春～放課後の教室で～

大好きです

　春は、一番好きな季節。

　あたたかくて、優しくて。

　新しい出会いが、いっぱいあって。

　でも。

　今年の春は、嫌い。大嫌い。

　だって。

　今年の春は。

　大好きな人との、お別れの季節だから。

「あれ？　どうしたの？」

　突然後ろからかけられた声に、私はびっくりして振り返って、そのまま固まってしまった。

　目の前にいた人が、あまりにもステキ過ぎて。

「キミ、1年生だよね？　ここ、3年のクラスだけど、誰か探してるの？」

　入学したてでどこに何があるのか全然分からなくて、私はいつの間にか3年生の教室にまで来てしまっていたらしい。

「あ、あの私、職員室に行きたくて……」

　とたん。

　目の前のその人は、一瞬目を大きく見開いたあと、クスクスと笑い出した。

「ごめん、笑うなんて失礼だね。でも、職員室はずっと向こうだよ」

　ごめん、って、その人は謝ったけど、私は全然気になんかならなかった。それどころか、見とれてすらいた。その人の笑顔に。

「ちょうどボクも向こうに行くところだったんだ。職員室まで一緒に行こうか」

　ふいに向けられた優しい微笑みに、心臓が倍の速さで動き出す。

「はい」

　私は、やっとの思いで、コクリと頷いた。

「はい。ここが職員室だよ」

　3年生の教室の前をいくつも通り過ぎ、通路を曲がったところが職員室。

「ここを曲がればすぐだったんだけどね。真っ直ぐ来ちゃったんだね」

「そう、みたいです……」

　顔から火を噴きそうな程に恥ずかしくて、俯いた私の視界で、先輩の足が動く。

「それじゃ、ボクはもう行くから」

「あっ、ありがとうございました！」

　ちょっと振り返って、笑顔を見せてくれた先輩は、数歩行きかけて、何故だかまた戻ってきた。

（あれ……？）

「ちょっと、忘れもの」

「え？」

　訳が分からず、聞き返した私に先輩は言った。

「キミの名前、聞いて無かったなって思ってね。ボクは3年6組、藤　周人。キミの名前、教えてもらえるかな？」

「あ、えと、1年6組、南野　優香、です」

　まっすぐに見つめられて、自分の名前なのにつっかえつっかえ。それでも先輩は、笑ったりなんかしなくって。

「優香ちゃん、か。かわいい名前だね」

　そう言って、瞳を細めた。

「あ……まずい、部長に怒られちゃうな。それじゃまたね、優香ちゃん」

　職員室の時計に目を留めて、先輩は手に持っていた大きなカバンを肩に掛けて。

　バイバイ、と片手を振って歩き出す。

（藤先輩……）

　うっとりとしてその背中を見つめる私の視線の先で、先輩は足を止め、振り返って言った。

「もしまた迷ったら、3年6組においで。いつでも案内してあげるから。待ってるよ」

　じゃあね、と。

　今度は振り返らずに、去ってゆく先輩の背中を、ボーっとして見送って……

　そして、はっと気づいた。

　先輩が、たった今、一緒に来た道を戻っていった事に。

（先輩、もしかしてわざわざ私のために……）

　1年前の春。

　これが、藤先輩との出会い。

　そして。

　私の恋の始まりだった。

「はぁ……」

　ため息しか、出てこない。

　初めて藤先輩と出会ったあの日から、私の頭の中はいつも、藤先輩の事で一杯。

　少しでも先輩と一緒にいたくて、先輩の姿を見ていたくて、私は迷うことなく先輩の所属していたテニス部に入部した。

　マネージャーとして。

　でも、レギュラーのマネージメントをするのは先輩マネージャー達だし、私ができることと言ったら、ボールやネットの片づけと補充くらい。

　それでも、毎日のように藤先輩に会えるのが楽しくて。

　ほんの2言、3言でも言葉を交わせるのが、飛び上がりたいくらいに嬉しくて。

　藤先輩に会いたい。声が聞きたい。

　学校も部活も、その一心で通っていたようなものだった。

『あれ？　優香ちゃん！　テニス部に入ったんだ？　マネージャー？　大変だろけど、頑張って』

『お疲れ、優香ちゃん。重そうだね、ちょっとこれ持っててくれる？　あぁ、大丈夫だよ、これくらい。ただし、他のマネージャーには秘密だよ？』

『優香ちゃん、今帰り？　随分遅かったんだね。お疲れさま。あぁ、ボクは部長とちょっと話があってね。あ、そうだ。この先においしいって噂のケーキ屋さんがあるんだけど、良かったらこれから一緒にどうかな？　ボクもさすがに、独りじゃ入りづらくてね。そう、良かった。じゃ、行こうか。ふふっ、何だかちょっとしたデート、って感じだね』

『ありがとう、さっきボクの事、応援してくれてたね。声、聞こえたよ。他の人の声は聞こえなかったんだけど、優香ちゃんの声だけは聞こえたんだ。……不思議だね』

　覚えてる。

　みんな、覚えてる。

　先輩の笑顔、先輩の声、先輩の言葉。

　私の心の中、こんなにも先輩の事で一杯なのに。

　それなのに。

　先輩はもう、ここにはいない。

（さようなら、藤先輩）

　ガランとした、3年6組の教室。

　1年前、私が初めて先輩と出会った場所。

　そして今日は、卒業式。

　藤先輩は今日、この学校から卒業してしまった。

　なのに私、ここに居る。

　待っていたって、先輩がここへ来ることなんて、もう……

「ここに、いたんだ」

（えっ……⁉）

　聞こえてきた声に、耳を疑う。

　だって、この声……

「もしかしてまた、迷ってたの？」

　おそるおそる振り返って私は、そこに大好きな人の姿を見つけた。

　大好きな、藤先輩の姿を。

「先輩、何で……」

「ちょっと、忘れものをしちゃってね」

　言いながら、先輩が私の所へ歩いて来る。

「忘れもの、ですか？」

「そう、大事な忘れもの」

　聞き返しながら、私は、一歩一歩近づいてくる先輩から目が離せなかった。

　胸が、苦しいくらいにドキドキしているのに、先輩から目が逸らせない。

「優香ちゃんに、今までずっと言えなかった事。今日、言おうと思ってたんだ。でもまさかここにいるとはね。教室にも部室にも居なかったから、もう帰っちゃったのかと心配しちゃったよ」

　苦笑を浮かべる先輩に、思わず身を縮める。

「……ごめんなさい、私……」

　先輩との思い出に浸りたくて。

　言おうと思った言葉が、遮られる。

　真剣な、先輩の瞳に見つめられて。

「初めて会った時から、気になってた。そのうち、気づくといつでもキミの事が頭にあった。今じゃ、考えると言ったら、キミの事ばかりだ」

　ふっと、先輩が口を噤む。

　耳が痛い程の、静寂。

　そして、再び開かれた先輩の口からは――

「優香ちゃんの事が好きなんだ。ボクと付き合ってくれないかな」

　時間が、止まった気がした。

　先輩の言葉が、ゆっくりと私の中に染み込んできて……

「……優香ちゃん？」

　心配そうに見つめる先輩に、私はゆっくりと頷いた。

　春は、一番好きな季節。

　あたたかくて、優しくて。

　新しい出会いが、いっぱいあって。

　でも。

　今年の春は、もっと好き。一番大好き。

　だって、隣には藤先輩がいてくれる。

　大好きな、藤先輩が。

　学校は別れてしまうけれど、そんなの平気。

　私、これからも頑張れる。

　ありがとう、藤先輩。大好き！

【終】