灰から生まれるもの

浄化者

　昼と夜の境目は虚ろの世と物質界が混ざり合う。

　真っ赤な空には薄墨色の雲が垂れ込み、廃墟（はいきょ）には不穏な気配が迫っていた。

　人の寄り付かない領域をうろつく白いシルエット。瓦礫（がれき）の山を踏み越えようとしたとき、甲高い声が響いた。

「ギャハハハハ！　標的をミスミス見逃すとは、怠惰（たいだ）なものよ！」

　むせるような刺激的な臭い。

　白いコートの裾（すそ）を揺らして、足を止める。

「ひょっとしてお前さんもなにもする気がないと？　ああ、分かるぞ。無こそが我々の友。救済の象徴。であるならば、力添えをしてやらんでもないなぁ！」

　色白の肌に切れ長の目をした男は、影をとらえた。

　敵は形を持たない。黒い霧を撒き散らしながらマントを広げるように膨張する。

　明らかにモンスターだが、元は人の姿をしていたであろう面影はあった。三角形につり上がった目が顔を作るように配置され、傷口のような裂（さ）け目が口を描く。

「さあ、お前さんもこちら側へ来るんだよぉ！」

　地底へ引きずり込むように不定形の影が襲いかかり、風圧が押し寄せる。

　暴風が地表を削り、傍らで灰色の建物が砕け、残骸（ざんがい）と化した。

　生と死の狭間の緊張感。

　白い男は古の剣を握りしめる。

　硬質な静寂をまとい、意識を研（と）ぎ澄ました。

「伝説の勇士よ、お前の力を借りるぞ」

　スペルとして唱えると奥底から力が湧（わ）き起こり、肌の表面にしびれが走った。

　脳内を巡った血染めの景色。

　グロテスクにふくらんだ獣を一刀両断すると、ドロドロの体液が飛び散り、赤黒く濡れた。

　蒼白の剣士が禍々（まがまが）しい城を攻める。同じ武装をまとった仲間が隣に並ぶも、次の瞬間には弾かれたように飛び散った。

　ありもしない記憶の断片。おのれのものではないけれど自然と体が熱くなった。

　かつての勇士を模倣（もほう）して、重たい剣を掲（かか）げる。刃に収束した燃える輝き。光線として解き放つ。黒い影に直撃。蒸発した。

　標的は薄い空に溶け、後には清々（すがすが）しい空気が広がるだけ。

　荒れた地面に立つ男は剣を下ろす。

　光を帯びた刃を通してまた知らない記憶が流れ込んだ。

　血で汚れた床にエプロンを着た女性と、黄色い帽子を被った子どもが倒れている。

　退廃（たいはい）と化した村はすでに空っぽとなり、下手人は姿を消した。

　影の顔に空いた穴を通して見えたものがおのれの家族の最期だと、男は認めない。牢獄のように無機質にな心には、誰かの慟哭（どうこく）だけがむなしく響いた。

　走馬灯が途切れ意識が空白に染まる。

　古びた剣の担い手はまぶたをきっちりと開き、首を横に振った。

　先ほど観たのは先ほど倒した敵の過去だろう。

「無になる、か」

　心の内側では身近にすら感じるのに、なぜか他人事と思いたかった。

　ブーツを踏み出すと、足の裏にしっとりとした土を感じ、くすぶった匂いがはい上がる。まっすぐなシルエットは朽ちた大地を歩き抜けていった。

　＊＊＊

　ひらひらとした白いコートをまとった男――カルムは浄化者と呼ばれる。

　彼らの存在意義はモータルを倒すこと。モータルとは人の影より生じ、悲しい過去

やトラウマといった負の記憶が具現化したモンスターだ。

　浄化者は負の記憶を浄化する役目を担う。適正のある人間が引き抜かれ（もしくは改造を施し、人為的に生み出す）、組織的に育成。他者の記憶をまとい、戦闘力を継承。終わりなき戦いの旅に駆り出される。

　カルムには浄化者になる以前の記憶がない。気がついたときには荒野に放り出され、目の前には筋骨隆々の大男。相手はカルムの力を見込み一員に加える。その人物こそが組織のトップ――すなわち上司だった。

　カルムは人形のように任務をこなし、モータルを屠（ほふ）っていく。今回の標的はS級とされるほど強大な個体だ。

　同業者と記憶を共有、情報は得ている。

　根城は繁栄の街ウェスペルだ。

　真っ赤なバラが彩る門をくぐると、スパイシーな匂いが鼻腔（びこう）をかすめる。

　表面上はにぎやかに栄え、広場には記念碑も建つ歴史ある地域だ。

　一転、路地に入ると薄暗くなり、薬と硝煙の臭いがちらつく。地下は魔窟（まくつ）。端は静かな霊園だった。