悉傀記

三十 傀殺し

　すとん、すとんと小気味よく、澄んだ白が切れていく。両手にみずみずしさが伝わって、丸いかたちがたくさんできていく。千世（ちせ）はひとつを指でつまんで、すかしてみた。ひかりの散るような模様がみえる。大根も、だいじにみるときれいなのだ。あまくておいしいだけじゃない。お屋形さまがおすきらしいと、まえに早瀬（はやせ）が言っていた。

　もうすぐ、夜が明けるころだ。みんなが仕事から帰ってくる。こちらでは、朝餉のしたくをしていた。

　すぐそばの囲炉裏には、串に刺した魚の干物が立ててある。じゅわじゅわと、焼けていて、おいしい匂いが漂っている。焼き加減を、沙那（さな）が職人の目つきでたしかめている。沙那はときどき、かっこいいと、千世はおもう。小兎（こと）は、かまどのまえでご飯の面倒をみている。ちょっと微笑んでいる小兎のからだに、かまどの火が映ってゆらゆら揺れて、あたたかい、とおもう。

　千世は、味噌汁の用意をしていた。床に置いたまな板の上で、具を切っていく。今日は大根と葱。葱は、さわると手が葱になる。

「千世、味見」

　横から沙那が言うので、口を開けると中にあたたかいなにかがほうり込まれた。口を閉じれば、ほろりとほぐれる。ほどよい塩気のある、やさしい味が広がった。千世は頬に手を当てて、うなずいた。

「おいしいか。よし」

　沙那は立ち上がり、つぎはかまどのそばにいる小兎にも味見をさせた。おいひいでふ、と小兎はしあわせそうに言った。

　干物はときどき、持ってきてくれるひとがいる。大きいものは、いつもはわけっこしている。けれど今日は、ひとりひとつ、大きいのを食べる。沙那が決めた。早瀬と千世に、すこし嘘をついていたから、ちょっとしたお詫びなのだという。

　千世は切り終えた大根をそっと鍋に入れた。ぶちまけて、そこらじゅうに水を飛び散らせたことがあるので。

「早瀬さんも喜ぶかなあ」

　小兎が言った。囲炉裏のまえにもどってきた沙那が肩をすくめる。

「どうかな。でもなにも言わないほうがいいよね。また面倒なことになる」

　それを聞いて、小兎が笑った。

「たしかに。さっき謝ったときも、おれたちより申し訳なさそうでしたよね」

「そう。この魚にはお詫びの気持ちもあるよとか言ったら、今度は泣くかもしれない。面倒だ。とても」

　沙那は串を灰から抜きつつ言う。目に浮かぶかもとおもいながら、千世は鍋に蓋をした。

　尽平（じんぺい）と早瀬が執廻署（しっかいしょ）に呼ばれて出かけたあと、残ったひとたちは瑞延（ずいえん）に招集された。囲炉裏を囲み、お話が始まった。なんだろう、と千世がぼんやりしていると、瑞延が千世に謝った。

　どうやらここに来たときから、早瀬はみはられていたらしい。この国の主もかかわって、早瀬を試していたらしい。みんなもそれを知っていたようだ。いままでなにも言わなくて、申し訳ないと詫びられた。早瀬が執廻署に呼ばれたのは、それを明かすためと、早瀬に会いたいと言うひとのためだったようだ。

　早瀬のお目つけ役を任された代わりに、豊手村（とよてむら）の傀廻（くぐつまわ）したちは本来あるはずの役目を免除されていたらしい。暁城（あかつきじょう）のほうへ行って、そこの傀（くぐつ）が暴れるのに備える役目だ。緋高（ひだか）がそう教えてくれた。

　瑞延が、ちょっと寂しそうに笑っていた。沙那がとなりでごめんと言って、小兎はうつむいていた。緋高は囲炉裏の炎を眺めていて、斎丸（さいまる）は相変わらず黙っていた。千世は首を振った。

　最初、早瀬は傀に襲いかかろうとして、押さえ込まれるなどしていたのだ。それに、ここのひとたちに会うまえだって。だから無理ないだろうとおもった。あれは、およそ尋常の様子ではなかった。みていて、ずっと不安だったのだと、いまならわかる。みんなでみはってくれていて、よかったとおもう。

