未来の勇者

アレクサンダー

　村のほとりの草原にはギラギラとした日差しが降り注ぎ、黄や赤の花がスパイシーな香りを撒き散らしていた。

　奥の森には薄黒い雲、鋭（するど）い風が吹き、気候が荒ぶる。

　怪しい空気がただよう中、少年は切羽詰まった顔で逃げていた。怒涛（どとう）の勢いで迫る獣（けもの）。走らなければ食われるが、そろそろ限界だ。あきらめ立ち止まりかけたとき――

　後ろでなにかが爆発する。ぼわんと髪がふくらみ毛先がはね、少年はきょとんと振り返った。

「こんなところで度胸試しとは、勇敢（ゆうかん）だな。将来有望だよ」

　たくましいシルエットだった。

　鍛（きた）え抜かれた肉体を誇示するむき出しのノースリーブ、激しくなびく毛皮のマント。細かな傷の刻まれた手にギザギザとした大剣を握る。

　勇者をイメージしたのだろうが物騒（ぶっそう）なパーツもあり、チグハグだ。

　焔（ほむら）色の頭髪と顔面の派手な刺青も相まって、むしろ悪役にも映る。

　目の前の相手が大剣を担ぎ直したのを見て、ようやく彼が敵を一刀両断したと把握した。

　少年がぼうっとしていると、そばの草むらがガサガサと揺れ、影から中型の塊（かたまり）が飛び出した。

「うわああ！　もう許してくれよ！」

　針の毛皮をまとった魔。今度は群れ。

　普段は爪肉（家畜）として食用にしているため、復讐（ふくしゅう）に遭った気分だ。

　ビクビクしていると、シグナルレッドの目が真横をすり抜け、別の男へと向く。

「こんなところにいたら駄目だ。危ないよ！」

　腰を抜かしかけたところから一転、反射的に呼びかけた。

　男は逆に強気な態度を取る。

「危険なところに挑み乗り越えるのが冒険者ってもんだろ！」

　身の丈ほどの大剣を軽々と振り回し、穂のように直線的な切っ先を、敵へ向ける。戦いに飢（う）えた姿には迫力があり、触れては駄目だと即座に悟った。

「君は逃げな。次からはもっとのどかな場所で遊ぶんだな」

　なんてことのない言葉にも圧を感じ、少年はコクコクとうなずいた後、駆け出した。

「気をつけて帰れよ」

　のんきな声を背中で聞いた。

　子どもが逃げたのを確かめてから、青年はあらためて正面を向く。

　爪肉（野生の個体は魔物図鑑いわく、フォレスト・ウィー）は鼻息荒く、よだれを垂らしていた。

「さて、我こそは未来の勇者アレクサンダー」

　火傷を焼き付けたかのような焔の刺青（いれずみ）が主張する、男の顔。

「まとめてかかってこい！　この俺が最強であると証明してやらぁ！」

　彼の挑発に応えるように、獣たちは目に出た。壁を広げるように囲い、逃げ場はない。一見すると絶体絶命の状況で彼はふてぶてしく、口角を上げた。

『ぶっ潰してやる！』

　幻聴が脳をかすめた。

　一斉に飛び出す魔物たち。宙へ身を乗り出す。殺意を研ぎ澄ました爪が灼熱の日を浴びて、刃のように光った。

　アレキサンダーは即座に迎撃（げいげき）。重そうな武具を力いっぱいに振り回すと、虚空（こくう）に灼熱（しゃくねつ）の軌跡（きせき）が虹のようにかかった。

　炎の力が弾け、直撃。獣（けもの）は空中で霧散し、塵（ちり）となって落ちる。まるで汚い花火だ。

　たった一撃で広範囲を薙（な）ぎ払う。仲間の爪肉がやられたが、残りの獣（けもの）はひるまない。逆襲（ぎゃくしゅう）をかけて飛びかかる。

　青年はジャンプし、あっさり回避。さりげなく宙返りをしつつ、大剣を振り上げる。炎熱が輪を作り、空を彩った。

「これが本物の冒険者……！」

　平原の真ん中にある丘の上で、少年は一旦足を止めた。

　謎の戦士は魔物を相手に大立ち回り。

　アクロバティックな動きは、まるで曲芸。獣ごとサーカス団の一員となったかのような光景に、思わず見入る。

　いつかあんな風になりたいと、少年は目を輝かせた。

　しかし、今は安全を確保するのが先なので、ワクワクを抑える。

　もう一度走り出し街へと向かう彼の耳には、悪役じみた高笑いが響き、小さくなっていった。

「思い知ったかケダモノども！　一人でもこれくらいはできるんだよ！」

