サンタクロース狩り

サンタクロース狩り

「サンタ狩り？」

　わたしは、思わずオウム返しをした。

　蓮（れん）が――幼なじみがそういったのだ。

　冬休みだっていうのに、小学生生活最後の冬休みを満喫しようって時に、「用事があるから出て来い」と蓮がわざわざ家に来て、玄関を出たらそういわれた。

「そう。サンタ狩り。面白そうだろ」

「そんなことしたら、蓮のお父さんとお母さんが泣くよ？」

　静かな住宅街に、わたしの声が響いた。

　今日はクリスマスイブ。

　いつもクールな蓮も、クリスマスにサンタクロースがくるって思ってるんだ。

　かわいいところあるじゃん。

　幼稚園の頃に砂場で「うち、えんとつないけどサンタさん来られるのかなあ」とわたしがつぶやいたら、そばにいた蓮が鼻で笑ったことを昨日のことのように思い出す。

　そんな蓮が、サンタ……。

　いや、ちがう。

　サンタ狩りとかいう物騒な言葉を放ったのだ。

「あのさ、新菜（にいな）。なんか勘違いしてない？」

「サンタを襲撃しようってことでしょ？」

「ちがうっつーの。捕獲しようってことだ」

「おーなーじーだよー！」

「いや、ちがうだろ」

　蓮は、はあとため息をついて続ける。

「実はさ……土曜日に見ちゃったんだよ、サンタクロースを……」

「なんかオバケを見た、みたいな口調だね」

「おれからしたらサンタだってオバケみたいなもんだ。存在しないんだから」

「夢がないなあ」

「新菜はまだサンタクロースを信じてるのかよ……それはそれで心配になる」

　蓮があわれみのこもった目をしてそういった。

「本気で信じてるわけじゃないよ！　いたらいいなあって思ってる」

「それは信じてる側の意見だろ」

「で、サンタクロースを信じてない蓮くんは、なにを見たって？」

「サンタ」

　蓮が小さな声でいった。

「聞こえないなあ」

「うっざ……」

「わたしに話を聞いてほしいんでしょ？　それならもっと元気よく！　はい！　なにを見たって？」

「サンタクロースだバカやろおおおお！」

　蓮の声は、真冬のシャーベットのような空に溶けて消えた。

「で、最初にここで見たの？」

　わたしが蓮の背中に聞くと、彼は振り返る。

「そう。ここにいた」

　蓮はそういって、目の前の建物を見た。

　それは、『オレンジ』という名前の喫茶店だった。

　結局わたしは、蓮の「サンタ狩り」ならぬ、「サンタ探し」に付き合うことにしたのだ。

　蓮が最初にサンタクロースを見たというのは、寂れた商店街の端にある喫茶店。

　ここは昔、お父さんと来たことがあるな。

「入るぞ」

　蓮はそういって、喫茶店に入った。

「え、なんで？」

　わたしは戸惑いつつも、蓮を追いかける。

　蓮は窓際の席につき、わたしはその向かいに座った。

　店の中には、カウンターに常連らしきおじさんがいるだけ。

　わたしは小声で聞いてみる。

「サンタ、あのおじさんかな？」

「もっと年齢いってた。なに頼む？」

「え、お金そんなに持ってないから、わたしはいいよ」

「奢る」

「なんで？」　

「サンタ探しに付き合わせてるからだ」

「いいの？　じゃあ」

　わたしはメニューを見て、それからいう。

「じゃあ、ビッグチョコレートパフェで」

「……ちょっとは遠慮してくれよ」

「冗談だよ。オレンジジュース」

「ん。おれもオレンジジュースにするか」

　蓮はそうつぶやいて、「すみません」と店員さんに声をかける。

「はい。ご注文は？」

「オレンジジュース二つと、チョコレートパフェの特大一つ」

「かしこまりました」

　店員さんがテーブルを離れると、わたしは驚いて蓮を見る。　

「冗談だってば。今からなら取り消しても間に合うんじゃない？」

「いいよ」

