海に沈むジグラート４５

第7話

　馬車に乗ると、動き出し、城門で一度止められた。

　ネーリは内心ドキリとしたのだが、それは形式的なものらしく、アデライードが優雅に窓から顔を見せ、城門の兵に手紙を渡した。

「兄であるラファエル・イーシャにお伝えくださいますか？　少し疲れたので先に自宅に戻りますと」

　ラファエルの名は、ヴェネト王宮の誰しもが知っている。

　城門の兵は王妃の信頼厚いフランス艦隊総司令の馬車を、疑うことすらなかったのだろう。加えて、アデライードが彼女の美徳でもある、正直な心から、指摘される前に仮面を脱ぎ、素顔をさらして、手紙を渡したことが運命の分かれ道となった。

　城門はアデライードの奥に座るもう一人に、目をやるのを忘れてしまったのである。

　かしこまりました！　と馬車は迷いなく見送られ、軽やかに走り出した。

「アデルさん」

　王宮からの坂道を降りて城下町に入った頃、ようやく、ネーリはあの場所から逃れられたと実感した。呼ばれたアデライードが振り返る。

「……ありがとう……」

　アデライードは眼を瞬かせたが、「いいえ」とすぐに首を振る。

　柔らかな彼女の手が、ネーリの手に重なった。

「屋敷に戻ったら、温かい紅茶を飲みましょうね」

　優しく、彼女はそう言ってくれた。

　安心と――、ドッと、疲れが押し寄せてくる。

　フェルディナントがこちらの正体を見破り、驚いた時の表情が思い浮かんだ。

◇　　　◇　　　◇

　ずっと出ていた月が雲に隠れた。

　王宮の庭の一角に、ぼわと炎が立ち上る。

　人目を避けて庭で戯れていた男女がそれに気づき、近づくと、美しい衣装が燃やされているのが分かった。

　辺りには全く、人気は無い。

　油が撒かれていたらしく、瞬く間に衣装は燃えてなくなってしまった。

　この日、王宮で剣舞を躍る【月の女神（セレネ）】はかなり多くの人間に目撃されていた。

　しかし彼女は忽然と、王宮から姿を消してしまったのである。

　衣装も、

　不思議な微笑を象る仮面も、

　忍ばせた二枚の短剣さえ、発見されることはなかった。

【終】