花散る里の人々【KAC20253】

妖精達のいるところ

　オレは機械屋のカイト。機械を修理しながら、旅をしている。

　今回、はじめて立ち寄った里は、不思議なところだった。

　最初は気づかなかった。

　ちょうど着いたのは昼時で、手近な食堂に入る。

「はい、いらっしゃいませ！」

　小柄な店員が元気よく迎えてくれた。

　おススメはアサリと菜花（なばな）にきのこのパスタ、ガーリックトースト付き。アサリの出汁（だし）が効いてて、トーストに吸わせても美味い。白ワインが欲しいところだが。

　さすがにオレだって、まだ様子もわからないうちに、昼間から飲んだくれたりはしないぞ。

　春の訪れ、だなぁ。

　朝、夜はまだ冷えこむ日もあるが、日中は日差しの温もりを感じる。

　旅に良い季節になった。歩いていても気持ちいい。

　食堂で紹介してもらった宿で、部屋を案内してくれた小柄な女将（おかみ）の背は、オレの肩までにも届かなかった。くるくると立ち働いている様子は、なんだか小動物みたいだ。

「お客さんも『妖精の花祭り』を見にきたのかい？　この時期は混むから、部屋がとれて良かったね」

　女将の話によると、明日の満月の夜、その祭りがあるらしい。妖精の姿で踊る子供達が可愛いのだとか。

「それじゃ、どうぞごゆっくり」

　荷物を置いて、ベッドに腰かけたとき、オレはその違和感に気がついた。

　あれ？　オレ、背が伸びた？　ああ、違う、これは……。

　オレは大男というわけじゃなく、ごく普通の体格だと思うが、なんだか全体に部屋の家具が低くて、小さいのだ。そういえば、ここに来るまでに見かけたこの里の人達は皆、小柄だった気がする。

「痛っ！」

　寝転がったときに、頭をぶつけてしまった。ベッドの大きさは、足を伸ばせるギリギリだった。

　◇

　翌朝、食堂（ここは夜だけやっているとのこと）へ下りていくと

「おはよう。よく休めたかしら」

　卓を拭いていた女将が迎えてくれた。

　他のお客達は早くから、祭りの飾り付けを見に出かけたらしい。

「お客さんも行く前に、お茶を一杯いかが？」

　女将はお茶を注いでから、側の席に腰を下ろした。

「この祭りは初めて？」

　そして、女将が話してくれたのは、小柄な里人（さとびと）達が妖精の末裔（まつえい）だという伝説。

　—— 昔々、人々の背中には羽根があって、空を飛ぶことができた。

「あたしは子供の頃、本当に妖精を見たんだよ。水を汲みに行ったら、見たことのない大きな白い鳥が水面に浮かんでいた。鳥の背に妖精が腰かけていて、その羽根が光っていた。そんな話をお客さんは信じるか、わからないけど」

　女将は自分のお茶をひと口すすると

「妖精は信じる人にしか見えないからね。イタズラもするけれど、助けてもくれる。あたし達大人にはもう見えないけれど、子供達には信じていて欲しいと思っているのさ。妖精達はいつも近くにいて、困ったときには、きっと助けてくれるって」

　◇

　オレも里をぶらぶら歩いてみることにした。

　妖精に扮した子供達が、歓声をあげながら、嬉しそうに走りまわっている。

「お前達！　ほら、邪魔だから、あっちに行って」

「衣装を汚すんじゃないよ！」

　祭りの準備に忙しい女達の声が響く。

　オレはガキは苦手だが、この里の子供達は、背中の羽根が本物なら、本当に妖精のように空が飛べるんじゃないかと思える。

　里の人も、祭りを見に来た人も、愛らしい子供達の姿に、皆が自然と笑顔になっている。

　子供を大切にしているところでは、穏やかな人達が多いんだ。

　村の中心の広場に、祭りの舞台が作られていた。そこにあるのは、大きな桜の樹。今、まさに満開に咲き誇る桜の花は圧巻で、ときおり風に花びらが舞う。

　舞台の端で、数人の男達が何やら揉めていた。

「だって、どうすんだよ？！　これじゃ『トリの降臨』ができないだろ？」

「『トリの降臨』にはこの装置は欠かせないないからなぁ」

「『トリの降臨』無しに祭りは終わらないぞ」

「今になって故障するなんて、困ったな」

　トリの降臨……？　

　オレの頭の中に、大きな黒い鳥が舞い降りてきて、妖精達に襲いかかるという不気味なイメージが浮かんだ。

　う〜ん、この祭の最後にはふさわしくないよなぁ。ん？　故障？

「こんちは。オレ、機械屋なんですけど。何か役に立てるなら」

　オレは声をかけてみた。

　◇

　トリとは、鳥のことじゃない。「最後を取る」ということで、締めの出し物をそう言うのだと。月と桜の妖精を特に大事にしているこの里では、祭りの最後に踊る。それが演目『トリの降臨』。

　幻想的な雰囲気を出すために、スモークを出す装置が、どうやら故障しているらしい。

　機械屋の腕の見せどころというものだ。

　◇

　『妖精と花祭り』、満月に照らされて、妖精の姿で踊る子供達。

　炎、水、雪、雨、風、木、花……それぞれの妖精達。

　妖精って、こんなにたくさんいるんだな。

　最後の演目『トリの降臨』、白い雲に覆われた舞台上で、月と桜の妖精が踊る。

　装置は無事に動いたみたいだ。

　空には満月、舞い散る桜の花吹雪。

　本物の妖精を見たことはないけど、きっとこういう美しい姿なのかもしれないな。

　◇◇◇

　信じることで、救われることもある。この里の人達、子供達が大切にしているもの。

　この世界には、妖精の住む里があってもいいと思う。

　そして、旅は、このあとも続く。

　＊＊＊　終　＊＊＊