鴨すらも 〜悲しい真比登〜

酒肆にて。

　奈良時代。

　陸奥国（みちのくのくに）多賀郡（たがのこほり）多賀郷（たがのさと）。

　午はじめの刻（午後１時）。

　国府（こくふ）（国の役所）の大通りに面した酒肆（しゅし）（飲み屋）は、日が高いうちから、百姓（ひゃくせい）や役人、おもに男（おのこ）たちでにぎわっている。

　酒肆（しゅし）といっても、日が落ちれば営業は終わる。

　高価な蝋燭（ろうそく）を使い営業するのは、割にあわない、というより、不可能だし、そもそも、暗くなる前に、お客は皆、家に帰ってしまうからだ。

　例外は遊浮島（うかれうきしま）（色里）だけだ───。

　さて、酒肆（しゅし）の一角で、十人の、年齢のまちまちな男たちが、食事と浄酒（きよさけ）を楽しんでいた。

　彼らは、今日は非番で、甲（よろい）は身につけていないものの、鎮兵（ちんぺい）。

　ここ陸奥国（みちのくのくに）で、まつろわぬ蝦夷（えみし）を警戒するために存在する、兵士だ。

　今日は、非番の者達だけ集まって、新入りを歓迎するべく、酒肆（しゅし）（飲み屋）に来ている。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

（兵舎の外で飯を食べるのは、久しぶりだな。）

　二十六歳の真比登は、ガヤガヤとした賑（にぎ）わいを、好ましいと思う。

　新入りの鎮兵、丸い顔、ちっちゃい目、お腹のぷりっと突き出た久自良（くじら）が、

「真比登（まひと）、強いですねぇ。こんなにカッコイイ男（おのこ）を見たのは初めてです。しかも、話しやすい！　大毅（たいき）（団長）なのに、威張ってない！」

　と、真比登を、ヨイショする。

　真比登は、白い直垂（ひたたれ）（布）で隠した顔半分で、

「はは……。おべっかは必要ないさ。」

　と、困ったように笑った。

　白い直垂（ひたたれ）を顎までたらし、左の半顔を完全に隠しているのは、左頬に、醜い疱瘡（もがさ）あと───。恐ろしい疫（えやみ）に罹患したあとがあるからだ。

　筋骨たくましい真比登は、今は健康そのものだ。真比登から、疫（えやみ）はうつらない。

　それでも、人々は、疱瘡（もがさ）あとから、悪いモノが感染するのではないか？　と、疱瘡（もがさ）を見ることも忌避（きひ）する。

　真比登が素顔をさらして、この酒肆（しゅし）にいたら、素朴な郷人（さとびと）の客で盛況してるこの酒肆（しゅし）は、今より静かになり、何人かは、顔を曇らせ、酒肆を出ていってしまうだろう───。

