娘と動物園

１人娘とのデート

　今日は娘のリコと動物園に行くことになった。

　最近は仕事ばかりで、なかなか構ってあげられなかったので、こうして一緒に出かけるのは一年半ぶりになる。

　リコが喜んでくれると思うと、私も嬉しい。

「よし、そろそろ出発しよう」

「リコ、車に乗ろうか」

　娘に声をかけ、自分も車に乗り込む。

　家から動物園までは長距離ドライブだ。

　途中で休憩を挟みつつ、ようやく目的地に到着した。

　リコは久しぶりのお出かけがよほど嬉しいのか、車の中でもずっと楽しそうにしていた。

　しかし園内を歩いていると、少し疲れてしまったのか、リコが抱っこをして欲しそうに私を見上げる。

「しょうがないな。こっちへおいで」

　そんな目で見つめられたら断れるはずがない。私は完全に親バカだ。

　リコを抱きながらキリン、ゾウ、ペンギンを回り、しばらくすると「歩きたい」という素振りを見せたので、彼女を下ろした。

　楽しそうに歩いたり走ったりするリコの姿を見ると、こちらまで嬉しくなってしまう。

　その時、ちょうど餌やり体験ができる時間になり、リコと一緒に見に行くことにした。

　他のお客さんが動物に餌をあげているのを、リコは羨ましそうにじっと見つめている。

　でも、彼女には餌をあげることができないのだ。

　しばらく見学をした後、また園内を回り始める。

　ある獣舎の前に来た時、リコが突然中に入ることを全力で拒んだ。

　その理由はとても簡単だった。リコは小型犬で、獣舎の中にはホワイトタイガーがいる。

　リコにとってホワイトタイガーは「猫科の動物」などではなく、ただただ恐ろしい存在なのだろう。

　建物の前で「クーン、クーン」と鳴きながら震えている姿を見て、私は苦笑した。

「さすがだな、リコ。賢いね」

　リコがどうしても自分から入れそうにない様子だったので、私は彼女を抱きかかえて建物に入った。

　最初はやはり怖がって震えていたが、ホワイトタイガーが近くまで来てくれると、少しずつ慣れてきたのか震えが収まった。

「リコ、偉いね！もう一人で歩けるかな？」

「キャン！」

　リコは嬉しそうに私を見上げ、小さく鳴いた。

　それから数十分程、ホワイトタイガーを見つめていたリコに声をかけた。

「よし！そろそろ家に帰ろうか」

「クーン……」

　まだ帰りたくないのか、リコは寂しそうに小さく鳴いた。

　せっかくホワイトタイガーに慣れてきたのだから、別れるのが名残惜しいのだろう。

　しかし、これ以上遅くなると帰りが大変だ。

「リコ、また必ず一緒に来ような」

「ワン！」

　リコはホワイトタイガーに向かって短く鳴き、別れの挨拶をする。

　そして私に抱かれながら車へ向かった。

　疲れたのか、腕の中でぐっすり眠ってしまったリコを、車の助手席のドライブベッドにそっと乗せる。

　こうして、楽しかった一日は静かに終わりを迎えた。車を走らせながら、また次回の動物園デートを約束するのだった。