仲のいい二人

友の悩み

「あー、疲れたー。お腹すいたー」

　彩月（さつき）がメニュー表を手に取りながら、気だるげな声を出した。

「でも楽しかったよね。頑張ってよかった」

　千早（ちはや）は達成感に満ちた表情を浮かべる。

「たくさん動いた後は、やっぱチキン南蛮かなー。うん。決めたー」

「じゃあ、私は照り焼きチキンにしよっと」

　彩月（さつき）と千早（ちはや）はチキン料理の店『天下無双』のテーブルに向かい合って座る。

　二人が通う高校から近い『天下無双』は「安い・うまい・多い」で運動部の部員に人気の店だ。

「ダンスでステージに立つとか、最初は無理だと思ったけどさー。なんとかなるもんだねー」

「そう言う彩月（さつき）が一番キレのある動きだったよ」

「だって、最後の学校祭だし、やるならちゃんとやりたかったしー」

「本当、すごかったよ。私なんて本番で失敗しちゃった」

「そんなの全然わかんなかったー。千早（ちはや）は笑顔が最高だったよー」

　彩月（さつき）のやわらかな笑顔に、千早（ちはや）の気分は安らいだ。

「「いただきます」」

　二人そろって手を合わせる。

「おいしいトリの降臨だね」などと笑い合いながら、楽しい時間を過ごした。

「おいしかった。お腹いっぱい」

　店を出ると、彩月（さつき）の声からは気だるさが消えていた。

　その一方で、千早（ちはや）の心は沈む。それを表すかのように、空には夜が広がっていた。

「どうしたの？」

「ちょっとね。家に帰るのがしんどいかも」

「え、具合悪いの？」

　彩月（さつき）が心配そうに千早（ちはや）の顔をのぞく。

「そうじゃなくて･･････。実はさ、昨日からママの妹、つまり私の叔母さんが家に来ててね」

「遊びに？」

「いや、それがさ･･････」

　千早（ちはや）は口ごもった。

「その人のこと、あんまり好きじゃない？」

「好きじゃないっていうか･･････不倫して家を追い出されたんだよ」

「あー、実家だからか。千早（ちはや）の家はおじいちゃんの家だもんね」

「そう。他に行く所がなくて帰ってきた」

「それで家の空気が悪くなった？」

「うん。昨日の夜、リビングで話してるのが聞こえてきて、ママがすっごく怒ってた」

「もう元の家に戻れない感じ？」

「たぶん。『いや、帰れよ』って思うけど。本当っ、最低っ」

　重く晴れない気持ちを吐き出すように、千早（ちはや）は言葉を放った。

　二人はカラオケ店に移動して話すことにした。

「スイーツ食べて気分上げよう」という彩月（さつき）の提案と、周囲に会話を聞かれない点がちょうどよかった。

「叔母さんの子どもが学校に入って、昼間は仕事するようになったのね。で、その仕事先ってのが個人経営のクリーニング店だったわけ。前からスーツとか布団とかの洗濯をお願いしてた店なんだって」

「そこの人と？」

「うん。ちょうど受付の人を募集してて、叔母さんが働くことになったんだよね。一階が店舗で二階が家で、まあ、そういう関係になったら都合のいい場所みたいな」

「向こうは結婚してないの？」

「してない。独身」

「何でばれたの？」

「急に叔母さんが綺麗になったから、叔父さんが変だと思って探ったんだって。それで。スーツも布団も不倫相手が洗ってるわけだから『気持ち悪い』って激怒したらしいよ。当然だよね」

　彩月（さつき）がストロベリーパフェをすっと千早（ちはや）の前に移動させる。

「あたしのイチゴ食べていいよ。好きでしょ？」

「え、いいよ。自分で食べなよ」

「千早（ちはや）はそういう気持ちを抱えてたのに、きらきらした笑顔でダンスに挑んでたんだよね。あたしだったら顔に出ちゃう。千早（ちはや）は笑顔の天才。天下無双」

「言いすぎだよ」と千早（ちはや）は笑った。

　彩月（さつき）の明るさが千早（ちはや）の心をなごませてく。

「家の前まで一緒に来てくれてありがとね」

　千早（ちはや）は心苦しそうに言った。

「ご近所さんだし、このくらい普通」

「ありがと」

「ねえ、今日、うちに泊まりに来る？　布団を並べておしゃべりするの」

「うーん。それはまた今度ね。今はママが心配だから」

「そっか」

「私の親が離婚したのって、パパが不倫したせいなんだよね。だから、私よりママの気持ちの方がつらいと思うんだ」

　彩月（さつき）が両手で千早（ちはや）の手をぎゅっと握った。

「あたしは千早（ちはや）の味方だよ。話したくなったら連絡してね」

「うん。ありがと」

　千早（ちはや）の声は震え、涙が頬を伝う。

「よし」と千早（ちはや）は涙をぬぐった。

「笑顔の天才がママの助けにならないと」

「ははっ。何それ」

「彩月（さつき）が言ったんでしょうが」

「そうだった」

　二人は控えめに笑い声をあげる。

　千早（ちはや）は心強い友に見守られながら、玄関のドアを開けた。