特急サフィール踊り子号 失踪事件

第三話 消えた女性

「三号車の個室に乗車されているお客様から『友人が戻ってこない』とのお申し出がありました。品川駅を発車してから戻っていないそうで……。スマホに連絡してもつながらないので探してほしいと」

　一気に話すと、車掌の西村は帽子をとってハンカチで額の汗をぬぐった。

　丸田はジャケットの内ポケットから小さなメモ帳を取り出す。

「姿が見えないのは男性ですか、女性ですか」

「若い女性です」

「服装や特徴はお聞きになっていますね」

「はい」

　すでに頭に入っているのか、西村は一言ずつ思い出すように答えていった。

「えーっと、年齢は27歳、身長は160㎝くらい、白いセーター、茶色のスカート、髪は茶系、肩ぐらいの長さで、サングラスを掛けていたそうです」

　彼の答えを聞いている途中から、丸田はメモを取る手を止めていた。

「その女性なら見ましたよ」

「ほんとですか！」

「茶色いサングラスに、リボンのついた黒いパンプスを履いていましたね」

「そうです、そうです。茶色いサングラスとおっしゃっていました」

　西村は体を乗り出した。

「服装も私の記憶と同じだし、間違いないでしょう」

「いつだったか覚えていらっしゃいますか」

「横浜駅を出てすぐでした」

　丸田の答えを聞いて、西村は肩を落とした。

「そうですか……。先生がそうおっしゃるなら、確かでしょう」

「気になることでも」

「何らかの理由があって、その女性は横浜駅で下車したのではないかと思っていたんです」

「残念ながら、その可能性はないと言えますな」

　丸田はゆっくりとかぶりを振る。

「そうなると、やはりまだこの列車の中に……」

　西村は眉間にしわを寄せて首をひねった。

「車内には見当たらないのですね」

「はい。座席はもちろん、トイレやカフェテリアも確認したつもりなのですが」

　丸田も小首をかしげて目を閉じた。

「その女性が後方へ向かったのは間違いないのですが、戻ってきた記憶がありませんね」

「えっ、それじゃ七号車か八号車にいらっしゃるのでしょうか」

「七号車へ入ったところを確認しているわけではないので、私のいる六号車の後方という可能性もあります。それに前方の車両へ向かった方が何人かいたので、車窓からの風景に気を取られて見過ごしていたかもしれない」

「先生に限って、見落としなんてことはありませんよ」

　西村が屈託のない笑顔を見せる。

「そうだといいんですがね」

　丸田も口角を上げて目を細めた。だがすぐに真剣なまなざしへ戻る。

「横浜から熱海までは停車しないので、その女性がまだ列車内にいることは間違いないでしょう。

　でも車掌さんがくまなく探しても見つからないということは……」

　蝶ネクタイに触れながら、探偵は車窓へと顔を向けた。

　列車は茅ケ崎駅を通過しようとしている。

　西村へ向き直ると静かに告げた。

「本人の意思で、変装して見つからないようにしているか、もしくは何らかの方法で前方へ連れていかれ、個室に監禁されているか、それとも――」

「監禁ですか！？」

　思わず大きな声を上げてしまい、西村はあわてて周りを見回す。

　幸い、デッキには誰もおらず、彼の声は車両の走行音に紛れていた。

「個室の中まで立ち入っていないでしょう？　可能性としてはゼロではありません」

　メモ帳を内ポケットにしまい、深い息を吐く。

「まずは友人のお話を聞かせて頂きたいものですな。次の停車駅、熱海まではどれくらいかかりますか」

「十二時十七分着の予定です」

　丸田はズボンの左ポケットから懐中時計を取り出した。

「あと三十五分しかない。急ぎましょう。熱海に着くまでには目星をつけないと大事（おおごと）になるかもしれません」

　今度は丸田が車掌を促して、前方の車両へと向かう。

「どうやら私には車窓を楽しむ時間さえ与えてもらえないようだ」

　西村の背中を追いながら蝶ネクタイを右手で撫で上げ、ひとりごちた。

＊

　特急サフィール踊り子号の個室は二号車、三号車に各四室ずつ設けられていた。

　いずれも伊豆急下田に向かって左側、つまり眺めのいい海側にある。山側の通路にも天窓から陽光が差し込んでいた。

　三号車、三番の個室ドアの前で西村が立ち止まり、ノックをする。

　室内からの返事がないままドアは開いた。

「彩乃（あやの）は見つかりましたか！？」

　胸元までの長い黒髪に白いシャツ姿の女性が現れた。七分丈のデニムに黒いスニーカーを履いている。

「いえ、それが……」と、頭を下げた西村を気にも留めず、彼女は恰幅のいい蝶ネクタイ姿の男性に視線を注いだ。

「そうですか……。こちらの方は？」

「ご紹介します。名探偵の丸田寅之助先生です」

「探偵……」

　少し驚いた表情を見せた彼女の言葉が口の中で消えていく。

「ええ。偶然この列車に乗車されていたので、内密にご相談したところご協力いただけるそうです。こちらがご友人を探している片桐結衣（ゆい）さんです」

「丸田です」

　会釈をして視線を落とした探偵は、ほんの少しだけ体を右側に傾けた。

　同じく頭を下げていた彼女はその様子に気づくことなく、二人を個室へ招き入れた。