海に沈むジグラート４５

第6話

　ネーリはあっさりと、王宮に戻ってきた。

　手を引かれる間、何も会話はなかった。

　男は王宮に入ると特に迷うこともなく一室に入り、「給仕用の服しかないですが」と勝手に衣装棚から服を出し、ネーリに差し出してきた。

「その服では追っ手にばれてしまうから、着替えてください。大丈夫、覗きませんよ」

　実際、守備隊に仮装の姿は情報が行っているはずだ。着替えるのは確かに得策だろう。

「あの」

　衝立を動かし、少し離れようとした男を呼び止める。

「ありがとう……ございます」

　何も聞かず、ここまで連れてきてくれた男に、一応声を掛けた。

　鳥の仮装をした男は振り返る。彼は仮面に顔を隠したままだったが、ふっ、と笑う音が聞こえた。

　ネーリは急いで服を脱ぎ、着替えた。

　二枚の短剣を一瞬どうするか迷ったが、服の中に押し込めて、手放した。

「それはこちらに」

　脱いだ服をどうしようかと抱えていると、貴族の男が衝立から顔を出し、手を差し出してきた。

　彼は別の衣装ダンスにそれをあっさり押し込めると、窓から外に出た。

「その衣装には豪奢な仮面は似合わないな。これを」

「あ」

　何かを言う前に仮面を外され、給仕がつける、簡易的な仮面を手渡された。

「さぁこちらへどうぞ」

　顔を見られたと思うから、男だと分かったと思うのに、貴族の対応は何も変わらなかった。肩を抱えられ、窓から庭園に出る。

「あの……、わたしは、城から出なければならなくて」

「大丈夫。私の馬車でお送りしますよ」

　彼は大きな手でネーリの手を握ると、歩き出す。すぐそばに、ダンスホールがあった。

　さぞや騒ぎになっているはずだと思ってドキドキしていたのに、音楽が聞こえてくる。

　なんと人々はまだ優雅に踊っていた。

　どうやら騒動がすぐ王宮の外に向かったため、こちらには騒動が伝わってないようだ。

　踊る人々の姿にネーリは少しだけ、安心した。もちろん、油断は出来ない状態だけれど。

　自分の状況がどうなっていうのか分からなくて、フェルディナントはどうなっただろうとか、イアンはどこにいるだろうとか……そういえば、ラファエルを待っていたのだとようやく思い出して、彼のことだとか、頭の中が悩みでいっぱいになる。

「一曲踊ってくださいますか？」

　庭園側からダンスホールに入ると、背の高い貴族は腰を屈め、ネーリの手の甲に唇を触れさせてきた。

「えっ、あ、あの……」

　答えられずにいるのを、構わず、男はネーリの手を取り、新しく奏でられ始めた音楽にあわせて、踊り始めてしまった。

　――すぐに、ネーリの背が伸びた。

　踊りやすい、とすぐに分かった。

　この貴族は先ほどまで、いなかった気がする。

　彼は非常に背が高いし、踊りもうまく、見栄えがする。ネーリは桟敷から、かなり序盤から夜会を見ていた。その中で彼が踊っていれば、目に付いたと思う。この鳥の仮面も華やかな尾羽が目を引くが、それとなく眺めていたダンスホールの中では見なかったはずだ。

　ネーリはまだ、色々な気持ちがざわめいていたのに、何も考えなくても、自然と男がリードしてくれるので、自由に踊れた。

「心配事がある顔をされている。よほど嫌な相手に追われていたようだ。でも仮面をつけているのだから、貴方の素性は分かっていない。今日限りのことですよ」

　暢気に彼は、そんな風に声を掛けてくる。

「仮面舞踏会というのは、自分の素性が分からないと思って、大胆な行動に出る人間もいるものです」

　仮装の詳細が分かったら、誰であったか、ラファエルは気づくのではないだろうかと、ネーリは考えていた。その時は、ラファエルには話さなければならないだろう。そうでなければ、彼が同伴した人間が仮面の男だなどと、王宮から彼が詰問を受けるようなことがあってはならない。

　もう、フェルディナントが外から戻ってくる頃なのではないだろうか？

　こんな風に暢気に踊っている場合ではないのに、しかし、どう城から出ればいいのかも分からない。

　心は定まらず、ぐるぐると渦巻いているのに、身体は心地よく、リードされていくから、何か、現実感のない夢の中を漂っているような時間だった。

　背に手が回り、不意に抱き寄せられた。

　身体が重なる。

　ネーリは一瞬息をのんだ。

「……そんな不安そうな顔をしないで。

　必ず無事に城の外へ貴方を逃がす。。

　――俺を信じて」

　耳元で彼は囁いた。思わず顔を見上げる。

　鳥の仮面がふわ、と尾羽を揺らす。

　見通せない仮面の奥で、男の瞳が笑ったのが確かに分かった。

　それまで、一歩を踏み出せないでいたネーリが、初めて、恐る恐る一歩を踏み出すと、貴族は嬉しそうに踊り始めた。彼のその感情が、握り合う手や、背に回された手のひらから、ネーリに伝わってくる。

　何故か本当にそうなる気がして、何故正体も分からない相手に、そんな風に思ったのかも、不思議だった。

　優雅な曲調が、終盤を迎えた頃。

「きゃっ」

　不意に貴族が、誰かに当たった。

　キョロキョロとしていた、アルテミスの仮装が振り返る。

「アデルさん」

　ネーリは驚いた。

「まあ、ネーリさま。良かった。はぐれてしまって、探しておりました、実は何か騒ぎがあったようで……」

　仮装を変えていたので最初は誰だか分からなかったようだったが、声でネーリだと分かったらしい。アデライードは安堵したように、歩み寄ってくる。

　貴族の男は自然と、ネーリの手を離した。

「ご友人と再会出来たようですね。

　では、私はここで消えた方がよいようです」

　彼はネーリとアデライードの二人に、それぞれ一礼し挨拶すると、貴族らしく優雅に庭園の方に去って行った。

「あの方は……？　お友達ですか？」

　アデライードが首をかしげる。

「あ……いや、全然知らない人なんだけど。ちょっと衣装を汚してしまって、彼が着替えを用意してくれたんです」

「まあ、そうでしたの。申し訳ありません、ネーリ様。私が目を離した隙にはぐれてしまって」

「いえ、違うんです。少し……気分が悪くなって、庭園の方で休んでいたんです。すみません」

「まぁ、そうでしたか。いかがいたしますか……？　桟敷でお休みになります？　兄が、お疲れになったら、城にある自分の私室で休んでもいいと言っておりましたわ」

「えっと……、」

　ネーリが言葉に詰まったので、アデライードは眼を瞬かせた。それから彼女は微笑む。

「では今宵は、もう屋敷に戻りましょうか？」

「でも……」

「平気ですわ。兄には、城の方から伝言をしていただきますし。ネーリ様が望むようになさってほしいと言っておりましたもの。夜会が無事に終われば、きっとラファエル様も戻ってこられると思います。心配には及びません」

　多分これが無事に城から逃れられる、唯一の道で、最後のチャンスだろう。

　ネーリは心を決めた。

「ありがとう、アデライードさん。じゃあ……そうしてもいいかな？」

「もちろんですわ。私も慣れない夜会でたくさん緊張いたしました。我が家でゆっくりしたいです」

　アデライードは優しくそう笑いかけるとネーリの手を取り、歩き出した。

　ネーリは一瞬、振り返った。

　鳥の仮装はどこにもいなくなっていた。

　……あれはどこの誰だったんだろう？