　蓮はそれだけいうと、ちょっとだけ笑って窓の外を眺めた。

　ふと蓮の横顔を見ていて思う。

　キリッとした目元に、すっと通った鼻筋、きれいな肌に、スタイルも良い。

　実はかなりイケメンだけど無愛想そすぎて、クラスの女子からも避けられている。

　五年生の時に果敢にも蓮に告白した女子がいた。

　でも、蓮はその子にこういったのだ。

「あんただれ？　知らないから好きになれるわけないじゃん」と。

　それ以来、蓮は一部の女子からふわっと嫌われてもいる。

　わたしは蓮らしいなあと思う反面、その女子が不憫だな、とも思った。

　自分がもしも告白をして、そんなことをいわれたら、泣く……いや、わりとしっかり蹴りを入れるかもしれない。

　しかも告白をしてきたのは、とってもかわいい女子だった。

「あーあ、もったいない」

　わたしがそうつぶやいやので、蓮がこちらを見た。

　蓮は、あの時の告白の話をすると、無愛想に拍車がかかる。

　その話はしてほしくないんだと思う。

　わたしも、あれは楽しい話ではないし。

「それよりサンタさん、ここでなにやってたの？」

「偵察じゃないか？　ほら、サンタは良い子のところにしか来ないだろ」

「ここで子どもたちを見てたってこと？」

「たぶん」

「でも、土曜日ってことは、クリスマスまで一週間もないよ。間に合うの？　世界中の子どもを偵察してたわけじゃないにしても、この町の子だってたくさんいるし」

「知らねーよ。分担制なんだろ。サンタはもっと数がいて、この地域はこのサンタ、みたいに持ち場が決まってるとか」

　蓮はそこまでいうと、「サンタがいたら、の話な」と付け加える。

　そこでわたしはふと疑問を口に出す。

「ねえ、蓮はなんで、その人がサンタさんだと思ったの？」

「サンタクロースそのものの恰好してたから」

「じゃあ、それめっちゃ目立つじゃん」

「そうなんだよな。そうなんだけど……」

　蓮はそこまでいうと、何かを考え込んだ。

　するとオレンジジュースと、チョコレートパフェが運ばれてきた。

　特大サイズは、普通サイズの倍……いや三倍くらいある。

「うわあ、すごい。食べきれるかな」

「一人で食うな。おれも混ぜろ」

「うん。そのつもり」

　わたしはふたつあったスプーンの片方を、蓮に渡す。

　チョコレートのたっぷりかかった生クリームを食べながら、わたしはいう。

「あのね、思い出したんだ。昔のこと。ここでお父さんとパフェ食べたんだ」

「へー。いい思い出じゃん」

「その頃ね、わたし五歳ぐらいでさ、パフェの味なんか、わかんなかった。だってお母さんは入院しててさ。あっ、弟が生まれ時だから」

「ああ、おばさんが出産が近くて入院してたってことか」

「そう。でも五歳だったわたしは、それがわからなくて、すごく心配で」

「まあ出産は命がけっていうからな」

　わたしはうなずいて、スプーンでアイスクリームをすくう。

　だから五歳のわたしは、チョコレートパフェを目の前にしても元気にならなくて。

　甘くておいしいはずのパフェも、味がしなくて。

　だけど、わたしが笑わないとお父さんが心配するからな、と子どもらしくないこと考えて。

　無理やり笑ったことを覚えている。

　本当はすごく、すごーく不安だった。

　もう、今はお母さんも元気にパートしてるし、弟は生意気だけどかわいいし。

「昔のことなのに、思い出すと寂しいんだよね……」

「バッカじゃねえの」

　蓮がそういって冷たい目でわたしを見た。

「今、バッカじゃねえのっていった？」

「いった。だって新菜、バカだし」

「ひどくない？　わたしが悲しんでる時に！」

「今、どんな気持ち？」

「蓮に怒ってる」

「よし」

「よし、じゃないでしょ！」