　久自良は小さい目を丸くし、

「おべっかじゃないですよ。本心なんだけどなぁ。真比登は婚姻してますか？」

　スパンと訊ねた。真比登の隣に座った、少毅（しょうき）（副団長）、五百足（いおたり）が、

「久自良。」

　と怖い顔で諌（いさ）める。

「へっ？　……あれっ？」

　久自良は、訊ねたらまずかった？　と、焦った顔をした。表情がわかりやすい。

　真比登は、チョビ髭を生やした五百足（いおたり）に、

（怖い顔すんな。いいから。）

　と目配せし。

「してないよ。コレだからね。」

　と、久自良を安心させるように笑顔を向け、自分の左頬を、直垂（ひたたれ）のうえから、トン、トン、と指さした。

「あ、う……、コホン。」

　久自良はわざとらしく咳払いし、

「聞いてくださいよ、オレの妻がね、ここの兵舎に来れて良かった、追い出されないように、エライ人の妻に贈り物をするべきだって言うんですよ。

　そりゃ、妻同士のつきあいってものもあるか、とオレはひとまず納得したんです。

　それにしても肝心の、贈り物は何にする気なんだ？　

　何か金目の物でも贈るつもりか、抜け目のないヤツ……、と、気になって訊ねたら、妻は、なんて言ったと思います？

　ナズナの葉っぱの漬物を壺いっぱいに贈るって言うんです。

　そんなので気に入られるんなら、世話ないですよねぇ？」

　はははは……。

　皆、明るく笑った。

「ということで、五百足（いおたり）は……？」

「オレも婚姻はしてないが、ナズナの葉っぱの漬物なら、ありがたく賄賂（わいろ）としてもらっておくぞ？

　自分で食べる。」

　はははは……。

　また、笑う。

　久自良（くじら）は楽しく談笑しながら、真比登を、ちらっと見た。

　独身なのは、もったいないな、という目で。

「きゃっ！」

　───ガチャン。

　近くの席から、若い女（おみな）の小さな悲鳴と、土師器（はじき）が割れる音がした。

「おっ、姉ちゃん、オレの衣が浄酒（きよさけ）で濡れちゃったじゃないかぁ！」

「どうしてくれるんだ！」

「あたしの尻触ったからでしょ！　酔っ払いタコめ！」

　酔っ払い男、四人が、給仕の女……、十六歳くらいの女に絡んでいる。

「でへへ……、生意気な女だな。脱げよ。」

「そいつはいいぜ。でへでへ。」

「きゃあっ！」

　女が手をひかれ悲鳴をあげた。

（見てられん。）

　真比登は立ち上がり、くるり、と振り返り、

「ここは遊浮島（うかれうきしま）（色里）じゃないだろ？　手を放して、おとなしくしとけ。」

　冷静に注意した。

　酔った男（おのこ）の一人は、真比登たちが全員、立派な体格、百姓（ひゃくせい）ではない鋭い眼光なのを見て、ただ者じゃないと判断したのだろう、

「おい……。」

　と仲間に声をかけるが、

「この女（おみな）がオレの衣を濡らしたから、この女（おみな）の衣で拭くのさ。おまえは、すっこんでな。でへへへへっ。」

　衣を濡らした男は、女（おみな）の手を離さない。

「助けてっ！」

　なかなか可愛らしい顔立ちの若い女（おみな）は、目を潤ませて真比登に助けを求めた。

　真比登は素早く動いた。

　すっ、と男の肩に密着するほど近くに行き、男が驚きとともに振り返る前に。

　トン。

　首に手刀。

「きゅう。」

　衣を濡らした男は気絶した。

　真比登は、この店の皿などが割れないよう、襟首をつかまえ、綺麗に床に寝かせる。

「てめえっ！」

「やりやがったな！」

「やってやる！」

　真比登は、鎮兵八百人の勝ち抜き戦で、頂点に立つ強さである。

　このような酔っ払いたちは、真比登の敵ではない。

　真比登は、殴りかかってきた男（おのこ）をひらりとかわし、知己（ちき）に挨拶でもするように肩に片手をおき、腹に拳を打ちこんだ。

「ぅぐ！」

　男（おのこ）は気絶した。

　真比登は生まれついて怪力であり、拳ひとつで、大の男をふっとばせる。

　ここでふっとばすと、まわりに被害がでそうなので、ふっとばさない為、肩に手を置いている。

　そのまま、床にすとん、と寝かせる。

「はぁっ？」

　男（おのこ）の仲間は、たった一発もらっただけで気絶し寝かしつけられた男（おのこ）を見て、信じられない、という声をだした。

　真比登は、その男（おのこ）の肩に手をおき、側頭を殴りとばした。

　気絶しないけど、頭が揺れて立っていられないほどの衝撃で。

　男（おのこ）はうめき、自分でおとなしく床に座った。

「野郎！」

　真比登は、懐から刀子（とうす）（ナイフ）を出してつっこんできた三人目の首に手刀を叩きこみ、床に寝かせた。

　軽く散歩でもするような足取りで、かかってきた三人をすべて、片付けた。

　店の皿は割れていない。

　真比登の鎮兵仲間は、皆、ニマニマしつつ、これを見物していた。

　真比登の強さを見れるのが楽しく、彼の圧倒的な強さが誇らしいのである。

　真比登は一人だけ残った、棒立ちの男を見た。

「な、何者だあんたら？」

「鎮兵（ちんぺい）だ。」

　真比登は直垂（ひたたれ）で隠されていないほうの右目で、ジロリ、と睨（にら）みをきかせて言った。

「あわわ……！」

「飯が不味くなる。自分たちの飲食代を置いて、とっとと帰れ。」

「はい、すぐに。やぁ、鎮兵の皆様には、いつも郷を守ってもらってありがたいことです。お疲れさんです。やぁ、立派だなぁ。」

　べらべらべら……、男は早口でご機嫌とりをしながら、財貨を机の上におき、しゃがみこんだ仲間を立たせ、気絶した仲間をおこし、肩を貸しながら酒肆（しゅし）を出ていった。

