忍者アヤメはなんでも盗める

忍者アヤメはなんでも盗める

「ハーッハッハッハ！　さらばだ、スコットランドヤードの諸君！　“天使の涙”は、この怪盗ターマイトが頂いていく！」

　大英美術館の上空に、白い気球が浮かんでいる。白熱電球の光が夜空に浮かぶその姿を照らす。白い仮面を付けた男が気球にぶら下がり、大粒の宝石を手に笑っていた。

　地上では警官たちが怒声を上げ、混乱に陥っていた。馬に乗って走り出すも、いつの間にかに酒を飲まされていた馬たちは、まともに走ることができない。

　野次馬に紛れて空を見上げながら、アヤメは目を輝かせていた。なんて鮮やかな手口！　あの技術を盗めば、パパとママを殺した男に、仇討ちできるかもしれない！

――１年後。

「どうだ！　あたしの腕を認めたか、師匠！」

　アヤメは勝ち誇った顔で、目の前の怪盗ターマイトを見上げた。

「いや師匠じゃないし、そんな状態で言われてもね」

　寝起きの目をこすると、ターマイトの視線が床に転がったままのアヤメに向けられる。

　アヤメの体はいま、壁につながったロープに縛られていた。トラップにうっかり触れてしまい、拘束されたのだ。大人の体型を想定したトラップだが、女の特徴が全くない子供体型でもしっかりと捕縛している。ターマイトのアジトには、この手のトラップがごまんとあった。

「しかし、ちょうどいい。君とは一度じっくり話したいと思っていたんだ」

「お給料のことか？　気にしなくていいぞ！」

「そんなわけあるか」ターマイトはナイフを片手に、アヤメの前に座る。「君はいったい何者だ？　例の“怪盗殺し”か？　返答次第で、このナイフのターゲットが君かロープかが決まる」

　ターマイトの目は本気だった。アヤメは、初めて間近で見るターマイトの素顔に興奮していた。

「あたしは忍者だ！」

「忍者？　なんだそれは」

「日本の怪盗みたいなものだよ。あんたらと同じで、どこへでも忍び込んで、何でも盗む。あたしは、パパとママを殺した仇討ちをするために、あんたに弟子入りしたい」

「俺は殺しはしないが」

「知ってる。だけどあんたの技術は、暗殺にも役立つはずだ」

　ターマイトは、アヤメとロープのどっちを切るか、まだ悩んでいるようだった。

「っていうかあんた、いつもと口調が違うな。本当にターマイトか？」

「当たり前だろ。普段からあんな口調で喋れるか。あれは仮面をつけているときだけ……普段と違うキャラを演じることで、素性がバレるのを防いでいるんだ」

「なるほど、勉強になります！」

「学ぶな学ぶな。技術を盗むな」

　ターマイトはアヤメの忍者装束をまさぐった。彼にとって初めて触る服のはずだ。構造がわからず、まごついていたが、その手をぴたりと止めた。

「お前、女だったのか？」

「ぎゃーーっ、すけべーーっ！！」

　アヤメは暴れるが、ターマイトのトラップはしっかりと彼女を捕えて離さない。

「服見ればわかるでしょうが！！」

「こんな服、お前以外に着てるやつを見たことがないんだよ」

　ようやくターマイトは服の構造を理解した。そして、中から小刀や手裏剣を次々と発見する。

「なんだこれは。やっぱりお前、俺を殺しに来たな？」

「違うって！　あんただって、護身用の銃くらいは持ち歩くだろ？」

「それはそうだが……」

　ターマイトはしばし悩んだあと、振りかぶったナイフでロープを切った。アヤメはニコニコしながら立ち上がった。

「ありがとう、ターマイト。一番弟子として頑張るよ！」

「誰が弟子にすると言った」

「便利だと思うけどな。スケジュール管理だってしてやるぞ。明日の夜はスラムで依頼人に会うんだろ？」

「そんなことまで知ってるのか」

　アヤメはにっこり笑う。

「忍者は情報だって盗めるんだ！」

　イギリス全土に現れる、数多の怪盗たち。のちに大怪盗時代と呼ばれるこの時代において、ひときわ輝く存在がいた。その名は怪盗ターマイト。どれだけ厳重に警備しても、ほんの少しのほころびから侵入してくる様は、まさにターマイト（シロアリ）のようだった。

　産業革命によって現れた新興都市、通称ニューロンドン。その片隅にあるスラム街と繁華街が接するわずかな区画。そこは、繁華街から落ちてくる金を目当てに、ならず者が集まる地域だった。

