合いで指輪をしていたんだ。それで……」

　そこで少し言葉を切り、アルは、下から私を覗き込み、上目遣いで見詰めた。

「それできみを、どきどきさせようと思ったんだ」

　策士でございますな閣下――。

　確かにどきどきしました。

　そんな私の顔をじっと見つめて、アルが言った。

「あらためて――心臓を交換しよう。詩織」

「プロポーズが……お風呂なのは、ロマンチックが足らないと思う」

「まあ――そうだね」

　アルは少しだけ肩をすくめて、微笑む。

「僕はきみに欲情してるし、エロティックの方が優っているのは確かだ」

　何を言っているのかな閣下は。

　私の顔の熱が、湯気のせいだけでは、なくなっている。

「でも、これからいくらでも夜空は見れるし、きみの耳元で、甘く囁くこともできる」

「はいはい。もうわかりました――」

　降参です。

　途端に、アルの目が輝く。　まるで、いたずらが成功した子どものような笑顔。けれど愛おしさに満ちた顔だ。

「いいんだね。もう、僕からは逃げられないよ。婚姻の解消もなし。結婚式は、――三か月後でどう？」

　早い早い。思考が置いてけぼりです。　

　私が戸惑うのをよそに、アルは満足げに微笑む。

「じゃあまずは――心臓の正式な交換のために……」

　アルが、私の腰をぐっと引き寄せ、もう一方の手で指を絡めた。

　オパールの艶めく虹彩が、私をじっと覗き込む。

「キスから始めよう」

　私は、逃げない。もう、逃げたりしない。

　この人と生きていく。そう、決めたのだから。

☆☆☆

コメントです。

最後までお付き合いいただきありがとうございました。

他にも作品を書いているので、良かったらそちらも見てください。

国外追放になったので魔族の国へ亡命した女魔術師のお話です。

https://kakuyomu.jp/works/16818622176014347489