そして一つの線になる [KAC2025-5]

第二話 年に一度のお祭り

　工場跡と思しき、山中の廃墟。

　砂利を踏みしめる音が、鋼製の折板屋根の下で反響した。

「お久しぶりで～す」

「一年ぶり！」

「元気そうじゃん」

「久しぶりね」

　口々に返事した者たちを、月の光が照らし出す。

　その数、数十――――いや数百。

　いずれも、この場には似つかわしくない装束をしていた。

　と、今やってきた若い女が、その内の一人に声をかける。

「羽布団、売れてるみたいで良かったで～す」

「私の機械は完璧。そのために開発したからね」

「あ、先生が去年言ってた予想ど～りでした。ウチのボス、マニュアル読まずに捨てたそ～です」

「ほらね。たかが布団と軽んじる心理よ」

　腕組みをする美女の、深紅のロングコートが風に揺れる。

　一方、若い女は口を尖らせた。

「だったらなんで、あんなマニュアルを同梱してるんです～？　油断させといた方がラクでしょ～」

「知らせようとした、という事実が重要なのよ。読むか読まないかは個人の勝手」

「どういう意味です？」

「人間のやり方に合わせているの。宣戦布告なしに攻撃したら、私たちの汚点になってしまう」

　諭すような声色の美女。

　対して若い女は、ブンブンと頭を横に振る。

「ぬるいと思うけどな～　私たち、羽だけじゃなく命まで――――」

「生まれ変わらせてもらった時に聞いたでしょう。復讐心に駆られず、怖がらせるまでで留めるように、と」

「覚えてますよ。ウチらの最高神（かみさま）、ノンキだな～って思いましたもん」

「殺戮をすれば同類まで堕ちる。お互いに敬意をもって、共存する事が目標」

　その時、一人の美丈夫が動いた。

　指についた岩絵具を落としながら前に出る。

「いい人達もいるよ」

「入谷さん、裏切りですか～」

　目の据わった若い女に、彼は背後から大きな袋を取り出した。

　そして繊細な手つきで封を切っていく。

「違うよ。例えば、これを作っている人」

「ひなあられ？　ペレット状とか……前世の食事に引っ張られすぎてません？」

「皆も食べてよ。七代続く老舗だけある」

　しかし誰も手を伸ばそうとはしない。

　様子を見かねてか、袋を持った彼が周囲に呼びかける。

「ここの店主は信心深い人でね、殺生も極力しないようにしているのだとか」

「鶏は？」

「食べないって」

「じゃ～味方か～」

　と結論付けた若い女。

　以降しばらく声は途絶え、あられを頬張る音だけが廃墟内に鳴っていた。

「種に関係なく、良い奴も悪い奴もいるってことだよ」

「ほとんどは優しいわ。仲良くできるのが最善ね」

「でも～　いつになったら神さま、出てきてくれんだろ～」

「たしかに。そうは言ってても僕も、早く元の姿に戻りたいよ」

　若い女と美丈夫の愚痴を皮切りに、周囲の人影もつぶやき始める。

　騒然となった空気の中、赤いコートの女が窘（たしな）めるように声を張った。

「それもこれも最高神が決めること。私たちはできることを続けましょう」

　まるで鶴の一声。

　静寂とともに、群衆の心が一つにまとまる。

「じゃあまた来年、この場所で」

「閉会しましょう。ご唱和ください」

　全員が大きく息を吸う。

　そしてタイミングを合わせ――――

「「「トリ（最高神）の降臨まで、共に！」」」