一晩泊めた踊り子が、最強の冒険者だった。

天下無双の、渡りフラミンゴ

「おひけえなすって」

　冒険者の宿泊施設にもなっている「旅人の酒場」にて、二人組の冒険者が、受付に現れた。

　ひとりは、女性である。華奢なボディと扇情的な衣装から、その女性は踊り子だとすぐにわかった。腰に二丁のナイフが。異国の武器なのか、刃が異様に太い。防御も兼ねているのか？　それともダンスの演出に使うのかもしれなかった。

　相棒は、太っちょの行商人である。彼は付添人のようだ。あるいは、依頼人か。

「あたしらは、旅の者でござんす。路銀がなく、一晩のメシと布団だけをご所望致したく思います。あたしは渡りのソロ旅一座「フラミンゴ」。名を、ピンキーと申す者。姓はございません」

　中腰姿で、ピンキーなる踊り子が右手を差し出す。

「ソロでございやすか。ご丁寧にありがとうございやす」

「カタギの連れがいやすが、構わないでしょうか？」

「ご心配なく。ここは旅人の宿。ギルド長は、シシマル親分にございます。お連れの方ともども、ごゆっくりおくつろぎください。もうすぐメシの支度もできますゆえ」

　さっそく、夕飯が配られる。

　デカくて硬いパンが一切れ、具だくさんのシチュー、骨付きのラム肉、デザートはバナナ一本のみだ。

　残念ながら、行商人にも同じものを食べてもらうことに。

「おいおい、どういうこった？」

「命がけの旅人に、酒の一杯もねえとは」

「猫のエサかよ」　

　さっそく、冒険者たちのグチが耳に飛び込んできた。

　黙れ貧乏人ども。これでも、冬を乗り越えてきたのだぞ。

　ここを管理・監督するシシマル親分にとっても、ごちそうである。

　それを、一宿一飯の旅人たちに振る舞うのだ。理由はひとえに、ギルド長としてのプライドである。

　オレも子分として、ヨダレが出るのを我慢してるってのに。

「はーあ、うまそうでんなあ。温かい汁物と肉が出るだけでも、構いまへんわ」

　よかった。ピンキーの一座には気に入ってもらえたようだ。

「どうも。ご厚情にあずかります」

　テーブルでお辞儀をして、まずは懐から手ぬぐいを取り出す。自分の木匙の脇に、手ぬぐいを置いた。

　まず二人は、シチューで身体を暖めるようだ。

「ピンちゃん。これ、雑穀パンでんなあ」

　行商人が、パサパサのパンに少し不満を漏らした。

「どこも不況でございやす。コメも麦も、飢饉で高くなっておりやすよ」

「ですねえ。せやけど、うまいですわ。シチューに合いまっせ」

「よかったでござんす」

　続いて、ピンキー殿はパンの真ん中だけを食い始めたではないか。

　行商人まで。

「この作法は……」

　シシマル親分の代から忘れられていった、古の冒険者の作法である。

　基本的に、冒険者はパンを二切れ食う必要がある。縁起が悪いからだ。

　一切れだけだと、神への供物に等しい。　

　ギルドで宿を借りる冒険者は、殴り込みの際に先陣を切らなければならない。

　神に近づくことは、死に近づくこと。そう考えられていた。

　そのためギルド側も、旅人にパンを二切れを食べさせる義務と器量が求められる。しかも、白パンを。もしケチろうものなら、外でなにを言われるかわからないからだ。

　しかし、かったいパン二つなど、シチューだけでは食いきれない。

　そこで、パンの真ん中だけを食べて、穴を開ける。

　この中に、シチューの具材を詰めてもらうのだ。

　これで、二切れ食ったこととする。

　やはりというか、ピンキー殿はオレに穴を開けたパンを差し出す。

「作法にかなったおかわり、ありがとうございます」

　オレは、シチューを注いでやる。

「ありがとうございます」

　オレが注いだシチューを、ピンキー殿は食べ始めた。

　続いてピンキー殿は、骨付き肉にかじりついて、骨を手ぬぐいに置く。

　旅人の掟として、出されたものはシチュー一滴、パンくず一つすら残してはならない。

　親分であるギルド長のお顔を、汚す行為に当たる。もてなしたのに、残すとは何事だと。

　骨は手ぬぐいにしまって、宿を出ていく際に、わからない場所へ捨てるのだ。

　それが、渡世人のマナーである。

「手厚きおもてなし、ありがとうござんす」

　ピンキー殿が、おじぎをした。

　行商人も「ごちそうさまでしたー」と、お辞儀をする。

「いえ。なんのおかまいもできず」

「とんでもござんせん。おいしゅうござんした」

　それを見ていたシシマル親分が、他の冒険者たちに「なんだよ、こいつら」という顔をした。

　冒険者たちも、パンくずを指で集めて食べ直したり、骨をしゃぶりだす。

「客人方！　ケンカだ！　相手は、大ガラス盗賊団だ！」

　外からやってきた斥候の言葉に、ピンキー殿が立ち上がる。

「お嬢さん、行商人さんはオイラに任せてくれ。オイラの側においておきゃあ、絶対に殺されることはねえんで」

「お願いします、親分さん」

　ピンキー殿は、外へ飛び出す。

　オレも、後を追った。オレだって、シシマルの子分なんだ！

　だが、大ガラス盗賊団はべらぼうに強かった。

　盗賊団もかなり倒したものの、冒険者たちも三割が犠牲になる。

　オレは、足がすくんでしまった。

　こんな奴らが、敵だなんて。

「ヒャッハ！」

「うわああああ!?」

　大ガラスのナイフ使いが、オレを刺しに迫ってきた。まるで、殺しを楽しんでいるみたいに。

　しかし、その刃がオレの腹に届くことはなかった。

　ピンキー殿が、まるで踊りでも踊るかのように、敵の横っ腹にケリを入れたのである。

　その足には、さっきのぶっとい刃のナイフが。

「アイツ！　ブラッドダンスのピンキーだ！」

　ブラッドダンス……聞いたことがある。

　ケンカにめっぽう強く、二つのナイフを持たせては天下無双。誰にも負けない女の踊り子がいると。

　驚いている盗賊団を、ブラッドダンスは華麗な腰つきで切り捨てていった。腰のキラキラしたヴェールによって、足さばきを読ませない。また、きらめくように磨かれた刀身と、装飾の光によって、相手の視界・視線を潰すのだ。

　その様は、片足立ちのフラミンゴを思わせる。

　大ガラス盗賊団は、全滅した。

「ありがとうございやす！　ピンキー殿……あれ？」

　ピンキー殿が、動かない。

　まさか、死んで――。

「ああ、ああ。またやってもうたんですかいな？」

　行商人が、布団を用意する。それも掛け布団のみを。

「ピンキー殿はどうなさったんで？」

「この子な、戦った後とか、立ちながら寝ますねん。それこそフラミンゴみたいに」

「もしかして、ブラッドダンスの戦い方は、そんなデメリットがあるとか？」

「ちゃいまんがな。ただの、炭水化物スパイクですわー」