『口づけ抄ー青ー』

Last

　3月の何でもない日。

　卒業式は形式的なもので、不確定な自分の進路に不安を抱えたままの人も多い。

　私もその中のひとりだ。

　この700人近くの人が詰まった体育館のどこかにいる彼――現実的な道筋で画家を思い描く彼は、行くべき場所が決まったのだろうか。

「また……」

　忘れようと思えば思うほど、校舎の中に彼を探した4ヶ月。

　小論文の採点をお願いしに職員室へ行ったとき、たまたま彼の名前が先生に呼ばれるのを聞いた――でも、彼の姿はなかった。

　自分から「終わりにしよう」と言い出したのに、私は何も変わっていなかった。

　そんな自分をすでに諦めていたが、それも今日で終わりだ。

　ここに来ることは、多分もうない。友達に母校訪問にでも誘われない限り、きっと。

　卒業式の最後の歌。それから教室での、門出を祝う担任の先生の挨拶が終わり、クラスメイトたちはそれぞれの場所へ向かった。

　友達に誘われた打ち上げを、何となく断ってしまったが――私の足は、ゆっくりと校門に向かっていた。

「……置いてかないと」

　あと一歩。外に踏み出せば、すべて思い出になる。

　思い出に熱はいらない。

　今でも思い出せる彼の熱も、感触も、匂いも――ぜんぶ、ここに置いていかなければ。

　でも、最後に一度だけ。

　そう思って、旧校舎の2階を見上げると。

「……真水くん？」

　美術室のカーテンが、風を孕んで揺れている。

　その向こう側から呼ばれた気がした――。

　気がつけば振り返っていた。

　旧校舎までの廊下、階段を駆け上がり、軋む床へ足を踏み入れていた。

　誰もいない――でも、美術準備室の鉄扉は隙間が空いている。

　跳ね回る胸を押さえ、扉を押すと。

「……来てくれたんだ」

　約束なんてしていなかったのに。

　そこには寂しげに微笑む真水くんと、目の覚めるような青空が待っていた。

　巨大なキャンバスに描かれているのは、空に溶けるような桜の木――そこに存在しているかのように、花びらが揺れている気がした。

「……これは？」

「ほら、卒業式の日って、桜の季節にはまだ早いから……」

　色のなかった美術準備室に浮き上がる、満開の桜。その下には、制服の少女が立っていた。

　髪型、立ち姿、そして勘で「これ、私？」と振り返ると。

　真水くんは無言で頷き、視線を絵に移した。

「あ……『間に合うように完成させるから』って言ってたの、もしかしてこれ？」

　文化祭の当日の夜。3回目のキスをしたあの日の帰り――真水くんは確かにそう言っていた。

「会えない間、君の心に何か残せないか、ずっと考えてた」

　風と光を感じるのに、よく見ると桜の花びらは1枚も散っていない。

　こんなにリアルなのに、どこか現実ではないような桜の風景。

　これが彼の心にいる私の姿なのか。

　彼の望む「永遠」が、桜の散らないこの風景に宿っているのではないか――。

　絵に、そして真水くんの横顔に目を奪われる。

　胸がいっぱいになり、目の奥が熱くなる――。

「オレは描くことしかできないから……これ、君にあげたいんだけど」

　でも、流石に持って帰ることはできないだろう――真水くんの気遣いに、無理やり笑って「そうだね」と返した。

　気を抜くと、涙が溢れそうになる。

「その辺に置いてあるキャンバス、卒業生が放置していった作品なんだ。この絵もその中に積んでおくから」

　だから、もしこの先自分を思い出したときは、また絵に会いにきて欲しい――真水くんは何かを堪えるように笑った。

「わ……私」

　声が震える。

　言いたいことがたくさんあるのに、何一つ言葉が出ない。

　今、言わなきゃいけないのに。

　もう一生、同じ時は訪れないのに――。

　足を一歩進める。

　桜を見上げる真水くんの、袖を引く。

「え……？」

　目を丸くした彼の襟を引き寄せ、熱くなった唇を彼のものへ押し付けた。

　真水くんの描いた桜の花びらが、サラサラと擦れる音が聞こえる――今だけ時が止まったようだった。

　自分から「あれで最後」と言い出したのに。

　でも、きっと今しないと後悔するだろう。

「……っ」

　真水くんの腕に、引き寄せられる。

　胸同士が、今までで1番近くなる。

　早い鼓動が、制服越しでも伝わってくる――。

　私も伝えなければ。

　言葉ではなく、触れた唇から。

　本当は『だれでもいい』じゃなくて、『真水くんが良かった』と。

　前の時とは違う口づけ。

　真水くんはまったく動かずに、私の熱を感じてくれているようだった。

　でも、ずっと止まったままではいられない――。

　名残惜しい熱を手放し、顔を背けると。真水くんの腕が緩み、頬を撫でる指が離れていった。

「私の……『だれでもいい』に付き合ってくれて、ありがとう」

　今にも溢れそうな胸から、そう絞り出すと。

　真水くんは眼鏡越しの瞳をかすかに揺らし、顔を背けた。

　そして。

「これからも……元気で」

　初めて見る、きれいな笑顔。

　泣きそうな彼が振り絞ってくれた、精一杯のそれを目に焼き付けながら――私も、震えを隠して口角を上げた。

　そのまま少しだけ耐え、笑顔を貼り付けたまま鉄扉をくぐる。ゆっくり、ゆっくりと。彼の描いた桜が、サラサラと鳴る音を聞きながら。

　背後の影が俯くのを感じながらも、振り返らずに走りだす。

　これで良かったんだ――。

　あれが今の私にできる、最高の別れ方――。

　そう自分に言い聞かせ、足を駆っていると。いつの間にか、課外の教室までたどり着いていた。

　最初に彼との関係がはじまった、この教室。

『だれでもいいからキスがしたい』

　私の「だれでもいい」は、いつの間にか「彼がいい」に変わっていた。

『オレも、だれでもいいから』

　彼の「だれでもいい」は、最後まで「私がいい」にはならなかったのだろうか――それとも。

　もう遅い期待をかき消し、窓の外へ視線をやる。

　曇り空の下に並ぶ校庭の桜は、まだ色がない。

　歪む視界の中映るのは、さっき見た青空だった。

　次々雫があふれる目を閉じると。

　幻想の中咲き誇る、白い花びらが目に浮かぶ。

「真水くん……ありがとう」

『私の『だれでもいい』に付き合ってくれて、ありがとう』

　彼女は最後まで、その言葉を貫き通した。

　なんて残酷な女（ひと）なんだろう。

　オレは最初から最後まで君じゃないとだめだったのに、君はだれでもいいなんて――。

『ありがとう』

　目を閉じると、この桜の下に咲いた彼女の笑顔が浮かんだ。

　さっきまで、確かにそこにいたはずなのに――。

　油と絵の具でできた絵の中の彼女をなぞっても、何も感じない。

　ただ。

　彼女がしてくれた、あの最後のキスで分かったことがある。

　たぶん、どこからか彼女の「だれでもいい」は、「オレがいい」に少しだけ傾いていた。

　たとえ、「他の人とキスをした」という彼女の言葉が本当でも。

　だから、4ヶ月前の最後の約束を破ったに違いない――自惚れでなければ、そうだと思う。

　それでも「だれでもいい」と言い続けたのは、きっと本心ではない。

　懸命に前を向こうとしている、彼女なりの嘘だったに違いない。

　でも。

「また、来てくれる……かな」

　もし何かの奇跡が起きたとしたら。

　次の機会が、訪れたとしたら――。

　全部を奪う口づけで、君の息の根を止めてやりたい。