「お互い30歳まで独身だったら結婚しようね」と約束した少女が勇者になって帰ってきた。

七、葬送

　長い長い口づけのあと、俺は彼女の名前を呼んだ。

＊＊＊

「マリアベル」

　暗闇の中、俺が呼びかけると、彼女は俺の腰に手を回しながら、涙声（なみだごえ）で「気付いてくれていたのですね？」と答えた。

「気付いたというか、ただ途中から違和感を感じていたんだ──君はいつラナと入れ替わった？　あいつはどこに消えた？」

「私は最初からあなたの目の前にいましたし、私たちはずっと二人きりでしたよ」

　俺はマリアベルから体を離すと、ランプに火を灯（とも）し、部屋を明るくした。グレーのワンピース姿で立っているのは、黒髪のラナではなく、金髪のマリアベル。室内にラナの姿はなく、またベッドに転がっていたはずのマリアベルの死体も消えている。

「どういうことだ？　ラナは？」

「ラナ様はいないですよ。だって彼女はすでに亡くなられていますから」

「は？」

「非公式の情報ですけど、魔神フォルティとの戦いの後遺症で亡くなられたそうです」

「そんなわけないだろう。だって今までここに……」

　彼女が灯（とも）した火球の残滓（ざんし）は、暖かな空気としてまだ漂っている。

「本人から聞いた話なので間違いないです……って、なにを言っているのか分かりませんよね。私、一ヶ月前くらい前からラナ様の亡霊に取り憑かれていたんです。そして一週間くらい前には体の支配権を完全に奪われていました。あなたが再会したラナ様も、今日ここに訪れたラナ様も、そこにあった私の死体も、全部幻術（まほう）であなたに見せたものでした。あなたはラナ様の亡霊に騙されていたんですよ」

「────」

「そしてあなたが幻を見破ったからなのか、最初からお膳立てするだけのつもりだったのか。キスする直前にラナ様はいなくなってしまいました。だからあなたが誓いのキスをしたのは間違いなく私です。あ、プロポーズはお受けいたしますけど問題ないですよね？」

「いや、それは」

「ふふ、この一週間、ラナ様と一緒にあなたをずっと見守っていましたけど、あなたって本当にクズみたいな男ですよね。今日も公園に来てくれなかったですし。でも私は──そんなあなたのことがどうしようもなく好きなんです」

「でも」

「お願いです。こんな卑怯なやり方になってしまいましたけど、プロポーズを撤回しないでください」

「どう考えても君のためにならない」

「ソール。そういうことを言うのなら──私ここから帰りませんよ？」

「…………」

　悪魔のように微笑（ほほえ）む天使のような女を前にして──

　俺はあることを思いついていた。

「マリアベル。プロポーズを撤回したりはしない。ただ少し頭を冷やしたいんだ。すぐ戻るから、少し散歩をしてきていいか？」

「え、今からですか？　外は頭を冷やすどころか凍死しかねないほど寒いですけど」

「ああ、それくらいがちょうど良い」

「あの、まさか逃げたりしませんよね？」

　俺は頷くと、部屋着（へやぎ）のまま家を飛び出した。

＊＊＊

　マリアベルの肉体を介（かい）して俺を騙していた幻術（まほう）使いのラナ（あいつ）なら、マリアベルを騙すことだって容易いだろう。

　こんな舞台を演じてくれたあいつの意図は分からない。善意なのか、悪意なのか。成功したのか、失敗したのか。

　俺に言った言葉は本当なのか、嘘なのか。

　ただそれは考える必要はない。本人に会って確かめれば良いのだから。

　彼女はきっとあの場所にいる。十八年前に食べた固いパンと具のないスープの味を思い出しながら、俺は全力で駆けていた。

　聖夜祭はまだ続いている。俺の気持ちなど知らず、イルミネーションは楽しげにキラキラと輝いていた。

【了】