　わたしが蓮をにらむと、奴はニヤリと笑いながらいう。

「これでこの喫茶店でチョコレートパフェを食べた時の記憶が寂しいじゃなくて、おれにムカつくって記憶になるな」

「そうだけど……」

　わたしはそこでハッとする。

　いつの間にか寂しいって気持ちは消えていた。

　蓮が目の前で、チョコレートパフェを食べている。

　きっと、これからこの店に来ても、思い出すのはこの記憶なんだろう。

　いいんだか悪いんだか……。

　喫茶店を出ると、蓮はまた歩き出す。

　その背中を追いかけながら、わたしは聞いてみる。

「サンタさん、喫茶店に寄っただけじゃないの？」

　すると、蓮はまっすぐ前を見たまま答える。

「まだある」

　そういった蓮は、チラッとこちらを見て歩き出す。

　いつもよりも、ゆっくり歩いてくれているのだろう。

　わたしがついて来られるように。

　蓮の背中を見ていると、昔よりもずっと大きくなったなあと思う。

　ついこの間まで、わたしよりも背が低くて、もっと華奢な体をしていたはず。

　それなのに、背はいつのまにか抜かされて、蓮の背中でわたしが隠れてしまう。

　なんだか蓮が遠い世界の人みたいだ。

　思いきり手を伸ばしてみる。

　蓮にはあとちょっとだけ届かない。

　やってきたのは、ショッピングモールだった。

　このショッピングモールができたから、商店街が寂れたってお母さんがいってたっけ。

　でも、広い空間に色々な店があるのはワクワクする。

　しかもクリスマスの飾り付けがあちこちにしてあって、キラキラしてるし。

「サンタさん、ここに来たの？」

　蓮に聞いてみると、「そう」とだけいった。

　こんなところで、しかも土曜日にサンタさんがいたら、さぞかし目立つんじゃないだろうか。

　人だかりとかできなかったのかな。

　そんなことを考えて、蓮を見る。

　蓮はタイミングよくこっちを振り返った。

「おもちゃ買いに来たんじゃねえの」

「えー……。おもちゃんはサンタの国で作ってほしい」

「大量生産じゃないと、世界中の子どもに配れないだろ」

「大量生産っていわないでよ……」

　わたしがぼやくと、目の前にキラキラしたアクセサリーが見えた。

　雑貨屋さんもクリスマスの飾りがしてある。

　そこに並ぶアクセサリーに、ついつい目が奪われてしまう。

「あ。このクローバーのペンダントかわいい。お小遣い持ってくればよかった」

「おい、行くぞ」

　蓮にいわれて、わたしは慌ててそちらへ行く。

「ああ、ごめん」

「もうすぐだ」

　蓮はそういうと、ゲーセンの前で立ち止まる。

「ここ」

「ん？」

　わたしは首をかしげてゲーセンを見る。

「ゲーセン？　サンタが？」

「そう」

「なんで？」

「おれも知らねえ」

　蓮はそれだけいうと、ゲーセンの中へ。

　サンタさんがゲーセンって、なんで？

　おもちゃコーナーでおもちゃを買うほうがまだ分かる。

　そもそも、喫茶店に寄って、ショッピングモールのゲーセンに寄るサンタってなにが目的なの？

　そこまで考えた時、蓮が両替を始めた。

「なにしてるの？」

「両替。見りゃわかるだろ」　

「そうじゃなくて……」

「マレカーやろうぜ、対戦」

「え、あ、うん」

　わたしはレーシングゲームのほうへ移動する蓮を追いかける。

　なんだか蓮、ちょっと変。

「赤こうら避けるとかアリ？」

　わたしがハンドルを切りながら叫ぶと、蓮が笑う。

「アリなんだよ。素人のアイテム攻撃なんか怖くねー」

「蓮だって素人でしょうが！」

「おれは、家に引きこもってマレカ―やりまくってたんだ。少なくとも新菜には余裕で勝てる」

「じゃあ、なんで対戦なんかするのよ」

「えっ？」

　わたしはゲーム画面を見ながらいう。

