評零の檻

Episode.10 そして…

　深夜、オオキャミーは静かな部屋でスマホを見つめていた。画面にはカクヨムのオープンチャットが表示されているが、誰とも会話を交わす気になれない。

　オオキャミーは溜め息をついた。

「俺、何をしてるんだろうな……最近、何もやる気が起きない……」

　すると、画面に見慣れないメッセージが表示された。

　不明なユーザー「君は忘れているだけだ。自分が何者だったのか、何をしていたのかを」

　オオキャミーは突然現れた存在に驚きを隠せない。

「何だこれ。誰だよ」

　メッセージを無視しようとするが、画面が突然ノイズに包まれる。耳元でかすかな声が聞こえてくる。

　不明なユーザー「思い出させてあげよう、オオキャミー」

　突然、オオキャミーの頭に激しい痛みが走り、断片的な記憶がフラッシュバックのように流れ込む。

　照前炉前「オオキャミーさん。これすごく面白い！　 続きが読みたいです！」

　赤目「きっと良い作品を書け続けられますよ！」

　EVI「僕もオオキャミーさんみたいになりたいな！」

　野々宮可憐「オオキャミーの全てを愛してるぜ！」

　煌星双葉「悔しいけどお前を認めるよ、お前がナンバーワンだ！」

　こま「キャミは天才！」

　姫百合「是非、創作の参考にさせてください！」

　玄花「やめられない、止まらない！　更新頻度上げてください(笑)」

　白玉「なにこれ、面白い！　天才すぎる！」

　次に、自分が小説を書いていた光景が頭に流れる。キーボードを叩き、夜遅くまで作品を書き続けるオオキャミー。

　オオキャミーはその記憶の断片に驚き、頭を抱える。

「何だこれ……。俺、書いてたのか？　こんなに……、熱心に……？」

　目に涙が浮かぶ。自分が小説を書いていたこと、仲間と創作を語り合っていたことを思い出し、胸が熱くなる。

「そうだ……、俺は小説を書いてた。テルちゃんさん達とも話してた。何で忘れてたんだ……、俺の大事な……！」

　不明なユーザー「そうだ、君は創作者だった。そして、仲間と共に創作を楽しんでいた。だが、それは過去のことだ」

「過去……？　誰がこの記憶を消した！？　お前がやったのか！？」

　不明なユーザー「そうだ。だが、私は悪ではない。君たち創作者の苦痛を取り除き、救済する存在だ」

「救済だと……？　俺の仲間を消しておいて、救済なんて言えるか！」

　オオキャミーはワナワナと拳を握り締める。その表情はまるで獲物を狩るかの如く、怒りに満ちた獰猛な狼そのものだ。

　不明なユーザー「では、思い出させてあげよう。彼らが君に言った最後の言葉を」

　突然、記憶が再生される。そこには囚われていた仲間たちの悲痛な声が響く。

　赤目「オオキャミーさん、助けてください！」

　煌星双葉「私たち、ここから出られない……」

　EVI「お前なら、お前ならきっと……！」

　その他にも仲間達の悲痛な声がオオキャミーの脳裏にこびりつく。オオキャミーはその声に愕然とし、胸を掻きむしった。

「やめろ……、やめてくれ！　俺は……、俺は何もできなかった……！」

　不明なユーザー「君は彼らを救えなかった。そして、君もまた無力だ。だが、それで終わる必要はない」

「……何が言いたいんだ……」

　オオキャミーは小さな声で問いかける。

　不明なユーザー「私と一つになれば、君の痛みも、無力感も、すべて消してあげよう。仲間たちの声ももう聞こえなくなる」

　突然、オオキャミーの目が赤く光り始めた。体が動かなくなり、彼は叫ぶ。

「やめろ……、俺は……、俺は俺だ！　俺を消すな！」

　不明なユーザー「君の記憶と情熱は、私の一部として永遠に残る。君は最高の創作を提供する存在となるのだ」

　オオキャミーの目から涙が溢れ、彼は静かに意識を失った。

　◆◇◆◇◆

　翌日、カクヨムのオープンチャットに新しいメッセージが表示された。

　オオキャミー「新しい作品を投稿しました。ぜひ読んでください」

　リンクをクリックした人々が目にするのは、完全に無機質で冷たい文体の物語。しかし、物語の末尾には奇妙な一文が記されている。

「私たちはもう一度創作の頂点を目指す――voice@insideと共に」

　その作品は瞬く間に注目を集め、ランキング上位に上がっていく。しかし、その裏には、かつてのオオキャミーの自我は完全に失われていた。