「小娘」

「アヤメだ」

「アヤメ、ついてくるのは勝手だが、はぐれても責任取らないからな」

「わかってるって」

「それから、これをつけておけ」

　アヤメが渡されたのは、赤い仮面だった。

「これは？」

「顔を隠すんだ。アヤメの顔がバレたせいで、俺が捕まる可能性がある」

　ターマイトは懐から白い仮面を出した。それを被ると、

「ハーッハッハ！　さぁ行くぞ、小娘。依頼人はこの先だ！」

　と言って颯爽と歩き始めた。アヤメも慌てて仮面をつけ、小走りになった。

　この地域で顔を晒しているのはみなスラム街の人間で、繁華街の人間は全員顔を隠している。二人の仮面姿も、繁華街側の人間としてごく自然に溶け込んでいた。

　ターマイトが声をかけたのは、素顔の女だった。いや、その厚化粧は仮面といっても過言ではないほどで、わずかも肌が見えなかった。逆に体の方は、胸と下腹部を頼りない布で隠しただけで、ほとんど裸に近い。アヤメは恥ずかしくなって、両手で顔を隠した。

「やあ、そこのレディ」振り返った女に、ターマイトは続けて言った。「『今夜は寒くなる。金をやるから、今すぐ家に帰るんだ』」

　すると女は、唇の端に笑みを浮かべた。

「わかりました。どうぞこちらへ。ご主人様がお待ちです」

　女が先導して歩き、アヤメ達がついていく。

　二人は、廃墟同然のアパートメントに連れていかれた。通された一室だけは妙に綺麗にされていて、部屋の真ん中の椅子に仮面をつけた男が座っていた。

「た、ターマイトか！？」

「いかにも」

「そ、そっちの娘は？　あんたはソロ怪盗だって聞いてたが？」

　ターマイトはアヤメをちらりと見たあと、大笑いした。

「ハッハッハ。なあに、ちょっとした協力者さ」

　アヤメはムッとして、ターマイトの服を引っ張った。

「協力者じゃない。弟子だよ」

「それで、依頼内容は？」

　ターマイトはアヤメの抗議を無視した。

「ニューロンドンのオクトーバー通りに、エリオットという男がひとりで住んでいる家がある。そこから、ポセイドンの首飾りと呼ばれるネックレスを盗み出して欲しい」

「ほほーう。聞いたことはあるぞ。15世紀に作られた骨董品だな。大粒の真珠がいくつもあしらわれたネックレスだ」

「さすがだな、その通りだ」

「報酬は？」

「一千万ポンドだ」

「ハッハッハ！　ずいぶん高いな。そんなに重要なものなのか？」

「話さないといけないか？」

「話す必要はないさ」

　ターマイトはそう言ったが、依頼人の男は結局話し始めた。

「あれは元々、我が一族に伝わるものだったのだ。それをエリオットが奸計をめぐらせ奪い去った。我々は何としてもあれを取り返し、一矢報いなくてはならない」

「期限は？」

「可及的速やかに頼む」

「オーケー。五日くれ。一日でも遅れたら報酬はなくて構わない」

「わかった」

　それから三日、ターマイトはエリオットの屋敷を調べつくした。木とレンガでできた豪邸で、オクトーバー通りの中では最も大きい。何者かに狙われている自覚でもあるのか、そこかしこにトラップが仕掛けられていた。

　エリオットについても調べた。典型的な資産家で、金を増やすために後ろ暗い組織とも協力しているようだ。

　そして怪盗を嫌い、“怪盗殺し”を絶賛していた。もっともそれは、大半の資産家の特徴だ。

　怪盗殺しとは、数年前から急に現れた連続殺人鬼だ。怪盗ばかりを狙い、何人もの大物怪盗を殺してきた。神出鬼没で、スコットランドヤードも手を焼いている。もっとも彼らにしてみれば、さらに手を焼く怪盗を減らしてくれるとあって、そこまで本気で捜査をしていない様子だったが。

　四日目、ターマイトはいよいよエリオット邸への侵入を決行した。

　アヤメはついてこなかった。そもそもこの三日間、彼女は一度もターマイトの前に現れなかった。ターマイトからアヤメに連絡する手段もないし、する義理もない。もし同行したければそのうち勝手に現れるだろうと考えて、ターマイトは仮面をつけた。

　エリオット邸には実に多くのトラップがあった。ターマイトのアジトよりも多いほどだ。もし一つでも作動させてしまったら、ターマイトはよくて逮捕、悪くて死亡するだろう。

　それでもターマイトにとっては楽な仕事だった。トラップの間にあるわずかな隙間を縫うように、まるでシロアリのごとく突き進む。大英美術館での仕事に比べれば、何倍も簡単だった。