「下手なわたしとやっても、楽しくないでしょ」

「んなことねーよ」

「サンタさんもマレカ―してたの？」

「うん」

「うそつき」

「は？」

　蓮はそういうと、わたしを見た。

「サンタ見たって、うそでしょ」

　わたしがそういうと、蓮のカートが逆走する。

　蓮がいう。

「そうだよ。だからなに？」

「なんでそんなうそついたの？」

　わたしが聞くと、蓮はこちらをにらみつけた。

　それからこういう。

「新菜がムカつくから」

　蓮はそれだけいうと、思いきりアクセルを踏んだ。

　そして、あっというまに一位でゴール、

　蓮は、ゲーセンを走って出て行ってしまった。

「なによ……」

　わたしはそうつぶやいて、ため息をついた。

　それからゲーセンの前のベンチに腰掛ける。

　蓮は、どこへ行ってしまったんだろう。

　追いかける気力がない。

　そもそも、今日の蓮はおかしかった。

　サンタを見たといった時から、なんだかあやしいなあとは思っていた。

　あんなに現実主義の蓮が、そんなことをいうはずがない。

　サンタを探しに行こう？

　幼なじみだからわかる。

　そんなファンタジーなこという奴じゃない。

　わたしにムカついてるから、うそついて喫茶店とショッピングモールに連れてきた？

　わざわざチョコレートパフェをおごって？

　ゲームして？

　なんのために？

「わたしは、今日、たのしかったのに……」

　そうつぶやいた時、にぎった拳に何かが落ちた。

　涙だ。

　わたしにはいつの間にか泣いていた。

　なんで泣くの？

　蓮に「ムカつく」っていわれたから？

　わけわかんないうそ、つかれたから？

　ううん、ちがう。

　蓮が、わたしに本当のことを話してくれないから。

　きっと他に何かいいたいことがあるんだ。

　何かはわからない。

　でも、いいたいことがあることだけは、わかる。

　その時、迷子の放送が流れた。

　五歳の男の子がお母さんを探しています、というアナウンスが響く。

「そうだ、あれだ」

　蓮に何が言いたいのか聞きたい。

　本当はわたしになにか話があるんでしょ、って。

　でも、ここは広くて蓮がどこへ行ったのかわからない。

　蓮はまだここにいる。そんな気がする。

　でも、あてもなく探していたら帰ってしまうかもしれない。

　それなら探してもらおう。

　そんなわけで、わたしは迷子センターへ。

『迷子のお知らせです。〇〇小学校の六年一組の藤堂蓮さま、お連れ様がお待ちです』

　アナウンスをしてもらってから十分もせずに、蓮は迷子センターに来た。

　息を切らせて、わたしをにらみつけて。

「迷子って強調したら、ちゃんとアナウンスしてくれたね」

　わたしがそういうと、蓮は悔しそうに顔をゆがめる。

　それから、蓮はうつむいた。

　そして勢いよく顔をあげていう。

「行くぞ」

　そういうと、わたしの腕をつかんだ。

　それから歩き出す。

「痛いんだけど」

「おれは痛くない」

「そりゃそうでしょうね？　掴まれてるの、わたしだし！」

　わたしがいうと、蓮は立ち止まった。

「だーかーら、おれは痛くもかゆくないんだよ！」

「うん！　だって痛いのわたしだし！」

「そうじゃねえ」

　蓮はそういうと、足元を見つめて続ける。

「迷子のアナウンスされても、痛くも痒くもない」

「強がっちゃって」

「本当に。だって、来年にはおれ、この街にいないし」

「ふーん……。えっ？　この街にいないって？　どういうこと？」

　わたしがおどろいて聞き返すと、蓮は顔を上げる。

「父さんが、転勤になったんだ。来年……一月の半ばには引っ越す」

「どこに引っ越すの？」

「〇〇県」

　遠すぎて、どこなのかわからなかった。

「おれもビックリした。突然だったから」

