【元ヤンキー企業戦争短編小説】霜月アサギは諦めない ～廃工場のレジスタンス～（約16,000字）

●第5章：『新しい世界の作り方』

　それから一週間後、霜月アサギの介護施設「しもつき」の一室で、彼女は窓の外を見つめていた。朝日が、かつての工場地帯に降り注いでいる。

「社長、おはようございます」

　ノックの後、ミチルが入ってくる。彼女は今や、この施設の介護主任として働いている。

「ミチル、今日のお客様は？」

「ええ、もうすぐ到着します」

　アサギは深く息を吸う。今日は特別な日だ。あの事件の後、思いがけない申し出があったのだ。

「社長！　来ましたよ！」

　職員が駆け込んでくる。アサギは立ち上がり、エントランスに向かう。

　そこには見覚えのある顔があった。あの日、ブラッディ・イーグル社のビルで出会った警備員の一人だ。今日は私服姿で、高齢の女性を車椅子に乗せて連れてきていた。

「母です」

　警備員が深々と頭を下げる。

「実は、ずっと母の介護で悩んでいて。でも、まさか、あの時の……」

　彼は言葉を詰まらせる。

「いいんですよ」

　アサギが優しく言う。

「私たちの施設は、どなたでも受け入れます。それが、私たちの理念ですから」

　車椅子の女性が、不安そうな表情を浮かべる。しかし、アサギが笑顔で手を差し出すと、おずおずと、その手を取った。

　その光景を見ながら、アサギは思い出していた。二十年前、彼女が介護の道を選んだ理由を。

　母が病気で倒れた時、周りには頼れる人も施設もなかった。不良仲間と必死で介護を続けながら、彼女は誓ったのだ。いつか必ず、誰もが安心して暮らせる場所を作ると。

「ミチル、案内をお願い」

「はい！」

　ミチルが車椅子を押し始める。その後ろ姿を見送りながら、アサギのスマートフォンが鳴る。

「もしもし、タケル？」

『おう、アサギ！　実は相談があってさ』

「どうしたの？」

『いや、実はさ。うちの葬儀屋、介護施設との提携を考えてるんだ。こう、終活から看取りまでの一貫したサービスっていうか』

「それ、いいアイデアね」

『だろ？　カズマも乗り気でさ。不動産の方からも、高齢者向けの物件を紹介できるって』

　アサギは笑みを浮かべる。

「ユウも誘ってみたら？　システム面でのサポートが必要になるはずだから」

『おう、それがいい考えだ！　じゃあ、今度みんなで集まって、企画会議してみっか？』

「ええ、是非」

　電話を切ると、アサギは再び窓の外を見る。

　廃墟のように見えた工場地帯に、今、新しい命が芽吹き始めていた。介護施設に通うお年寄りたち、その家族たち、働く職員たち。様々な人々の想いが、この街に新しい物語を紡ぎ出そうとしている。

「社長、お客様が来られました」

　職員が声をかける。

「ええ、行くわ」

　アサギは立ち上がる。彼女の瞳に、朝日が眩しく反射していた。

　かつて不良だった彼女たちは、確かに変わった。しかし、大切なものは何も失っていなかった。仲間を想う気持ち、弱い者を守る勇気、そして、この街への愛。

　むしろ、それらは二十年の時を経て、さらに強く、深いものになっていた。

　アサギは、颯爽と廊下を歩き始める。

　施設の中からは、お年寄りたちの笑い声が聞こえてくる。デイサービスのレクリエーションが始まったのだろう。その声に混ざって、懐かしい歌が流れてきた。

　かつてこの街で、工場で働く人々が口ずさんでいた歌。アサギの父も、よく歌っていた。

（そうね、父さん）

　アサギは心の中で呟く。

（この街は、まだ終わっちゃいない。これからよ）

　施設の窓から差し込む朝日が、彼女の背中を優しく照らしていた。

　　　　　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　その日の夕方、アサギは一人、かつての工場の屋上に立っていた。

　夕陽が地平線に沈もうとしている。その赤い光が、工場の錆びた鉄骨を黄金色に染め上げていく。

「ここで待ってると思った」

　背後から声がする。振り返ると、ミチルが立っていた。

「みんなも来てるわよ」

　彼女が指さす方向には、タケル、カズマ、ユウの姿があった。

「どうしたの？　こんな時間に」

「いや」

　カズマが前に出る。

「実は、みんなで話し合ったんだ。この工場、買い取ろうって」

「え？」

　アサギが驚いて声を上げる。

「そうよ」

　ミチルが説明を続ける。

「ここを、私たちの新しい拠点にしない？　介護施設も、葬儀場も、高齢者向けの住宅も。全部ここにまとめて」

「システム管理室も作れます」

　ユウが付け加える。

「このあたりなら、光ファイバーの回線も通ってるし」

「でも、改修費用が……」

「そこは俺が調べたよ」

　カズマが得意げに言う。

「補助金が使える。この地域は再開発特区に指定されてるからね」

　アサギは息を呑む。夕陽に照らされた工場が、急に違って見えてきた。

　錆びついた鉄骨は、新しい命を宿す骨組みに。

　壊れた窓ガラスは、人々の笑顔を映す鏡に。

　埃っぽい床は、たくさんの足跡が刻まれる大地に。

「どう？」

　タケルが声をかける。

「俺たちの、新しい戦場になりそうじゃないか？」

　アサギは、ゆっくりと頷く。

「ええ……」

　彼女の目に、涙が光った。

「私ね、ずっと気になってたの。あの時、行方不明になった二人のこと」

　高校時代の仲間の中で、連絡が取れなくなったコウジとケンジ。彼らは、どこで何をしているのだろう。

「だからさ」

　ミチルが言う。

「ここを、迷子の仲間が帰ってこれる場所にしない？　かつての不良たちの、新しいたまり場」

「ばっかじゃないの」

　アサギが笑う。でも、その声は温かい。

「私たちもう、不良じゃないのよ」

「そうだな」

　タケルが頷く。

「俺たちは今、この街の……」

「用心棒ってところかな」

　カズマが言葉を継ぐ。

「守り神、かもね」

　ミチルが付け加える。

　全員が笑う。その笑い声が、夕暮れの空に溶けていく。

「よし」

　アサギが声を上げる。

「やりましょう。でも、一つ条件があるわ」

「なんだ？」

「この建物の名前は、『ヤンキーズ・ビレッジ』にしない」

　全員が大笑いする。

「じゃあ、『廃工場の女王』は？」

　ミチルが冗談めかして言う。

「それも没ね」

　アサギはふと、遠くを見つめる。

「ここは……『明日工場』。どう？」

　誰も即答しなかった。でも、それは言葉が見つからないほど、その名前が相応しかったからだ。

　やがて、タケルが静かに言う。

「いいな。明日を作る場所か」

「うん」

　カズマも頷く。

「気に入った」

　夕陽が完全に沈み、街灯が一斉に灯り始める。工場の影が、徐々に闇に溶けていく。

　しかし、アサギたちの目には、既にその建物が新しい姿で輝いて見えていた。

　人々の笑顔が行き交い、希望が生まれ育つ場所。

　迷子の魂が、帰るべき場所を見つけられる場所。

　そして、この街の新しい物語が始まる場所。

「さあ」

　アサギが仲間たちに向き直る。

「私たちの、本当の戦いは、これからよ」

　五人は、固く握手を交わした。

　その手の中に、彼らの新しい未来が、確かな重みとなって宿っていた。

（了）