『口づけ抄ー青ー』

3rd

　真水くん以外の人とキスをした。

　付き合ってはいないのだから、裏切りにはならないはず。

　でも――。

　その事実が傷のように残り、もう二度と彼の前には顔を晒せないと思っていたのに。

『……真水、です』

　電話越しに彼の声を聞いた瞬間――会いたい、と願ってしまった。

「だれでもいいから」と勝手な提案をして、それに乗ってくれた彼。

「2回目も私と」、となぜか願ってくれた彼。

　でも――。

　文化祭前日に2回目をした後、『もう1回』と口走った時。彼は応えてくれなかった。

　彼が私をどう思っているのかは、正直分からない。

『オレも、だれでもいいから』

　夏に聞いた彼の言葉を、私は「思い出作り」と解釈していた。

　真面目な気質の中に、秘めた情熱を燃やす彼のことだから、非日常的な体験に惹かれたのかもしれない――そう、理解していた。

　なのに。

　友達づてに連絡先を聞いてまで、私に電話をしてくれたのは、どういうわけなのか。

　それも、『3回目はいつする？』――なんて。

　淡い期待と鋭い痛みを胸に抱え、「会いにいってもいい？」と口にしたところ。

『オレがそっちに行くから』

　電話越しの彼は、慌てて『じゃあ』と小声で言った。

　もう21時過ぎ。自分から言いだしておいてなんだが、電車もあまりないし、どうするのかと思えば――待ち合わせ場所は、ここから徒歩1分のところにある森林公園だった。

　言われた通り、15分ほどしてから家を出ると。公園の青白い街灯下には、初めて見る私服の彼がいた。白い息がこぼれている。

　緊張で、冷えた指が震える。

　それでも、声をかけないと――。

「真水くん、だよね？」

　彼はパッと顔を上げ、コートの端を揺らした。

　濃い赤のマフラーが解けかかっている――急いで来てくれたのだろう。

「こんな時間にごめん。走ったら、10分くらいで来れた」

「えっと……意外と家、近かったんだね」

　真水くんは「あ」、と声を漏らすと、マフラーを差し出してくれた。

「お風呂上がりだったんだよね。夜は寒いですから……」

「あ、ありがとう」

　細やかな気遣いに、罪悪感の抜けない胸が締め付けられる。

　最初の時に貸してくれたタオルと、同じ匂い――マフラーをそっと首に巻きつけると、洗剤の香りに混じる彼の匂いが濃くなった。

「……あっち、座ろうか」

　誰もいない公園のブランコに誘導され、並んで座ると。街灯の灯りで月も星も見えない空を、真水くんは静かに見上げた。

「こんな近くに住んでたとか、驚いたよ」

　本当に。

　何だか、これまでの学生生活がもったいない気がしてきた。

　もっと早く彼と話せていれば――胸にしまっておく思い出が、今よりずっと増えていたかもしれないのに。

「ここで一緒に遊んだこととか、あったりして」

「……あったかも。小中は違ったよね。この辺学校多いし、選べるから」

　寒いけど、彼と話していると胸が温かくなる。

　あんなに罪悪感で潰れそうだったのに、いつの間にか自然と呼吸ができるようになっていた。

「大学、どこなの？」

「T大。受かったらだけど。遠いし、あっちで一人暮らしする予定だよ。真水くんは？」

「県内……実家から通う予定」

　真水くんは地元、私は家を出る――。

　ずっと怖くて聞けなかった。

　真水くんも上京するかも、なんてどこかで期待していた自分がいた。

　でも、これではっきりした。

　何の約束もない2人の道は、やっぱり交わらない。

「もう、滅多に会えないね」

　わざと声の調子を上げると。

「うん……」

　真水くんの手元で、ブランコの鎖が鳴った。

　彼も、私と離れることを惜しんでくれていれば良いのに――かすかに白い息を吐き出し、無理やり口角を上げる。

「キスする相手、探し直さなきゃだね」

「え？　オレは……別にいらないけど」

　冗談に対しすぐに返ってきたのは、はっきりとした声だった。

　また、あの目――少し怒ったような顔が、こちらを向く。

「真水くんも……だれでもいいから、したかったんじゃないの？」

　目蓋がかすかに動いた。

　無言で見つめてくる彼を、真顔で見つめ返す。

　それでも真水くんは答えない。

「あのさ……」

　声色が低くなった。

「電話してた時の声、元気なかったけど。何かあった？」

「え……？」

　忘れかけていた痛みが、再び胸を締め付けた。

　偀くんとのキスが、頭をよぎる――。

　私は最低だ。

「だれでもいい」なんて嘘。もうとっくに、「彼がいい」に変わっていると分かっている。

　それなのに真水くんの優しさを、そして自分の心を裏切ったのだ。

「私……」

　真水くんとの、この関係を終わりにしよう。

　もう再来月には、互いの道を決める重大な試練が待っている。

　それに、次の春からは別々の環境で暮らすのだから――彼とはもう、道が交わることもないはずだ。

「私ね」

　もう、終わりにしないと――。

