『旅の妖精』

第1話

ふ〜、満腹だ。

打ち合わせが長引いて、昼メシを食べ損なった。

いきつけの食堂、『春の屋食堂』

ダメ元でいってみたら、見習いの若いコックの子がいれてくれた。

今日のランチは煮魚定食だった。

メバルの煮つけ。

甘辛の味つけで、新鮮なメバルは身もやわらかく、うまかった。

同じ煮汁で煮た木綿豆腐と小松菜もゴハンにピッタリ。

思わず、ゴハンをおかわりしてしまった。

副菜の芽キャベツのソテーも絶品だった。絶妙な甘酸っぱい味つけ。

バルサミコ酢とハチミツのソースだといってた。

あの見習いのコック、若いのにセンスあるな。

彼がランチを仕切ってるらしい。

明日のランチはオックステールスープとロコモコ丼らしい。

なんて、多彩なメニュー。

思わず、明日のランチのキープを頼んだ。

外回りのサラリーマンはランチがエネルギー源だ。

今日はあと1軒お得意さんを回らなければいけない。

幸い、晴れ渡った空。

でも、薬で抑制してるとはいえ、花粉症持ちとしては、今、目の前にどれだけの花粉が飛散してるのかと思ったら、身の毛がよだつ。

交差点の横断歩道で青信号を待つ。

隣には子ども乗せ電動自転車3人乗り。

ハンドルの前の買い物カゴにはエコバッグ。

ハンドルの後ろには子どもの乗るシート1組目。ヘルメットをかぶった小さな男の子が乗ってる。

ペダルをこぐのはお母さん。

同じく、ヘルメットをかぶっている。

荷台には、子どもの乗るシート2組目。ヘルメットをかぶった小さな女の子。

前に乗った男の子よりはお姉さんだ。

パワフルだな。

率直な感想。

今、つき合ってる彼女。

こんなパワフルなお母さん像は想像できない。

母親になると強くなるのか、生まれ持ったたくましさなのか、おれには判別できなかった。

青信号になった。

ドン！！！

自転車が何かをはねた。

小さな人間。

小人。

身長は20センチくらい。

トンガリ帽子にポンチョ。

ベタンと地面に突伏している。

そのかたわらには、木の枝。

枝の先には布を丸めて結んだ荷物。

旅人のイメージ。

何だ、あれ？

···スナフキン！

そう、スナフキンだ。

でも、体型はずんぐりむっくりしている。

人間の大きさではない。ずんぐりむっくりした小人のスナフキン。

『旅の妖精』

そんなワードが頭に浮かんだ。

隣を見ると、大惨事。

3人乗り自転車が転倒していた。

車道にははみ出てはいないけど、横倒しになった自転車。自転車に乗ったまま倒れたお母さんと、子ども2人。買い物カゴからこぼれたエコバッグの中身が散乱している。

「大丈夫ですか？」

思わず、声をかけた。

「···何かにぶつかった気がします」

お母さんが答えた。

その何かは突伏したままだ。

おれの視線をお母さんが追う。

無反応。

どうやら、見えてないらしい。

お母さんは自転車ごと倒れたままの男の子をシートからすくい上げた。女の子はシートから自分で起き上がった。

おれはオレンジ色のフレームの自転車を起こした。

「あ、どうも、すいません」

お母さんが礼をのべた。

強い子たち、誰も泣いていない。女の子は自分で、服についた砂を払っている。

お母さんは若かった、幼い顔をしていた。

スケボー選手みたいな丸いシルエットのヘルメット。

スケボー選手ですって、いわれても不思議に思わない。

もう一度、突伏していた小人を見た。

いない。

気のせいだったのか、それとも、バックレたのか。

「あ、ジャガイモ！」

そういって、女の子は地面に転がっていたジャガイモを拾った。

エコバッグから散乱した荷物。

食料品。

ビニール袋に小分けされていた野菜が袋の口から飛び出して、辺りに転がっている。

あわてて、みんなで拾った。

ジャガイモ、玉ねぎ、ニンジン···

今日の夕食はカレーかな？

ビンゴ！！

純然たる甘口のカレールー発見。

赤缶の小さなカレー粉も落ちてる。

子ども用と大人用、それぞれ辛さを変える作戦だな。

3メートルは離れたとこにジャガイモ。

あんなとこまで転がっている。

拾おうと手を伸ばしたら、他の手に拾われた。

スカートスーツに白いブラウスのOL風のお姉さん。

気づくと他にも、ブレザー姿の高校生の男の子、おれと同じようなダークスーツのサラリーマン。

通りすがりの人たちも、回収作業に協力してくれていた。

世の中、捨てたもんじゃない。

素直にそう思った。

だいたい、回収が終わると、ヘルメットお母さんが回収の成果が入ったエコバッグを確認。

「あれ、アボカドがない···」

司令塔の発言にみんな辺りをキョロキョロと捜索再開。

ヘルメットお母さんはあわてて、いった。

「あ〜、皆さん、別にいいんです！　ここまで、していただいて、本当にありがとうごさいます！」

そうはいっても、乗りかかった船。みんな、捜索をやめない。

けど、ないな···

ツンツン。

何かに足元をつっつかれた。

足元を見ると、アボカドが2個置いてあった。

「あ、あった！」

おれが声を上げると、歓声が上がった。

でも、キレイに置かれていたアボカド。変だな？　

気配を感じた先を見ると、さっきの小人がタッタッタと走っていた。スピードは速くない。コミカルな動き。

小人が振り向いた。

こちらが様子を見ていたことにビックリしてる。

小人は再び走り出した。

旅の妖精。

どこにいくのかな。

でも、律儀なやつ。

落とし物を届けてくれた。

おれはアボカドを拾い上げた。

自転車の買い物カゴのエコバッグにそれを戻す。

回収隊は解散した。

ヘルメットお母さんはしきりにお礼をいってる。

「あ、トリ！」

すでに、自転車の前シートに座っていた男の子が空を見上げてる。

「ホントだ、変なトリ！」

後ろシートの女の子もいった。

「え、どこ？」

ヘルメットお母さんには見えないみたい。

でも、おれは見えた。

カラス？

黒くて丸い、ずんぐりむっくりしたトリ。

空を滑空したトリが少しいった先で降り立つ。

怪しいトリの降臨。

そのトリにあの小人が乗った。

トリが飛び立つ。

ずんぐりむっくりライダー。

小人を乗せたトリが飛んでいく。

不思議な体験だった。

子どもたちが見えるのはわかるが、

なぜ、おれにもあの不思議な連中が見えたのだろう？

あらゆる意味で、

世の中、捨てたもんじゃないな。

思わず、笑みがこぼれた。