トリの降臨

第1話 トリの降臨

　あの夢を見たのは、これで９回目だった。

　――トリの降臨！

　天の声とともに、暁の赤い空から翼を広げた鳥が地上に降りてくる。

　クジャク、フラミンゴ、カワセミ、キジ、オオルリなどはカラフルで、世界が色見本になったみたいだ。

　その後に降りてくるスズメやツバメ、カモメも、かえってあっさりしているのがいい。

　インコやオウム、文鳥といった、人間のペットとして知られた鳥もいる。

　中には、不死鳥や、金色の鳳凰（ほうおう）など、実在しない鳥たちもいる。

　降りてきた鳥は自由自在に飛び、鳴くものだから、辺りはたいへん賑やかだ。

　画像処理に問題はないだろうか。

「ちょっと、アバターが全部鳥っていうのは、問題ないですか」

　僕は一緒にモニターを眺めていた犬伏（いぬぶせ）主任に尋ねた。

　今見ていたのは、アバターを作成する場面だ。このゲームでは、大きさや色、くちばしの形など、自由に選んで好みのアバターを作ることができる。

「やっぱり、猫とか犬とか、あと、人間とか。ほかの動物も入れましょうよ」

「いや、でも俺たちにはいちばん鳥がなじんでいるからな」

　犬伏主任は譲らない。名前に「犬」がついているのに、鳥びいきなのだ。

「いまさらですが、猫なんかも見たいお客様がいるんじゃないですかね？」

「猫はないだろう。危険だ。嫌な思いをしたお客様も多いだろう。犬は、どうかな……。仲よくできる気は、俺はしないんだが」

「じゃ、人間」

「論外だ」

　人間をアバターにすれば、着せる服も選ぶことができるからバリエーションが増える。その分、同じアバターを作成してしまうユーザーも少なくなる。オンラインで行われるゲームである以上、アバターかぶりがない方が管理する我々も楽なのだが。

「鳥でアバターを作れば、自分に似たアバターをつくるお客様が多いだろうから、警察としても大助かりなんじゃないかな」

　主任の声はよく通る。僕は慌てて辺りを見回した。幸い、誰もいない。

「そうとは限りませんよ。僕だったら正反対のアバターにします。クジャクとか、派手で大きいの」

　このゲームには公が絡んでいる。ユーザーのデータは選んだアバターとともに、警察に送られる。事件が起こったときに、ゲームの操作中だったら、そのままアリバイにもなる。

　実は、この世界は以前に生態系の頂点である「人間」というのがいた。だが、度重なる自然災害と、人間同士が争ったために数が激減、もう絶滅寸前だ。

　反対に、僕たち鳥は空を飛べる自由さ、物をあまり持たない身軽さから災害も戦争も生き延びた。長い時間をかけて、人間の文化を再利用して、今ではちょっと便利で、長生きできる世の中を謳歌している。

　失敗を見ているからこそ、人間と同じ道を辿るのは避けたい。そこで、ストレスなく個人個人を監視して、危険行為に及びそうになったら公が止めに入る、という計画が立てられた。

「論外っていうけれど、懐古主義の連中は人間を好みますよ。衣装のバリエーションを豊富にして、貴族の服なんかは有料にしては」

「有料コンテンツに誘導できれば、確かにいいな」

　犬伏主任は、メモ帳に人間のアバターの例を描き始めた。

　描かれた人間の顔は、誰かに似ている。

　……ああ、その人は。

「おはよう」

　呼び掛けられて、僕は目を開けた。あまりにその人の顔が近いので、僕はびっくりして、止まり木から落ちそうになった。

　夢だ。

　それも、９日も連続で見ている。

「ピピくん。今日もきれいな白色ですね」

　ご機嫌に言うその人は、僕の飼い主だった。文鳥の僕をペットショップで見つけて、家に連れ帰ってくれた。

　清潔なカゴも、ごはんも、優しいその人も、不満はない。落ち着いて過ごせるし、安心して眠れる。

　よく眠れる分、僕は夢を見るようになった。

「少子化は想定以上のスピードで進んでおり、政府は……」

　その人の背後で、テレビのアナウンサーが言っている。人間は、減っているらしい。

　僕は、夢を思い返す。

　まさかな。

　ぶるっと体をふるって、僕はその人のために、声を張った。

　いってらっしゃい、の挨拶として。

〈おわり〉