　蓮の言葉が遠くで聞こえた気がした。

　目の前が真っ暗になる。

　そんな……。嫌だよ。

　涙で視界がぼやけていく。

　すると、蓮がいった。

「サンタを見たのはうそ。サンタを探そうっていえば、新菜がついてくると思った」

「新手の誘拐みたい」

「泣きながらツッコミ入れてくんな」

「泣いてない！」

　わたしは乱暴に手の甲で涙をぬぐう。

「よし、もっと新菜を泣かすことをいってやろう」

「これ以上なにがあるの？！」

　耳をふさごうとするわたしの手をつかんで、蓮がいった。

「おれとしては今日のこれ、新菜とのデートつもりだったんだ」

「は？！」

「サンタを探すふりして、新菜とデート気分だった」

「ええええええええ」

　ショッピングモール内に響き渡るほどの声が出たと思う。

　蓮の顔は真っ赤だった。

　まじか！　マジなのか！

　わたしは、なんだその、蓮に好かれてる？

　そうなんだ？

　頭の中は大パニックで、何も言葉が出てこない。

　そして蓮は、笑い出す。

「もっと泣かすことって、自分でハードル上げ過ぎたな、ごめん」

　蓮はそういうと、何かを差し出してきた。

　きれいにラッピングされた箱。ピンクのリボンまでついている。

「なにこれ」

「メリークリスマス」

「わたし、なにも用意してないんだけど」

「別にいいよ。くれるっていうなら、もらうけど」

「なにがいいの？」

「いや、おれに聞くなよ」

　蓮は少しだけ考えてから、小声でこういう。

「あ、ほしいのは告白の前向きな返事、かな」

「えっ？」

「あっ、そろそろ帰るわ」

　蓮はそれだけいうと、走って行ってしまった。

　家に帰って、渡されたプレゼントを開けた。

　中には、ペンダントが入っていた。

　四つ葉のクローバーのデザインで、ピンクの宝石がちょこんとついていてかわいい。

　蓮の顔が浮かぶ。

　嫌だよ、行っちゃやだよ。

　わたしは、とうとう泣き出した。

　子どもみたいにわんわん泣いた。

　それから泣きつかれて眠ってしまったのだ。

「おやおや、クリスマスに泣きながら眠るなんてかわいそうに」

　その声で目を覚ますと、目の前には見知らぬおじいさんが立っている。

　赤い帽子に服、真っ白なひげ……。

「えっ、もしかしてサンタさん？」

「メリークリスマス！」

「本当にいたんだ」

「さて、サンタさんが一つだけお願い事を叶えてあげるよ」

「えっ？　プレゼントじゃないの？」

「プレゼントがよかったかい？」

「ううん。そうじゃないの。でも、お願いって、なんでもいいの？」

「そうだよ。もちろん、君のことじゃなくて、他の人のお願いでも叶えられる」

　サンタさんの言葉に浮かんだ顔は、蓮。

　蓮には遠くに引っ越してほしくない。

　いつのまにか胸には、もらったクローバーのペンダントをつけていた。

　わたしはペンダントをぎゅっと握る。

　蓮には行かないでほしいけど、でも、わたしは……。

「お願い事が、決まったかい？」

　サンタさんの言葉に、わたしは大きくうなずく。

「サンタさん、どうか、蓮が幸せになりますように」

　わたしがそういうと、サンタさんはやさしく笑った。

　それからおだやか口調で、こういう。

「君たちは、願い事が同じなんだね」

　朝になると、わたしはベッドで眠っていた。

　サンタさんはどこにもいない。

「夢かあ」

　そうつぶやいて、胸元を見るとペンダントが輝いている。

『お願い事は、必ず叶えるからね』

　そんな声が聞こえた気がした。

　☆

「姉ちゃん、デート？」

　洗面所で髪の毛を結んでいると、弟がニヤニヤしながら聞いてくる。

「デートじゃないよ」

「姉ちゃんも高校一年生なんだし、彼氏の一人や二人いてもおかしくないって」