　安心する匂いのマフラーから手を離し、乾いた唇を指でなぞった。

「他の人とキス……したんだ」

　嫌な音を立てる胸を、ぎゅっと押さえつける。

　視線を膝に落としたまま、非難の言葉を待つ。

　しかし隣からは、呼吸の音すらも聞こえない。

「本当に、『だれでもいいから』したいだけだったんだよ」

　笑って嘘を吐く。

「でも安心して！　もう満足したの。現実に戻る気になったから、受験が終わるまでは、もうだれとも――」

　ふと影が降りたのを感じ、顔を上げると。

　目の前には、いつの間にか真水くんが立っていた。

　私の座るブランコの鎖を掴み、こちらを見下ろしている。

「……真水くん？」

　怒り、呆れ――違う。

　見たことのない顔だ。

　街灯の明かりを映した瞳は、静かに私を捉えている。その瞳に見惚れるうちに、彼の顔が近づいてきた。

「えっ、ちょっと」

　ひとつ前も、その前の初めての時も、「いい？」と聞いてきた彼が、何も言わずに肩を掴んでくる。

「ちょっと待って！　だから、もう終わりだって――」

　ふいと顔をそらすと、鎖の鳴る音が響いた。

　冷たい手が頬に触れ、強引に彼の方を向かせようとする。

「いや、ダメだから……！」

　真水くんは何も言わない。

　ただ、彼の暗く真っ直ぐな瞳に射抜かれた瞬間――腕の力が抜けた。

　同時に唇へ熱が灯る。

　深い。

　浅く優しいこれまでのものとは、まるで違っていた。

　離れても執拗に重なる唇に、短い吐息がかかる。

　熱の塊が唇の隙間をなぞる。

　前と違って偶然じゃない――強引に、中へ入ろうとしている。

　肩と頬に触れていた手が、いつの間にか頭と腰を引き寄せている。逃げられないように、強く。

　真水くんが、「私」を求めている。

　私も、もっと彼に近づきたい。

　深いところに触れたい。

　もう一生、この特別を忘れないように――。

　でも。

　強く胸を押し、深く追い求める唇から逃げた。

「はぁ……」

　頭と身体が分離したみたいで、すぐに動けない。

　溶けそうなほどに熱くなった目で見上げると、彼は口元を押さえ、必死に息を整えていた。

　声が出ない――。

　やがて息を整えた真水くんは、目元を前髪で隠したまま、こちらに向き直った。

「……家まで送るよ」

　まだ熱の残る手を、真水くんのもっと熱い手が包み込む。

　まだ、声が出ない。

　無言のまま、手を繋いで夜道を歩く間。私の意識は、繋いだ手に集中していた。

　真水くんの手は大きくて、暖かい。

　安心するのに、心臓が速くなる。

　でも、これで最後なんだ――。

　隣の真水くんは、まっすぐ前を向いたまま口を閉じたままだ。ただ、繋いだ手だけは、力強く熱を伝えている。

「……遅くにごめん。家の人には、オレから謝る」

「え、いいよ、元々呼び出したの私だし」

　家に着くまでにした会話は、それが最後。

　そして。

「勉強、頑張って。オレも、間に合うように完成させるから」

「え？」

「……なんでもないよ」

「バイバイ」でも「おやすみ」でもなく、真水くんはそう言って去っていった。

「何を完成させるのか」と訊く間も与えられず、早歩きの背中が、あっという間に遠くなっていく。

「……真水くん」

　あの3回目のキスで、彼の中に「私」が一生残ってくれたら良いのに――。

　彼の姿が完全に消えた後。

　頭の中には「明日からのこと」が浮かんだ。

「私も自分の道……進まないと」

　12月に入ってからは、毎日が本当にあっという間だった。

　受験の日まで、休日は1日8時間自主勉強する日々。私には後がないのだから、「絶対に受からなければいけない」――その強い意志の中に、他のものが入り込む余地はなかった。

　たまに廊下ですれ違う、彼でさえも。

　そして前より頻繁に家へ来るようになった偀くんとは、関係がすっかり戻っていた。

　あんなことがあったのが嘘のように、ゲームをしたり食べ歩きに連れ出してくれたり――。

　たぶんあの時は、真水くんへの罪悪感が膨らんでいただけ。偀くんに対して、家族以上の気持ちはなかったのだと、再確認できた。

　そうする間に年が明けて、元旦だけ勉強をサボって友達と初詣に行って――高校最後のお正月を有意義に過ごした。

　その後、共通テストが始まってからは、更にあっという間だった。学校も完全に自由登校になり、友達とも決まって会えない生活が続く。

　美術準備室のある旧校舎に、時々視線を向けることはあっても、彼に会いに行こうとは思わない。

　たったの一度でも振り返ってしまったら、戻れないと分かっているから。それは私にとっても、彼にとっても良くないことだから。

　彼は、真水くんは、「未来」ではなく一生大切な「思い出」だ。

　そう自分に言い聞かせ続けなければ、おかしくなりそうだった――。

「……真水くん」

　こうして未練がましく見上げるあの部屋に、今すぐ駆けて行きたくなる衝動を抑え、校門を出た。