　執廻署からもどってきた早瀬は、みんなにごめんと言われて困っていた。お屋形さまや、みなさんに迷惑をかけて、わたしのほうが申し訳ないと言っていた。

　そのあとすぐに、すがたがみえなくなった。さがして外へ出てみると、白かった。こまかな、雪が舞っていた。心臓をきゅっと掴むつめたさで、風が荒れていた。早瀬は、どこかへ行こうとしていた。千世はそれを、追えなかった。

　北の山へ行くのだとわかったから。眠れないとき、早瀬がいつも北の山へ行っていたことは、向かう方向からなんとなく知っていた。そういうとき、千世は早瀬を追いかけることができない。雪の中を歩いていく早瀬を、千世はただみおくった。

　雪は、風にあおられ舞い飛んでいただけで、すこしも積もらなかった。早瀬は、日が暮れるまえにはちゃんと帰ってきた。みんな仕事へ行った。

　今回からは、暁城のみはりもまた始まって、尽平が向かった。早瀬は、斎丸と北の櫓にいることになったようだ。斎丸と早瀬がふたりで仕事をするのは、ひさしぶりだ。はじめのころは一緒にやることもあったけれど、途中でいろいろと、起こったようだから。それまでやっていたくじ引きを緋高が中止して、いろいろお世話をしていたみたいだ。今回からくじ引きがよみがえった。

「斎丸と早瀬どうだったかな」

　沙那がつぶやいた。

「しょうもないことで怒ったりしてないかな」

　すると、かまどのまえの小兎が立ち上がり、板の間に上がってきた。

「斎丸さんがしょうもないことで怒って、早瀬さんが謝って、斎丸さんはもっと怒って、早瀬さんはもっと謝ってって、朝までずっとそれだったりして」

　おかしそうに、なんだか恐ろしいことを言っている。沙那がふきだした。

「どうしよう。目に浮かぶかも」

「ですよねっ、でも、そうやってたら、だんだんだいじょうぶになる気もします」

「そうかな、そうかもね。斎丸も、だいぶ突っかかってるからね。願い下げなやつにはそもそも突っかからないからな」

　そうですよと応じた小兎が、ふいに千世に、にこっと笑いかけてきた。ほっとほぐれる笑顔。千世がうなずいてこたえると、小兎はにこにこしながら、かまどのまえへもどっていった。

　千世は鍋の蓋を開けた。湯気がふわあと広がって、中がふつふつ沸いているのがみえる。大根が、くるくると踊っていた。きっとまだ、硬い。もうすこしだ。急ぎすぎて、生煮えだったことがある。味つけはわるくなかったのにしょっぱかった。大根だけ取り出して、ひとりでぜんぶ食べようとしたのに、早瀬がくださいと言って食べてしまった。おいしいらしかった。あれはもういや。

「千世、だいじょうぶだよ」

　沙那が言った。千世ははっとして沙那をみた。手際よく、魚から串を取り除いている。顔を上げて、さっぱりと言った。

「早瀬はだいじょうぶ。なんだかんだいつも、ちゃんと千世のところに帰ってくるでしょ？」

　わたしが言うのもなんだけど、とつけ加えて首をかしげている。ほんとうに沙那は、ひとのおもっていることがみえるのだとおもう。

「ほらみて。小兎の顔がまた南天みたいに……」

「黙ってくださいよ沙那さんは！」

「小兎のほうがうるさいのに？」

「だれのせいなんですかっ！」

　小兎は頬を赤くしていて、沙那はそれをみて、くすくす笑っている。あったかい。だいじょうぶ。そうおもったときだった。なにか、聞こえた。

「なに？」

　小兎が顔をこわばらせる。沙那がさっと立ち上がり、土間に下りて戸を開けた。そのとき、また聞こえた。ひとの、声だ。叫んでいる。

「なにか出たの」

　沙那がつぶやく。

「様子をみてくる」

　言いおいて、外へ出ていった。戸が閉まり、部屋はしんと静まり返った。

「え……」

　小兎がぽつりともらした声は、火花の散る音にかき消された。そして、すっと戸がひらく。

「沙那さん……」

　戸のまえに立った沙那は、小兎に小さく笑いかけた。

「だいじょうぶだよ小兎。だいじょうぶだから、おいで」

　そして、千世に手招きする。

「千世も来て」

　千世はうなずき、草履をひっかけて沙那に駆け寄った。沙那は固まっている小兎の手を引き寄せ、千世の手も取る。ひとの、叫び声が聞こえた。怖がっている。泣いている。悲鳴だ。ぐらぐらと、湯の沸き立つ音に混じり、だんだんと、近づいてくる。