「やだなあもう。そんな言葉、どこで覚えてくるの？」　　

　わたしが心配すると、弟は「おれ今日は、アヤカちゃんとデート」とうれしそうにいった。

「デート、かあ」

　わたしはそういうと、長く伸びた髪の毛をポニーテールにした。

　ふと、初デートを思い出す。

　蓮とのサンタ探し。

　彼が引っ越してからも、わたしたちはマメに連絡を取り合った。

　だけど、中学一年生の終わりに、蓮がこんなことをいった。

『好きな人ができたら、遠慮なくいえよ』

　その言葉に、わたしは蓮に新しく好きな人ができたんだと思った。　

　もう、わたしのことなんか好きじゃない。

　そう思うとショックで何もいえなかった。

　それをきっかけに、連絡の回数ががくんと減ったのだ。

　わたしは、ようやく蓮のことを好きだったことに気づいた。

　でも、もう遅かった。

　蓮に会いに行こうと思ったことは、数えきれないくらいにある。

　思ったけれど、蓮の引っ越し先は、中学生が簡単に行ける距離ではない。

　それに、わたしは願ったんだ。

　蓮の幸せを。

　それなら、このままでいることが蓮の幸せなんだろう。

　ううん。本当はちがう。

　蓮に突然会いに行って、迷惑がられたら……と考えると怖くて怖くてたまらなかっただけ。

　そして今日は、高校生になって初めてのクリスマス。

　そんな日にわたしは、こうしてオシャレをして出かけようとしている。

　でも、ワクワクしているわけじゃない。

　オシャレしてるのに、変な気分。

　鏡で全身をチェックして、わたしは気づいた。

「あっ」

　慌てて、部屋に戻って宝石箱からペンダントを取り出す。

　それから鏡で全身の最終チェック。

　胸元に光るのは、四つ葉のクローバーのペンダント。

　渾身のオシャレして向かった先は、五歩先。

　お隣の家だ。

　四年前とまったく変わっていない。

　まるで時が止まってしまったかのようだ。

　タイミングよく二階の一番隅の窓が開く。

「なんだ。今日はデートか」

　そういったのは、キリッとした目にちょっと無愛想な顔の男子。

　蓮だ。

　藤堂家は、三日前にこっちに戻って来た。

　お父さんが転職して、両親そろって在宅ワークになったとか。

　四年ぶりに会う蓮は、ずいぶんと見た目が変わっていた。

　イケメンに磨きがかかっている……。

「何か用か？」

　蓮の声は、なんだかやさしい。

　あの時の笑顔と、今の蓮の顔が重なる。

　うん、大丈夫。

　当時の面影はちゃんとある。

　わたしは勢いをつけるようにいった。

「ねえ、サンタ狩りに行かない？」

　途端に蓮は部屋の中に引っ込んでしまった。

　もしかして拒否された？

　そうだよね、もう他に好きな人できたよね。

　もしかしてもう、彼女もいるかも……。

　ってゆーか、高一女子に「サンタ狩りに行かない？」って誘われるって、引くよね？

　あれこれと不安になって、家に帰ろうとした時。

　ドタバタとものすごい音がして玄関のドアが開いた。

　蓮が姿を見せて、こういう。

「よし、行くぞ」

「いいの？」

「当ったり前だろ」

「でも、蓮、彼女できたんじゃないの？」

「はあ？！　いつおれがそんなこといった？」

「好きな人できたらいえって、そういったじゃん」

「それは、新菜にいったんであって、おれのことじゃねえ」

　蓮はそこまでいうと、「ああもう！」とわたしの手をつかんだ。

　そして、わたしをまっすぐに見ていう。

「おれは一途なんだよ」

「それって……」

「幼稚園の頃から、ずっとな」

　蓮はそれだけいうと、わたしから目をそらした。

　わたしはうれしくて、蓮の手をそっと握り返す。　

　それから、ふたり並んで歩き出した。