（おかしい。あまりに簡単すぎる）

　怪盗の勘が、違和感を叫ぶ。

（素人の邸宅だからか？　いや違う。この見事なまでのトラップの配置は、どう見てもプロ。これはいったい……）

　その謎が解けないまま、ターマイトは金庫の前に着いた。この中にポセイドンの首飾りがある。

　当然、金庫にもトラップが仕掛けられている。正しい順番で錠前を開けなければ爆発するのだ。ターマイトはこの金庫を造った者に金を渡し、開ける順番を聞いていた。その通りに開けていくと、ついに最後のひとつの錠前も開いた。

　いよいよ、金庫の扉を開ける。

　重い扉を開けると、その中には、様々な装飾品が保管されていた。ターマイトはそこから、ポセイドンの首飾りだけを取り出す。代わりに、自分の名刺とメッセージカードを金庫の上に置いた。

　あとは脱出すれば仕事完了だ。そう思い立ち上がったとき、背後に気配を感じて振り返った。

　そこには、ライフル銃を構えたエリオットがいた。

「いつかその首飾りを盗むやつが来ると思って、ずっと待っていたんだ。だがまさか、ターマイトが来るとはな」

「どういうことだ？　俺はハメられたのか？」

「いいや、違うさ。おい、あんたの依頼主に会わせろ。あの怪盗一族の生き残りにな」

「怪盗一族……！？」

「あいつらは何でも盗む。物でも情報でも命でも。俺はあいつらの協力を得てここまで資産を築けたが、あるときふと気が付いた。あいつらがその気になれば、俺の資産はすぐに盗まれる。だが俺もあいつらの正体を知らない。だから、片っ端から怪盗を殺して回っているんだ」

「まさか、お前、怪盗殺しか！」

「さぁ言え！　お前の依頼主はどこの誰だ！　言わなければ殺す！」

　エリオットはすでに何人も殺している。ターマイトのことも躊躇なく殺すだろう。だがターマイトには、彼なりの矜持があった。

「ハッハッハ！　俺様が依頼人の情報を漏らすとでも？」

「なら死ね！」

　エリオットが引き金を引いた。鉛の弾丸が、銃口から飛び出してくる。

　そのとき、平たい物体が飛んできて、弾丸を弾き飛ばした！

「なに！？」

　エリオットが驚く隙に、黒い影がサッと現れ、彼の首を小刀で切り裂いた！

「バカな……ターマイトはソロ怪盗のはず……貴様はいったい……」

　黒い影はターマイトをちらりと見ると、皮肉っぽく言った。

「なあに、ちょっとした協力者さ」

「……ただし、俺様の方がな」

　と、ターマイトは付け加えた。

「どういう……意味、だ……」

　その答えを聞くことなく、エリオットは倒れた。

　黒い影がエリオットの体に触れる。ターマイトは聞いた。

「そいつは死んだのか……アヤメ？」

　アヤメは振り返った。

「うん。協力、感謝するよ。やっと、パパとママの仇が討てた。さ、逃げよう」

　アヤメの後に続いて、ターマイトも屋敷を飛び出す。夜道を走り抜けながら、ターマイトは言った。

「初めからこれが目的だったんだな。エリオット邸への侵入路を俺様に調べさせ、彼を殺す……それが君たち三人の計画だった」

「ありゃ、バレてたんだ」

「それはそうさ。あの娼婦の女も、依頼人も、君の仲間だ。おそらく兄弟だろう？」

「そんなことまでわかってたんだ」

　ターマイトは仮面を外し、懐にしまった。

「あの依頼人は、君を見て『娘』と言った。仮面で顔を隠していたのに」

「そんなの、服見りゃ女だってわかるじゃん」

「君たち日本人はな。だが我々英国人は、忍者の服なんて見たことがない。だからそれが男の服か女の服かなんてわからない。なのに女だとわかったってことは、あの依頼人は君のことを知っていたってことだ」

　アヤメも仮面を外す。その顔は幼く、体つきも子供そのものだ。たとえ仮面がなくても、少年か少女かわからないだろう。

「依頼人がアヤメの身内なら、連絡係の女もそうだろう。あの厚化粧は、アヤメと似ている顔を隠すためのものだ。違うか？」

「違わないよ」アヤメは即答した。「二人はあたしのお兄とお姉だ。三人で、パパとママを殺したあいつを必ず殺そうって決めたんだ。でも警戒が強くて……」

「それで俺様を利用したわけか」

　アヤメはにっこりと笑った。

「でも、あんたに憧れたのは本当だよ」

「だが俺様は弟子は取らない」

「構わないよ。あたしは勝手に技術を盗む。あたしが立派な忍者になれるまで、協力してもらうからね」