　マウントを取る間に、炎熱の舞台から逃げ出した演者が一匹。勝負を投げ出し、あたふたと木々の隙間（すきま）へ逃げ込む。

　アレキサンダーは真顔で視線を滑らした後、すぐさま暗黒の森へ突入した。

　冷静に考えると一人で突っ込んでいることに気づくが、どうせ死にはしないのだから、問題はない。

　サクッと掃討（そうとう）は完了し、踵（きびす）を返そうとした矢先だった。

　やけに大きな気配が後ろに生じる。ぞくっと背中に爪を立てる感覚がし、張り詰めた顔で、首を回した。

　大地を丸ごと引きずってきた見紛うほどの巨体に、樹木のような牙。どっしりとした足で蹴（け）れば地響き、波のような振動がこちらまで伝わる。

　普通なら萎縮（いしゅく）しそうな状況で、アレキサンダーはカッと目を見開き、感情をあらわにした。

「まさか、お前は……！」

　土がこびりついたゴツゴツとした皮膚（ひふ）には、傷が亀裂（きれつ）のように刻まれている。

　忘れるわけもない。あれは、あの女（ひと）がつけたもの……！　

　丸い虹彩（こうさい）越しに視認した瞬間に、脳内に稲妻が走った。

「いいや、会いたかったぞ」

　動揺を押し留め、あえて口角を上げた。

『あれだけのことを経験しておいて勇者を気取るとは。貴様はなにを学んだのだ？』

　魔物はあきれながら口にする。脳内に直接響く、おぞましい声音だった。

『身の程が分かっておらぬのなら、教えてやらねばなるまい』

　言葉と同時に嘶くと、空気がピリリとしたものに変わる。風がざわめき、カラスが暗黒の空に飛び立ち、螺旋（らせん）を描いた。

　相手が踏み出すと、周りの草から蔓が伸び、こちらの四肢（しし）に絡みつく。アレキサンダーは拘束を受け、舌打ちをしながら、すぐに視線を上げた。

「でかく出た割りにずいぶんとしょぼいじゃないか。ビビってるのかい？」

　バンッ！

　煽（あお）り返すと強引に蔓（つる）を振りほどき、二本の足で立った。

　崖のように立ちふさがるのは、因縁の敵。撤退はない。

「うおおおおお！」

　雄叫びを上げて、斬りかかる。殴り込みを仕掛ける勢いだった。

　刃を突き立て硬直。頑丈な皮膚（ひふ）に阻まれ傷一つ、つかない。アレクサンダーが歯を食いしばる中、敵は涼しげ。身動ぎをする感覚で体を跳ねさせると、一気に弾かれた。地面を転がる。かつての戦利品であるマントが、土で汚れた。

『これが本物の魔。格の違いだ』

　ドスのきいた声が降ってくる。確かにそうだ。いままで戦ったどんな魔物よりも強い。思えば、村が崩壊したときもそうだった。

　深緋（ふかひ）色の空、魔の気配に包まれた村ヘイズ。

　木製の家屋をなぎ倒し、散らばる木片。火が吐き出され、灰となる。闇より生じた獣の中心に、大地の化身が君臨した。一際異様な雰囲気を放つ魔物に向かって、村人たちは果敢（かかん）に挑む。アレキサンダーの姉もその一人だった。

　大剣を振り上げ一太刀浴びせるも、あえなく玉砕。ありし日の少年が駆けつけたときにはすでに彼女は、赤い水溜りの中に沈んでいた。

　姉は紅に濡れた手で弟の頬に触れた。

「あなたはきっと止まらない。ならばこの剣を受け取り、意思を継いで」

　血化粧を施した唇で祈りの言葉をつむぐ。彼ならばきっと大丈夫だと。

　やがて女性はゆっくりとまぶたを閉ざし、体から力を抜く。腕がだらりと下りて、首がこてんと傾いた。

　少年は冷たくなった姉の手を、ギュッと握りしめる。揺れる瞳。焦点が合わない。

　なにが起きたのか分からなかった。嘘だと言ってほしい。

　何度も姉の名前を呼びかけすがりつくも彼の声は黄昏（たそがれ）の空にむなしく響き、寒々しい風が吹き付ける。もはやなんの感情すら浮かばなかった。

　たくさんの死を積み上げて、少年は生き延びる。一人だけ、のうのうと。

　目をそらし逃げ出す。黄褐色（おうかっしょく）の荒野をひたすら進み続けたこともある。

　なに一つ、実感が湧かない。　

　村が滅ぼされたと理解したのは、冒険者ギルドに所属したころになって、ようやくだった。専門家いわく、魔物の奔流（ほんりゅう）なる現象に巻き込まれただけ。要は運が悪かったとのこと。