「寄合所まで行く。村のひとたちと一緒に」

　沙那は、いつもどおりに落ち着いている。なにも言わない小兎の手を、ぎゅっと握るのがわかった。

「七太郎（しちたろう）が出たみたい」

　小兎がひゅっと息を飲むのが聞こえた。千世は沙那とつないだ手に力をこめた。傀が出ても、みんなが遠ざけてくれるはずだ。それなのに、こうして逃げなければならない。それはつまり、遠ざけることができず村の中に入ってきたか、入ってきそうということだろうか。

「ずっと出てこなかったからね、なまってるんじゃないか。たぶんすぐ帰るでしょ」

　沙那の口調はかるい。

「行くよ」

　沙那に手を引かれ、外へ出る。千世が戸を閉めると、沙那はありがとうと笑った。そのとたん、切り裂くような風に巻かれる。頭の上には、夜明けまえの黒い空。稲妻のようにひび割れて、かすかにひかりが、のぞいている。三人で、垣の内から出る。悲鳴が近づいてくる。村のひとたちが、こちらに向かって細い道を走ってくるのがみえる。

「こっちです！」

　沙那が、ひとびとに向かって声を張る。

「だいじょうぶです！　寄合所に向かって！」

　沙那は、走ってくるひとたちを落ち着かせて、案内しようとしているのだとわかった。沙那の声を聞き、こたえるひとたちがいる。沙那と一緒にみんなを励まして導き始める。ひとびとが近くまで来て、横を通り過ぎるとき、沙那は小兎と千世の手を離した。背中を押した。

「先に行っといてね」

　そう言いおき、きびすを返して吊頭所（ちょうとうしょ）の垣の中へもどっていく。千世は小兎の袖を掴み、村のひとたちのうしろについた。沙那だから、だいじょうぶ。いやだとか騒いだら、迷惑になってしまうだろう。

　沙那さん、とうしろで小兎がつぶやく。声が、不安そうに揺らいでいる。千世は小兎の手をぎゅっと握った。その手は、小刻みにふるえていた。振り向くと、頬を引きつらせていた。笑おうと、している。

　笑みのかたちに顔を歪めた小兎は、千世の手を離し、横に並ぶ。顔から血の気が失せている。どこをみているのか、わからない。怖い。怖いのだろう。小兎はちょっぴり怖がりだ。でも、鼠を恐れていたときとは、なんだか様子がちがう。あのときよりも、落ち着いているのに。千世は、胸がざわざわするのを感じた。小兎は、だいじょうぶだろうか。沙那は、なにをするのだろう。先導してくれるひとのあとに続きながら、振り返る。瞬間、ぞわりと背筋が凍った。

　みえたのだ。お墓のない方向、田畑と家々の向こう。そこに、いる。ばけものがいる。

　そのすがたは、異様だった。まな板だ。遠目にも家より大きな、まな板。ひととおなじような、手足が生えている。筋張った、屈強な手足だ。

　それだけではなかった。まな板から、飛び出している。目玉が、いくつもいくつも。裏からも、表からも。丸い目玉が、ぎょろぎょろ出ている。ふいにそのひとつが、からだから、離れる。素早く飛び、地面にぶつかってはずみ、そしてからだへ、もどる。赤色の紐のようなものが、目玉とからだをつなげている。ふたたび目玉が放たれ、もとへ帰っていく。それが幾度も幾度も、裏でも表でも、繰り返されている。

「千世さんっ」

　小兎の悲鳴で、千世は我に返った。足が止まっていた。横を、すこし遅れたひとたちが通り過ぎていく。危ないよ、こっちだよと、だれかに手を引かれた。千世はうしろを向いたまま、足を動かした。

　みえる。目玉を飛び回らせているばけものがみえる。長い棒を手に、そちらのほうへ走っていく沙那がみえる。きっと、みえないけれど、あのばけものの足もとでは、みんなが戦っている。だから、あのばけものは目玉を、おのれのまわりにばかり飛ばしているのだろう。

　けれど、いつものように、遠ざけることはできなかったばけもの。そしてあんなに大きくて、目玉を使う。いま、強いのだろうか。それなら。それなら、もしかして、だれかが。傷ついていても、おかしくない。

