約束の大地の空の色は、天国の青よりも深い

後日談・１ 前編

　新年を迎えて数日が経過した。

　年末にプロポーズを受けて、初めてショウ・ヨコヤマに会う日だった。

　チアキの都合で、ここまで時間が経過してしまった。

　実家に帰ったわけではない。

　市場が閉まっているのに、生花を扱う貴重な花屋という都合で店を閉められなかったのだ。

　神社などで使われる榊や家に飾る縁起物の花の注文があり、その上で成人式までの準備の打ち合わせが舞い込んだのだ。

　宇宙時代ということもあって、生花は少数ながら流通している。

　それこそ３６５日。２４時間。

　ネットで注文して自宅に宅配でもいいような気がする。

　わざわざ花屋に相談しなくてもいいのだろうが、品数が多いと目移りしてしまったり、こだわりのある場合は、対面で選びたいものらしい。

　肌を切るような寒さの中、チアキは慣れない恰好で指定された場所へと向かう。

　完全に天候が選べるはずのコロニーなのに、吐く息が白いのだ。

　地球に住んでいた以上に、『惑星ＣＡ‐Ｎ』の天候は暦に忠実だった。

　指定された店は、チアキの住んでいる家からほど遠くない場所ではあったが、ややこしい場所にあった。

　プリントアウトされた地図が同封された手紙が事前に届いていたし、チアキ自身も検索をした。

　舗装された道を何度か曲がると、こじんまりとした喫茶店があった。

　完全な個人店なのだろう。

　移住が開始されたばかりの『惑星ＣＡ‐Ｎ』なのに、古民家のような雰囲気があった。

　アンティークもいいところだった。

　『地表主義』のチアキですらそう思ったのだから、かなり貴重な店だとわかった。

　店のドアを開ける前にマフラーとコートを脱いで、左腕にまとめる。

　初デートが今後の話し合いだと言うことだというのが、チアキらしくない流れだった。

「お待たせしました」

　窓際で薄い端末を眺めていたショウにチアキは声をかけた。

　公務員にとっては通常業務中だろう。

　……時間帯的には休憩時間かもしれないけれど。

「それほど待ってはいません。

　場所と時間を指定したのはこちらなので合わせていただいて光栄です」

　ショウは顔を上げて、チアキを見た。

　否応がなくチアキの心拍数が上がる。

　もちろん異性とデートするなんて初めてということもある。

　二人きりで食事をする、という展開は……同性であっても少なかったのだ。

「チアキさんでもそのような恰好をするのですね。

　機能性重視だと思い込んでいたので、新鮮です」

　ショウの目が細められる。

「……はい。

　一通り、季節に合わせて外出してもおかしくはない服は持っているんです。

　友人の勧めもありましたから」

　チアキは緊張しながら答えた。

　度し難い懐古主義のハルカ・モリヤのおかげで、冠婚葬祭や大口の取引相手に対するスーツ以外にも、それなりに華のある女性らしいワードローブを持っていた。

　ベビーブルーのゆったりとしたシルエットのブラウスに落ち着いた色合いの膝下丈のフレアスカート。ストラップのついた靴に、書類一式が入るけれども可愛らしい印象のネイビーの合皮のトートタイプの鞄。

　化粧の一つでもすればいいのだろうが、あいにくと基礎化粧以外の持ち合わせはなかった。

「では個人的に会う時は、このような姿を見ることができるのですね。

　友人のセンスが良いのでしょう。

　チアキさんによく似合っています」

　ショウはさらりと言った。

　顔面偏差値の高い男性に褒められるというのは、居心地のよくない、とチアキは痛感する。

　社交辞令や色眼鏡かもしれないけれども。

　馬子にも衣裳と言われた方がマシかもしれない。

　そう思う程度には恥ずかしかった。

「あ、ありがとうございます」

　チアキはとりあえずお礼を口にした。

「座って、お好きなものを注文してください。

　苦手なものやアレルギーがおありでしたら、先に言ってくれれば、ある程度こちらで選ぶことができますが」

　ショウに促されてチアキはソファ席に座った。

　柔らかに沈みこむ感覚と手ざわりの良さにチアキは驚く。

　地球にいた時から、講習会などで人体工学を使われた樹脂の椅子に座ったことは何度かある。

　ハルカに誘われて個人店の木製の椅子に座ったこともある。

　が、段違いに座り心地が良く、高級品だと言うことが分かった。

　緊張感が増して、テーブルに置かれたメニュー表すら文字を追えない。

　メニュー表は手書きで、銀河標準言語ではなく、チアキにも馴染みのある言語で軽食や飲み物が書かれていた。

　しかも分厚い紙に書かれたメニューは合皮かもしれないが皮に包まれていた。

　書かれているメニューも基本的だろうし、値段が高価すぎるわけではない。

　下手したらごく普通のカフェの方が高いぐらいだろう。

　女子会と称して連れて行かれた場所に比べたら、たまにはゆっくりしたい、と思って出せる程度の価格帯だった。

　……この店の店主は、趣味で店を開いているのだろうか。

　採算度外視、というどころの騒ぎではない。

　チアキは唾を飲みこんだ。

「こういった場所が初めてなので、勝手がわからないのですが……。

　ヨコ、……シ、ショウさんは普段からこのような場所でお仕事をしているのですか？」

「窓口業務に向いていないので、端末さえあればどこでも仕事ができます。

　オンライン通話ができない場所は『惑星ＣＡ‐Ｎ』には存在していません。

　守秘義務があるので、職場でないとできない仕事は存在しますが、通常業務でしたら、おおむねできるでしょう。

　目立つつもりはないいのですが、職場でも浮いている存在なので、同僚たちの仕事の効率を下げてしまうようなのです」

「そうなんですか。

　お仕事、大変そうですね」

　チアキは思わず同僚にも、ショウにも同情してしまった。

　毎日、顔を合わせなければならないのに、仕事の効率が下がるというのは良くないだろう。

「成果主義ですから、それほどではないです。

　実力があれば問題視されることはありません」

　ショウは淡々と言った。

　意を決してチアキは口を開いた。

　先手必勝ではないが、用件を言われる前に自分の意思を言っておきたかったのだ。