　弱者は淘汰（とうた）されるのが、自然の摂理。魔物退治の活動をこなす中でも、取りこぼしてしまうものがあると知った。

　だからといって悟（さと）った振りをして、投げ出すつもりはない。アレクサンダーは目の前の理不尽にこそ剣を向けたかった。

「誓うよ。俺は誰にも負けない。この剣に賭けて！」

　世界の魔物を殺し尽くし、約束を果たす。

　ほかならぬ自分に言い聞かせるように。

　彼は弱いおのれを一番に許せなかった。

　ドシドシと鈍い足音が迫る。

　ざらついた気配。まだ、敵は消えていない。

　いつか掛けられた言葉が脳裏をよぎる。

「お願い。あのＳ級モブには手を出さないで」

　なめらかな髪をローブに垂らした少女が、眉をつり上げ訴えかける。薄暗い宿の一室でランプに照らされた横顔は、神秘的に映った。

「覚えて。逃げるが勝ち。生き残った者こそ、真の勝者なの」

　アレキサンダーは確かな目付きで前を見据える。

　前方には大地の化身――業者の間でビースツと呼ばれる個体。

「だが俺だって伊達（だて）にここまで生き残ったわけじゃあ、ないんだよ！」

　地面につけた手のひらを押し上げ、立ち上がった。

　臆（おく）する気持ちを繋ぎ止め、おのれを奮（ふる）い立たせる。

　今度こそだ！

　大剣を構え直すと炎が噴き出す。燃えたぎる意思に突き動かされるように、彼はＳ級の魔物（モブ）に立ち向かった。

　スピードで攻める。渾身の一撃。ほぼ不意打ちだった。血しぶきが上がる。傷が斜めについた。ちょうど古傷に重なる形。

　いけるぞ……！

　確信を持った矢先に敵が咆（ほ）え、牙を剥（む）く。弾き飛ばされるも、身をひねり、着地。アレキサンダーはやや離れた位置で大剣を構えた。

「俺は未来の勇者だ。この称号に泥を塗るわけにはいかねぇよなぁ！」

　勝利するつもりで宣言する。眼光が夏の太陽と同じく、ギラリと光った。

　青年は大地の獣に食らいつく。伝説級の魔物を相手に戦えるのは、いままでの経験が身についた証だ。

　毎朝素振りを繰り返し、実戦で鍛（きた）える。剣聖に師事すら受けたこともあった。実際はすぐに見放され、魔導師相手のほうが相性はよかったのだが。

　いままでの修練（しゅうれん）は今この瞬間、宿敵に刃を突き立てるためにある！

　通過儀礼をこなして初めて、本当の自分になれる気がしたのだ。

『悪あがきはよせ。魂の刃はすでに折れていよう』

　鬼灯に燃え縦に割れた瞳孔（どうこう）。万物を見抜いた目をしていながら、実際はなにも見えていない。

「悪あがきだって！？　どんなに不格好でも、最後に立ってたやつが一番強いんだよ！」

　大きく目を見開き、声を張り上げる。

　獣（けもの）は意にも介さない。

『これから死ぬ者が未来を語るな』

　一足で踏み潰さんとする勢い。スピードを上げ、突進を仕掛けてくる。

　生きるか死ぬかの狭間（はざま）で引き伸ばされた時間、獣（けもの）の動きがゆっくりに見える。

　回避するか否か――もちろん、受けて立つ！　大剣を握りしめると、火炎が吹き出した。こちらまで焼けるほどの熱気。火山をバックにしたかのようだった。

　ジリジリとした緊張感。いよいよ激突するというとき、急に透明な光が差し込み、森の暗黒を貫いた。

「アレク！」

　透き通った声が耳に入り、ハッと顔を上げた。

　視界がクリアに、思考が切り替わる。

　アレキサンダーはあらためて大剣を振り上げた。ギザギザとした刃が真紅の輝きを帯び、揺らめく炎が瞳に焼き付く。

　まばゆい粒子が彼に集まり、凝縮。灼熱のあまりにも白く染まった。

「記憶の底に刻みつけろ。俺こそが未来の勇者。アレクサンダー・ヘイズだ！」