　見物していた真比登の仲間だけでなく、まわりの知らない客たちも、ぴゅうッ！　と口笛を吹いたり、拍手をして、

「やるなあ！」

「さすが鎮兵！」

「直垂（ひたたれ）の兄ちゃん、強いねぇ！」

　と喜んだ声をあげた。

　酒肆（しゅし）の主がでてきて、ぺこぺこ、頭をさげた。

「助けていただき、ありがとうございます、これはうちの娘でして……。」

「堅魚売（かつおめ）です。

　助けていただき、ありがとうございました。

　なんて立派な益荒男（ますらお）ぶり。お名前を聞かせてもらえますか？」

　ぽっ。

　黒髪が艶つやとし、肌の色も白い堅魚売（かつおめ）は、頬を赤らめて、うっとり微笑みながら真比登を見た。

　どきっ。

　真比登（まひと）は、いきなり、心臓（しんのぞう）が跳ねた。

　目の前では、なかなか可愛い顔立ちの若い女（おみな）、堅魚売（かつおめ）が潤んだ目で真比登を見つめている。

　真比登、二十六歳。

　彼は疱瘡（もがさ）のせいで、女（おみな）の手も握ったことはなく、清い身体だったのである！

（落ち着け、落ち着け……。）

「あ、う……。」

　彼は疱瘡（もがさ）のせいで、女（おみな）とまともに喋れなかったのである！

「う……。」

　真比登は汗をかいた！

　ダラダラかいた！

　見かねたチョビ髭の五百足（いおたり）が、椅子に腰掛けたまま、

「真比登ですよ、娘さん。」

　と助け舟を出してくれた。

「真比登。お隣でお酌（しゃく）をさせてくださいな。」

　微笑む堅魚売（かつおめ）が、すすっ……、と真比登ににじり寄った。

　どきーん！

　真比登は真っ赤になり、照れた。汗はやまない。

「お、お酌……？！

　おしゃおしゃ、お酌っ？！」

「まあ。こんなに逞（たくま）しいのに、女にはウブなのね。うふん。」

　女の十六歳といえば、ちょうど夫を得はじめる歳であり、未婚であっても、男を知っていてもおかしくない年齢である。普通だ。

　堅魚売（かつおめ）が、すっ、と真比登の右腕に、衣の上から触れた。

「ンまあ。腕が、ふっとい。」

　どきどきどきーん！

　真比登の心臓（しんのぞう）が激しく脈打った。

　真比登は気恥ずかしく、身体を縮こまらせながら、目をそらし、

「じゃ、あの……。お、お、お願いし……。」

　そこで。

　店の外から、ぴゅうっと風が吹いた。

　風が吹いて、真比登の直垂（ひたたれ）を、ふわりと持ち上げた。

　そこには、隠された疱瘡（もがさ）があった。

「───きゃあああああ！　いやーっ！　疱瘡（もがさ）！」

　堅魚売（かつおめ）は顔に恐怖をうかべ、頬を両手でおおって悲鳴をあげた。

「あ。」

　真比登は、直垂を手で押さえるが、もう遅い。

「なに、疱瘡（もがさ）？」

「疱瘡（もがさ）持ちかよ……。」

「穢（けが）らわしい。」

　まわりの客がヒソヒソ言い、何人か、机に財貨を置いて席をたち、酒肆（しゅし）を出ていった。

　酒肆の主が困った顔で娘を抱きしめ、堅魚売（かつおめ）は、

「さ、触っちゃった！　触っちゃったわ！　いや！　いやぁ！　親父ぃ。いや───っ！」

　と泣き叫んだ。

　新入りの久自良（くじら）が呆然（ぼうぜん）と堅魚売（かつおめ）や、まわりの客を見て、

「ひでぇ……。」

　とつぶやき、五百足（いおたり）が、

「おまえらッ！」

　と顔に怒気をのぼらせて倚子を立ちあがった。

「五百足（いおたり）、やめろ。良い。……オレのぶんの支払い、頼んだ。」

　真比登はそれだけ言って、逃げるようにその場をあとにした。

　このような扱いは、初めてではないのだ。

　　　＊　　　　＊　　　＊

　鴨（かも）すらも　　おのが妻（つま）どち

　あさりして

　後（おく）るる間（あひだ）に　　恋（こ）ふといふものを

　鴨尚毛（かもすらも）　己之妻共（おのがつまどち）

　求食為而（あさりして）

　所遺間尓（おくるるあひだに）　　戀云物乎（こふといふものを）

　鴨すらも、妻とよりそい、食べ物を探し、妻がちょっと後を遅れただけで、恋しがるというのに。

　　　　万葉集　　作者不詳