　そのとき突然に、景色が真っ赤に染まる。木戸を突き破って飛び込んできた、ばけものを目のまえにみる。もうこの世にない忌まわしいすがたを、はっきりとみる。そのうしろから、髪を振り乱し、細長く伸び、びたびたと跳ね、牙をむき出すばけものたちが、襲ってくる。声が、聞こえる。叫んでいる。走って。とよが言う。走って、絶対止まらないで。走って。

　いやだ。そんなのいやだ。でも、くる。迫ってくる。赤い、血をからだじゅうにかぶってもすべてはじき、まき散らし、ひたすら奪い、それでも飽き足らずひたすら、奪いながら。

　そう。そうだ。奪った。あのものたちが奪った。壊した。侵した。みんなを。みんなを、殺した。殺した、なぜ。なぜ。なぜ、そんなことになった。わたしが。わたしがいたからだ。わたしが、ものしするものだから。それなのにあのときは、なにも、知らなかったから。知っていることに、気がついていなかったから。

　千世は、だれかの手を振りほどいた。驚くまわりのひとたちに、うなずいてみせ、きびすを返す。そして目玉のまな板に向かい、駆けだした。

　うしろで、小兎の声がした。呼んでくれるひとがいた。だいじょうぶ。だいじょうぶだからと念じながら、沙那の背中を追いかける。走る。沙那が、寄合所のほうへ行くようにと、叫んでいる。ときおり、ひととすれ違う。まだ逃げられていないひともいるのかもしれない。沙那はきっと、そんなひとたちを連れていくためにこちらへ来たのだ。

「千世？」

　振り返った沙那が目をみひらく。駆け寄ってくる。

「なにしてるの」

　顔も、声も厳しかった。持っているのは、槍だった。千世は沙那をみつめ、胸に手を置いてうなずいた。

「だめわからない。早く行って」

　沙那は千世のからだの向きを変え、背中をどんと押す。つんのめってしまう。正面に、ひとを背負って逃げるひとのすがたがあった。

「千世！」

　沙那の声。うしろ。勢いよく迫る気配。直後、降ってきた玉が地面を叩く。まえにいたひとたちが転ぶ。目玉がこちらに飛んできたのだ。地を掘り返し砂埃を上げ、一瞬にして遠ざかる。

「千世！　逃げて！」

　千世は振り返る。ばけものが、こちらを向こうとしているのがみえる。

　裏、表、そんなのはやっぱりわからない。どちらにも、たくさん目をくっつけて飛ばしているから。けれどとにかく、目玉のついた面が、こちらを向こうとしている。また、目玉が来る。ひとの、頭ほどの大きさ。千世の頭を、狙ってくる。

「さわるな！」

　聞いたことのない怒声とともに、眼前で目玉がはじけ飛ぶ。黒があふれる。

「伏せて！」

　鋭い命令にからだが従ったとたん、びゅんと背の上を目玉が横切る。びたびたと、すぐそばに黒が落ちてくる。衿もとからこぼれた矢立と帳面が、目のまえに散っている。頭をもたげればすこし先に、おなじように地に這いつくばったひとたちがいる。

「立て！」

　沙那の叫びが聞こえる。

「走れ！」

　目玉が、まえにいるひとたちへ向かう。かばい合うふたりのすぐ横に、降る。地を揺らし、また降る。立てない。逃げられない。そんなふたりをいたぶるように、すれすれをかすめて遠ざかる。くろい、黒い、くろい血が、まわりの地面を染めていく。走れ。また聞こえる。走れ。走って。止まらないで。

「千世！」

　ああ。

　千世は、立ち上がった。振り向いた。さきほどよりも近くなり、そびえ立っている、ばけもの。目玉は、いくつだ。一面に、九つか。どれもせわしく、動いている。振り仰ぐ。ほんとうの目玉は、どれだ。

　すぐに、わかった。ひとつだけ、動いていない目玉があった。いちばん上についている、それ。ぴかぴかした黒い瞳。きょろきょろとさまよう。

　それが、おまえの目か。

　さがしているのか。

　ならばその目で、みろ。

　みろ。わたしを。ものしするものを、その目を、みろ。

　もの殺（し）するものの、目を。

　見ろ。

　苦しめ。戻れ。

　死ね。

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第二章　巨魁　　おわり

次話より　第三章　魘夢