　オーラをまとい、飛び立つ。足の裏にブーストをかけ、突撃。

　相手は仲間の登場を予想できなかったらしく、虚（きょ）を衝（つ）かれたように固まる。

　隙だらけだ！

　ギザギザとした刃を向けると、魔力が爆発。

『うがああああ！』

　白の中で黒いシルエットが歪み、ブレる。

　攻撃は終わっていない。体をドリルにして、光の中へ突っ込み、穿つ。

　衝撃波が発生。土煙が舞い、視界が眩（くら）む。

　不透明な中、空いた穴をくぐり抜け、青年は宙に躍り出た。

「二対一は卑怯だって？　俺たちは二人で一つなんだ」

　鮮やかな青空に身をさらし、ドヤ顔。

「でも言っただろ。最後まで立っていたやつが一番強いって。ほら、やっぱり俺が最強だ」

　トゲトゲのブーツで着地すると、背後でなにかが爆発した。

『なぜだ！？　なぜ、貴様ごときに……！』

　断末魔（だんまつま）が頭に直接響き、怨霊（おんりょう）のように声が重なる。

　やがて魔の気配はシャープな風に吹きさらわれ、一掃された。

　強烈な空気の流れに煽（あお）られながら、青年は落ち着いた顔。なお、内心はゼーハーと息を吐く。体中のエネルギーを出し切っていた。

　よろけそうになりながらも背筋を伸ばし、しっかりと立つ。

「わざわざ主張しなくったって、勝ちは勝ちでしょ」

　後ろからクールな声が掛かる。

「よう、速かったな」

　アレクサンダーは爽やかに振り返る。

　はぁ……と女のため息。

　張り詰めた雰囲気で寄ってきたのは、いかにも聖女らしい風貌の娘だった。切れ長に目の凛とした顔立ち、頭の大きなリボンが目を引く。彼女は銀色のストレートロングを結い上げていた。

　体のラインに沿うように滑り落ちた、絹のローブ。ドレープのきいた生地にチェーンがきらめき、ハートのペンダントトップが、谷間に落ちる。

「君、子どもとすれ違わなかったか？　無事に戻れたんだろうな」

「ええ、問題はないわ。それよりも」

　平然と問いを投げると、律儀（りつぎ）に答える。

　つづいて彼女はキリッとした顔で彼を見上げた。

「言ったわよね。一人で突っ走っちゃ駄目って」

「早く行かないと危ないって思ったんだ。なにより、獲物が俺を呼んでたんでな」

　悪びれはしない。代わりに彼は感謝の気持ちをぶつけた。

「着てくれて助かったよフィオナ。おかげで楽勝だった」

　とびっきりの笑顔。

　少女は目を瞬かせた後、肩をすくめる。

　いちおう、身の程をわきまえたつもりだ。青年はフィオナと組んでようやく、本領を発揮する。彼は魔法を使えず、学校に通っていたころはよくバカにされた。

　今となっては校舎は焼き尽くされ嫌（いや）なやつらも皆、死んだ。

　目の前の少女はアレクサンダーの過去を知らないし、詮索（せんさく）もしない。黙（だま）って手を貸すだけ。彼女こそが彼に魔法剣を授け、旅に付き添（そ）うパートナーだ。

「覚悟してよね。私は何度でも追いかけるから」

　腰に手を当てて、主張する。

「それは頼もしい限りだ」

　くるりと大剣を回して、背に戻した。

　彼女のそばに立つ限り、おのれはただの戦士でいられる。アレクサンダーは気を楽にして足を踏み出し、少女は小走りで彼に追いついた。

　紅蓮の化身のごとき青年と、氷雪に染め上げられた彼女。調和した見た目の二人は、揃って暗黒の森を抜ける。

「そういや鉱石谷（ビジュー）の爺さん、また新しいゴーレム開発したんだってさ」

「私は興味ない」

「そんなこと言わずにさー」

　にぎやかな街のほうへ足を向ける。広々とした平原の中で男女の姿は小さくなり、カラフルな花に上をそよぐ風に乗って、彼らの声も遠ざかっていった。