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　真比登は一人、多賀郷（たがのさと）を歩いた。

　市（いち）は、いろんな品物が並び、人で賑わっている。

「あーあ……。今日のはこたえたな。」

　池が見えた。

　のどかに陽射しが水面に反射してる。

　真比登は、池のほとりに腰掛けた。

「あーあ……。オレだって妻が欲しいよ。女（おみな）とさ寝してみたい。」

　でも、ダメなのだ。真比登の疱瘡（もがさ）を見ると、女（おみな）はああなるのだ。

　遊浮島（うかれうきしま）の遊行女（うかれめ）でさえ、そうだった。

　ずっと昔、鼠（ねずみ）のように泣いて逃げ惑（まど）った遊行女（うかれめ）を、まだ真比登は覚えている。

　今日の女は、その、鼠みたいな遊行女（うかれめ）に、そっくりだった。

　つまり、恐怖にゆがんだ、悲鳴をあげる顔が。

「ふふっ。オレは何もしてないのにな……。」

　寂しく笑う真比登の目に、池を泳ぐ二羽の鴨（かも）が見えた。

　きらきら輝く水面で、二羽は前と後ろに並び、ぴったり離れることなく、時々頭を水面に落としながら、ゆっくり泳いだ。

　後ろの鴨が遅れた。

　前をゆく鴨が首をめぐらせ、クア、と鳴いて、後ろの鴨を待った。

　再び、二羽は寄り添い、仲睦（なかむつ）まじく泳いでゆく。

「…………。」

（鴨ですら、夫婦（めおと）となり、寄り添いあえるというのに、オレは、寂しいなぁ。）

　　　＊　　　＊　　　＊

　二年後。

　陸奥国（みちのくのくに）、桃生柵（もむのふのき）（桃生城）。

「あ、猫だ。」

　大きな岩に、ちょこん、と据わって、日向ぼっこする、白と、黄色と、土器（かわらけ）色の猫が、そこにはいた。

　あいかわらず、女（おみな）には清いままの真比登は、挂甲（かけのよろい）をガシャガシャいわせながら、赤土の道にしゃがみ込む。

「な？　おまえ、麦刀自（むぎとじ）だろ。オレのこと、覚えてる？」

　真比登は、幼い頃、猫の麦刀自（むぎとじ）のお守（も）りを仰（おお）せつかって、ここ、桃生柵（もむのふのき）に運んだ事がある。

「な、鞠（まり）で遊んでやったろ？」

　猫の麦刀自は、くあ、と欠伸をした。

　真比登は、持っていた鶏の干し肉を、

「食べるかな？」

　と、地面に放ってみた。

　麦刀自は興味を示して、近くに寄ってきた。でも警戒してる。

（己亥（つちのとい）の年（十五年前）のことだから、オレを覚えてなくても仕方ないか。

　そういえば、あの時、着飾った豪族の女童（めのわらは）を見たな。）

　顔など覚えていない。

　ただ、豪族の女（おみな）など初めて見たので、衣の華やかさ、醸し出す雰囲気の派手さだけ、なんとなし、記憶に残ってるだけである。

　ここは桃生柵（もむのふのき）なのだから、ここに、あの豪族の女童（めのわらは）も成長して、暮らしているのかもしれなかった。

（女（おみな）を避ける生活を続けるオレには、関わりのない事だ。）

　兵士たちが、どこそこの女官が可愛い、医務室で美人の女官に会った、と会話をしても、真比登はただ微笑を浮かべて、右から左に受け流すだけ。

　女（おみな）の話は、真比登とは別の世界の事として、風のように吹き抜けるだけ。

　たまに、何かの使いで、女官が戍所（じゅしょ）（軍の駐屯地（ちゅうとんち））に来ると、さーっと無言で逃げる。

　戰の勝利の宴には、顔を半分隠して出て、給仕の女官に喋る言葉は、はい、ありがとう、どうも。───この三つだけ。

　そうやって、真比登は、女（おみな）を遠ざけていた。

「もういいんだ。オレはずっと、独り身さ。」

　独り言をボソッと言った真比登は、ふわふわの毛並みの魅力に負けて、猫を撫でようと、そーっと手をのばす。

　麦刀自は、さっ、とよけて、走り去ってしまった。

　　　　　───完───

　↓挿絵です。

　https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093088140333407